そしてまた月は満ちる

第16話 竜宮＊二

　部屋に戻ってすぐ、みちは寝台に身をうずめる。

　竜宮は、恐ろしい場所ではなかった。

　主（あるじ）も、面（おもて）こそは人ならぬものだが、心遣いは温かだった。

　それでも、嫁になりたいとは思えない。

　晴瀬を思い出せば、焦がれる胸。

　自分でも驚くほど、彼の表情を覚えている。素直に光る瞳も、遠くを見るときの横顔も、屈託のない笑顔も。共にいた時は一日に満たないのに、もっとずっと、長い間を過ごしてきたような気がしていた。

「会いたい……」

　口の奥に血が滲んでいるような。

「会いたい会いたい会いたい……」

　人殺しに？

　闇から聞こえた、囁き。

　瞳があんなに暗かったのは。

　あの場所に来た理由が答えられなかったのは。

みちは枕を抱きしめる。

　いつの間にか、灯がともされていた。火を柔らかに溶かす和紙には、ふんわりと桜の模様が描かれている。瞳を閉じれば、美しい景色が返り咲いた。

　何も知らない、あの時のままでいられたら。

　溜まった涙を枕に押し付けたとき、灯が消える。闇に浮かび続ける幸福の景色。落ちていきたいと願うと、みちは夢を見ている。

　横たわっていたのは、見たことの無い部屋だった。木目の目立つ壁に、小さな灯りでできた影。二人の男が向かい合っている。

　起き上ろうとしたが、声が聞こえて硬直する。

「おい、全部でいくらになったんだよ」

「そう焦るな」

　パチパチ、軽快な音が弾けている。

「しかし、冷えるな」

　影が、腕をさする。

「そりゃあ炭だってケチってるんだからよ」

　娘は今更、凍えるほどの寒さに気づく。あの豪奢な寝台でなく、粗末な莚（むしろ）の上に、着物を引っかけて寝ていた。

「全部で五千と百だ」

「……これでやっと半分か」

「俺の取り分を忘れちゃいけねえよ。お前の分は三千と五十だ」

「お前も鬼だな。こっちゃ女売ってんだぞ」

「最初からそういう約束だったろ。俺の口利きがなきゃこんな値段で売れてねえ。せいぜい二千ってとこだ」

　片方の男が舌打ちをし黙る。灯火がゆらゆら揺れる。手の震えは、寒さのせいばかりではない。

「……でもよお、本当にいいのか、こんな綺麗な嫁さん二度と手に入らねえよ」

　そろばんを弾いていた男が、寒そうに息を震わせながら言う。

「俺の命が危ねえのはお前も知ってるだろ。女房だって俺が死んだ方が悲しむって絶対」

「最低だなお前」

「今さら気付いたのか」

　ははは。と夜闇に紛れて笑う。抑えた低い声が床を伝い頬を震わせた。

「なんであんなに大負けしたんだ。お前があそこまで馬鹿だとは思わなかったぞ」

「この女房と結婚して運使い果たしたんだろ。金持ち美人なんて、そう簡単に得られる役じゃねえ。そうだろ？」

「嫁さんの家から、どれだけくすねてこれたんだ」

「上等なものを、持てるだけさ」

「ちょっと見せてみろ」

　二人の間を、物の影が行き交う。

「こりゃ良いもんだぜ。三千で売ってこられるアテがある」

「それなら頼んだぜ」

「千は俺の取り分な」

「高すぎだろ。五百だ」

「八百」

「……分かったよ」

「まいどあり」

　そろばんを弾いていた男が、荷物を風呂敷に包む音。頼りない光に、覆いかぶさるような闇。心臓が痛かった。「女房」が、夢の中の自分を指していると知っている。

　夫、にあたる方の影が、こちらを向く。影に目はないのに、じっとり見つめられている気がする。

　夫が立ち上る。きし、きし、床が軋（きし）む。娘はぎゅっと目を瞑った。心臓に鼓膜を破られそうだ。きしぃ、と夫が立ち止る。

　何をしようとしているのか。

　静寂に耐え切れず、目を開けた。

　すぐ近くに、夫の顔がある。

　みちは心の内でうめいた。

　晴瀬の顔をしていた。

「今日で、最後なんだ……」

　伸ばしてくる手を跳ねのけ、立ち上がる。

「どうしたんだ」

『どうしたんだ、ですって？』

　恐怖が反転し、別の面を晒（さら）す。

『わたしのこと、お金としか思ってなかったくせに！』

「聞いてたのか」

『全部、全部聞いてたわよ！』

「冗談に決まってるだろ」

『なんで……？』

　平気でそんなことをぬかせるのか。

「もう、お前とは会えないんだよ」

　と、なおも近寄る彼を突き飛ばす。

『来ないで！汚らわしい！』

「言わせておけば……」

　と怒気を孕んだ声の直後、髪を掴まれ引き倒される。

「俺を選んだのはお前だろ」

　髪を引っ張られて、顔を上げさせられる。

「黙って従えよ」

　娘の手が、周りを探っている。何か、何か、何か、何か！

　掴んだそれで、力任せに夫の顔を殴った。

「ぎゃ」

　自由になって、それを見下ろす。こめかみから細く血が流れている。側に、宝の石で飾られた、銀のかんざしが転がっていた。それを娘はひっ掴み、何度も何度もこめかみを刺す。やがてかんざしが折れる。しかし娘はやめなかった。ギザギザと尖った断面で、男の眼を突き刺した。

