そしてまた月は満ちる

第２章 乙女

第5話 桜花

　窓から吹き込んできたやわらかな風に、薄桃の花びらがふわ、と舞い込んでくる。

　見間違いかと思う。二度、目をしばたくが、やはりそこには桜がある。

　そろそろと足を出し三和土（たたき）に下りる。恐る恐る、外に出た。

　白い柔らかな光に、みちは目を細めた。眼下に広がるのは山の斜面。そこに立つ木は全て、満開の桜だった。

　素足のまま歩き出す。桜の花びらに、斑（まだら）模様になった地面。木漏れ日がその上に斑（まだら）を重ねる。幾重もの黒と白。呆けるほど穏やかな日差し。包み込まれるような大気に立ち止まって、大きく息を吸い込んだ。可憐な花々の放つ匂いで胸が一杯になり、思わず顔がほころぶ。

　青い、靄（もや）のかかった空に向かって、桜たちが枝いっぱいに花を綻ばせている。春の太陽を纏（まと）う、純白の花。全ての生き物を代表して、冬の終わりを高々と宣言し、春の豊かさを寿（ことほ）いでいる。

　桜を見たのは何年ぶりか。月に語った夢物語そのままの景色の只中に、自分はいる。彼女はたまらず、桜の中に駆け出した。

　春の大地の弾力が、みちの細い足を跳ね返す。光と影の中をくぐり、根を蹴り、山道を下る。黒い髪は艶やかに流れ、ぬばたまの瞳はまっすぐ前を見る。首をくすぐる風はまだ冷たく、熱を上げていく身体には心地良い。呼気は楽し気に弾み、胸の苦しささえ春の空に解き放っていく。光が一層華やいで、滲んだ。いつしか涙がこみ上げていた。

　麓まで一気に下り、その勢いのまま平地を走る。そこには、一本の大通りが通っていた。道の両脇にも、一定の間隔をおいて桜の木が植わっている。

　みちは、ゆっくりと歩き始めた。

　風が後ろから吹き抜け、道いっぱいに散った花びらを転がしていく。

　聞こえてくるのは、まるで瑠璃の鈴を転がすような小鳥のさえずり。花弁が枝を離れちらちらとまたたく。それに合わせるように、毛先が風に躍った。真っすぐに伸びる道の先には、何があるのだろう。地平線までずっと、薄紅の花が咲き誇っているのを見たい。延々と緑の続く草原もいい。未知へと高鳴る鼓動が、道を先へ先へと進ませた。

　しかし現れたのは、想像だにしない光景だった。

　彼女の足は、自然と止まる。

「……海だ」

　初めて見る水の広野は、深く青い色をしていた。

　あそこには、たくさんの生き物が泳ぎ回っていると聞いたことがある。遠く離れているのに近くにあるように感じるのは、きっとそのためだろう。あれは生命をふんだんに抱え込んだ、おおきな一つの生命体。立ち止まっているのに、迫ってくるような気さえした。風にざわめく桜の音も、潮騒のように聞こえてくる。万象が自分を海の底へ沈めようとしているような錯覚に、彼女はたまらず踵（きびす）を返した。

　来たばかりの道を、全力で駆け戻った。背を向けた途端、海が追いかけてくるような気がして、何度も振り返る。海が見えなくなっても、安心はできなかった。もしかしたら、ぞわぞわとあの道を這ってきているかもしれない。

　それでも身体は、急には丈夫になれないものだ。元気一杯に動きすぎた足は次第に萎え、彼女は脇腹を抱えながらとぼとぼ歩く。来た時よりも斜面が急になった山道を登り、小屋に辿り着いたときには薄暗くなっていた。

　改めて見上げてみると、質素ながらもきれいな小屋だった。雑草も生えていなければ、屋根が破れてもいない。無垢のままの壁は、薄闇の中でぼんやり光っているようにさえ見える。

　その格子窓から、灯りが洩れていた。

　誰かいるのか。息を止めた時、戸の向こうから声がする。

「お待ちしておりました」

　清澄な、若い女の声。

「こちらはあなたのためにご用意いたしました宿にございます。どうか立ち去ることなく、戸をお開けくださいませ」

　そっと戸に手をかける。恐る恐る開いてみると、部屋の真ん中に背筋を伸ばした女がいた。