そしてまた月は満ちる

第4話 黒い男

　真っ暗に囲まれて、娘は夢の出来事を反芻（はんすう）する。震える両手を握り締め、足を折り曲げ丸くなった。水中のような浮遊感に、身体がゆっくり沈んでいく。耳には微かに、水の音が触れている。無数の囁きが集まって一つになったような、音だった。

　何も無いかに見えるここに、実はたくさんの何かが潜んでいるのかもしれない。みちは恐る恐る辺りを見る。

　真上に、小さな、点のような、白い光。

　月だ、と娘は思った。

　身体をゆっくりと解いて、手を伸ばす。するとそれは、みるみる近づいてくる。

　それは腰まで伸びた白髪の、後ろ姿。

「た、す、け、て」

　娘は、鉛のように重たい喉で、声を振り絞った。

「あらあ」

　ゆっくり振り返ったのは、若い女だった。みちはぎょっとする。瞳が血のように真っ赤だ。大きな口をぱっくり裂いて、女は笑う。

「あなたはここにいちゃ、だめよ」

　人に見えないその娘は、両手で彼女を突き飛ばした。

　背中に、冷たく固い感触。

　見上げるのは、ちろちろと小さな炎に照らされた石の天井。

　覗き込んでくる顔は、あの青年。みちはひっと息をのみ身を強張らせる。

　彼は安堵の息をついた。

「やっと、会えたんだ」

　青年はうつむいたまま、独りごちる。

　みちは目だけで辺りを見る。かぼそい蝋燭が、岩壁を照らしていた。おそらくは洞窟の中だろう。

　彼の指が、細かに震えている。小さく恐怖を感じて、彼女は身を起こした。

「……あなた、誰」

「私はやっと、死ぬことができる」

　それまで呟きだったような青年の声が、突然感情を帯びた。

「死なせてくれ……」

　顔を上げた彼の、瞳。涙で、闇が溶けている。

「私を、死なせてくれ」

　肩を掴まれる。

「死なせてくれ」

　振りほどいて、立ち上がった。少しでも彼から遠ざかりたかった。

「やっと会えたんだ」

　同じ言葉ばかりを繰り返す。

「死なせて……」

　みちは首を横に振る。

「できない。わたし、きっと、人違い。帰して」

「あなたはもう、死んでいる。帰る所はない」

「でもまだ、この世にいる」

「私を、死なせてくれ」

「わたし故郷に帰りたい」

「目を逸らさないでくれ」

「いや！」

「目を逸らすな！」

　大声に彼を見る。

「はやく、私を殺せ！いい加減に罪を償え！」

　洞窟の岩肌は、青年の言葉を何度も繰り返す。彼女は打ちのめされて、膝から崩れ落ちる。同時に、涙が瞳から零（こぼ）れた。

「わたし……何もしてない……人違いだから……」

「いいや私が間違えるはずなどない」

　今すぐ、この男から逃れたかった。

　みちは涙を拭って、もう一度光を探した。火が邪魔で、蝋燭を吹き消す。

「何をする」

　馴染まない目を必死に凝らして、立ち上がる。

「あ」

　洞窟の向こうに、幽かな白光。

　みちは引っ張られるように歩き出した。

「そっちには、何も無い」

「いいえ。光がある」

　彼女は光を信じ、滑らかに歩く。洞窟の天井はだんだん低く、また光は強くなっていく。身を屈（かが）めて進み、やがては四つん這いになる。天井が頭に当たった時、突如眩（まばゆ）い光が弾けた。

　反射的に、手の平で目蓋を覆う。目に焼きついた痛みが遠ざかり、恐る恐る目を開けた。

　みちは、あの粗末な小屋によく似た場所にいた。どうやってここに来たのだろう。戸惑いに翳（かげ）った瞳が、開け放たれた戸の向こうを見て光を呼び込んでいく。そこには、数限りない桜が満開に咲き誇っていた。