そしてまた月は満ちる

第11話 人殺し

　太陽が、水平線へと落ちかかる。

「またか……」

　二人は元の浜辺に立ち尽くしていた。

　どこへ行こうとも、道の先は、必ずこの海に続いているのだ。

「なんで、こうなるんだろうな。確かに、真っ直ぐに進んでるのに」

　みちは西日に輝く山を見上げる。

「明日の朝なの……竜宮に行かなきゃいけないのは。もうすぐ」

「時間がねえのか」

「やっぱり、帰るなんて、無理なのかな」

　うつむくみちの肩に、晴瀬は手を添える。

「無理じゃねえよ。無理じゃねえ……だって、入ってきたってことは、出れるってことだろ？」

　みちは目を見開く。なぜ、そんな単純なことに気が付かなかったのだろう。

「……ここに来た時に初めていた場所が、出入り口……？」

「そうか！それだ！」

　パッと彼の顔が輝く。

「頭いいなあ！」

　対してみちの顔は暗い。

「出入り口、あの山にある、機織小屋みたいなところなの。初めてここに来たとき、あそこにいたから」

「あの山か……。それじゃあ、俺はついていけないな」

　みちは、右手を左手で包み込んだ。

「大丈夫かな」

「俺も行きたいよ。心配だ」

　心の底から自分を思う眼差しに、みちは涙が出そうになる。彼の言葉や表情には、邪気がない。だから、胸が締めつけられそうになるほどに嬉しい。

「麓まで、一緒に行こう」

　嫌な一歩を、共に踏み出す。

「朝になっても帰ってこなかったら、地上に戻れたってことにする」

「……一緒に、行きたい」

「俺もだ」

「地上に戻れたら、もう、あなたとも会えなくなっちゃうかな」

　彼の瞳が、一瞬よどむ。すぐに光を取り戻して「俺も戻れるように頑張る」と力強く言った。

　夕日に陰影を刻んだ顔を、見上げる。今日出会ったばかりなのに、もうずっと前から一緒にいるような気がする。故郷に似たあの桜の景色を、共に見たこと。道を行く静寂が、心地良いこと。

　みちは、山を目前にして立ち止まる。

「本当に、会えるのかな」

　不安気な眼に、優しい声が返る。

「絶対、また会える。そんな気しかしねえんだ。だから大丈夫だ」

　彼は、屈託なく笑った。

　大丈夫。その言葉を心臓に覚えこませるように、拳を胸にあてる。彼が、言うのなら、大丈夫だ。

「それじゃあ……行ってくるね」

「おう。また会おうな」

　彼の笑顔は、太陽のようだった。

　黄昏の山道を、一歩ずつ登る。夕暮れに夜明けを勘違いしたような小鳥のさえずりと、一方で胸に染みる静けさ。

　もし本当に、戻ることができたら。

　もし本当に、生まれ故郷に帰ることができたら。

　もし本当に、元の場所で彼に出会うことができたら。

　輝かしい光景を思うと、鼓動は痛いほど強くなる。落ちる桜が、彼女の道行きをちろちろ飾った。あの小屋が待ち遠しい。急いた気持ちに合わせるように、毛先が軽やかに跳ねる。

　頬を上気させて至った小屋に、めめはいなかった。

　みちは一度呼吸を整え、部屋に上がる。

　洞窟からこの小屋に出た、あの時。開け放たれた戸から桜を見た。

　あの機織小屋なら、朽ちかけた祠があったその場所。そこから、出てきたことになるだろうか。みちは足音も立てずに、玄関の向かいにあたる壁に歩む。扉になってないかと壁を間近で見るが、正真正銘ただの壁だった。