　周りを見る。そろばんの男が、部屋の隅で震えている。ちゃぶ台の上に置かれた小さな灯火の皿を、夫に投げつける。身体を這う炎に叫ぶ声を背後に、娘はその小さな家を飛び出た。

　夜闇。時の頃深更。月光に凍える地上。手も足も冷たい。心臓が喉の辺りで上ずって苦しいのに、ずんずんずんずん歩く。雲が流れて、白光を覆う。滑り込む暗闇。何も見えない。前に待つものも分からない。のに、足が勝手に動く。どこに行きたいのだろう。それも分からず進む。足が、勝手に、落ちていく。

　冷たい空を切って、奈落に落下する肉体。

「………………………………………………ぁぁぁぁぁああああああああ！」

　己の叫びに目を覚ます。

　起き上り、身体のあちこちを触り、確かめる。

「夢」

　また見た。

　海神に憑かれた男を殺す夢。

「大丈夫ですか」

「ヒッ」

　障子の向こうから、慮（おもんぱか）る声。

「随分お辛そうでしたが、いかがいたしましたか」

　しばらくして、現実と焦点が合う。めめの声だ。

「何かご所望されるものは」

「ない、から」

「本当ですか」

「……あなたには、出せない」

　今ここにいてほしいのは、晴瀬だった。

　彼に話せば、きっと、変な夢だなと笑ってしまえるはずなのだ。

「……何かありましたら、私の名前をお呼びください。すぐに馳せ参じます」

　音も無く、めめの気配が去っていく。

　戻った静寂に、寝台へと身を倒す。顎まで布団を引き上げ、闇を見つめた。

　愛する者が、善人とは限らない。

　自分の女を売るような男も、結ばれる前はそんな顔をしていなかったはずだ。みちは晴瀬と見た海を思い出した。穏やかに光を纏（まと）わせていながら、底に深い闇を隠し持った海を。

　それなら、晴瀬も、きっと……。

「ばかなこと、考えちゃダメ」

　言いながら、涙が止まらなかった。

　一睡もできずに明かした夜が、徐々に白んでいく。泣きはらした目蓋は未だに重たい。薄い光は、却ってまどろみを誘った。うとうとしていると、障子に影が現れる。

　主だ。

「昨晩は、大層な叫び声だったが、いかがいたした」

　寝返りを打ち、背を向けた。

「溜め込んでいれば、今晩もきっと怖い目に遭おう」

　みちはその言葉に、ぴくりとする。

「私に話してみなされ」

　躊躇（ためら）いながら起き上がる。悪夢を引き摺ったまま一日を過ごすよりも、少し我慢して主と共にいた方が良い。

　みちは寝台を出て、障子を開けた。

「あんな夢、二度と見たくない……」

　哀切する自らの言葉に、涙が溢れる。

「廊下で話すことでもなかろう」

　主は隣の部屋に彼女を案内し、椅子に向かい合って座る。

「いかがいたした」

「あの……晴瀬、みたいな、男の人を殺す夢を、見たの。二回も」

　主は、藍玉（らんぎょく）の瞳を翳（かげ）らせて、「可哀想に」と嘆息する。

「おぬしの宿命が見させておる夢だ。めめが聞かせたろう。おぬしには月の神が、あの男には海の神が憑りついており、惹かれ合ったすえに女が男を殺すと」

　みちは力なく頷く。

「地上では、月の神は排斥（はいせき）されておる。人々が太陽の神を崇めるようになって、月の神は死神であると、化物の類に成り下がった。それを怨んだ月の神が、おぬしのような娘に憑りつくようだ」

「……ひどい」

「酷なことだ。それに加え、おぬしは蓑笠（みのかさ）の男に選ばれた。それゆえあの男の元にも行けず、竜宮で過ごす羽目になっている」

「あなたの、意志じゃないの」

　主は重々しく頷いた。

「引き裂かれそうな思いだろう。私にはそれをどうしてやることもできぬが、そなたが心安らかに過ごせるよう、全力を尽くそう」

「それなら晴瀬のところに……」

「例えば会えたとして、おぬしは、その男を自ら殺してしまうのだぞ」

　みちは言葉に窮した。

「おぬしは心の優しい、娘だ。誰よりも、誰かの犠牲になりやすい娘だ。己の思うままを、私に申してみればよい。最初は難しいかもしれないが、急ぐことはないのだ。ゆっくりで、いい。この竜宮で幸せに暮らせる道を、共に探そう」

　みちの瞳に、新たな涙がこみ上げていた。