　みちはそっと、壁に手を伸ばす。滑らかな壁面に触れたとき、かたりと音がした。

　驚く彼女をよそに、壁が扉のように開いていく。現れたのは、山肌にばっくり開いた穴だった。

その闇は、どんな夜よりも黒い。光さえも飲み込んで離さないような手が、無数に生えているような。突如、闇がぐわりと歪んで渦を巻く。

　――吸い込まれる。

　ぐらりと歪んだ足元に、しりもちをつく。

　みちの視線は闇の穴に縫いつけられていた。ぐるぐる目が回り、天地の区別が無用になる。視界が徐々に暗くなり、穴に飲み込まれようとしていることを知る。この先に、本当に光の世界があるというのか。

　――大丈夫だ

　晴瀬の声が響く。

　みちは意を決し、拳を握る。

　きっと、大丈夫だ。きっと、このままでいれば…………………………「お帰りですか」

　冷たい声に、ヒッと息を飲んだ。

　瞬く間に、部屋は元の通りになっている。

　あの穴も、壁に開いた扉も、嘘のように消えていた。

「何をやっているんですか」

　夢だったのだろうか。めめの問いに答えず、みちはぼうっと壁を見上げる。

「……みち様」

　名を呼ばれ、やっと振り向いた。

　めめは、いつもよりも綺麗な衣装に身を包んでいた。

「どこに、行っていたんですか。山を離れるなと申したでしょうに」

　細い眉が作る怒色に、「ごめんなさい」とうつむく。

「もしかして、鬼に会っていたんですか？」

　心臓が跳ね上がる。

　答えないみちに、彼女は目を細める。

「鬼の男に、会っていたんですね」

　返事を待たず、彼女は言葉を次いだ。

「竜宮で調べてきました……彼がどのような者なのか」

　聞きたくない。本能的に耳を塞ごうとする手を、めめの怒りを知った理性が留める。

「彼は、殺しをしています」

「殺し……？」

　否定するつもりで反復すると、ご丁寧に頷きが返る。

「それが原因で、死んだようです。今なお、殺した者の亡霊に追われている……と。鬼同士、反乱を起こそうとしたことがあるようです。その際、首領であった仲間の鬼を殺した」

　目を泳がせるみちに、彼女は容赦なく続ける。

「鬼である上に、殺しをしている。しかも、仲間を裏切っているのです。そんな男と会うことがいかに危険か。誰だって分かります」

　めめの言うことは、嘘だ。

　あんなに真っ直ぐ、自分を思ってくれる人が、人殺しなど。

　ただ一方で、夜の底のような瞳の色を思い出す。

　こちらに来た理由が、本当に人殺しであるのなら。ここまで来た経緯を語れないのも、ごく自然なことではないだろうか。

　みちは全身を硬直させていた。腹の底から溢れかえる言葉は喉でのたうち回る。

　動揺するみちに、めめは溜息を吐いた。

「ともかく、あなた様に何もなくて良かったです。竜宮へ行くのは、夜明け前ですからね……。今日は早く寝ていただくつもりでありました。温まれば、すぐに眠くもなるでしょう。お風呂を用意してございます」

　彼女は笑顔で戸を開ける。

　もう、逃げられないのだ。見る間に、目の前が暗くなった。

　気がついたときには、真新しい着物に身を包み、滑らかな布団に挟まれていた。

　部屋には小さな灯がついていた。扉の方で、めめが寝ている。その反対側……穴のあったちょうどその前に、真っ白な打掛（うちかけ）が両袖を広げていた。

　みちは、そっと身を起こす。

　それが並大抵の品でないことは、薄暗い中でもよく分かった。まるで雪のような無垢に、よく見ると流れる水の模様が縫い込まれている。それが光の加減で、きらりきらりと光っていた。

　あれに袖を通せば、太陽を二度と拝めなくなる。

　瞳を閉じれば、晴瀬の顔が闇に浮かぶ。

　彼の明るい笑顔。真っ直ぐな眼差し。力強い声。人殺しなんていうのは、きっと嘘だ。桜と同じ、自分を竜宮に赴かせるための嘘。

彼の「大丈夫」を反芻する。

　だからきっと、大丈夫……。

　布団の外が冷えていく速度に、夜更けの深度を感じる。彼の力が、きっと、助けてくれる。みちは挑むような気持ちで、長く息を吐いた。