刀の意志

第11話: アルテルフへ

「着いたわ。ここが、金獅子の本部。アルテルフよ。

　ここへ来るのは懐かしいけれど、もう私はここへは入れない。

　あとは頼んだわよ。可愛い新人さん」

　おれは、彼女の軽口を受け流しながら、アルテルフの中へと入った。

「とまれ!!　誰だお前。ここは金獅子の本部と知っての行動か？」

　入り口の門を潜ると、数人の人に囲まれた。

　今はトラブルが起きているというし、外部からの侵入には一段と厳しいのかもしれない。

「ここのギルドリーダー、金獅子のシャクナゲに会いにきた。

　彼女とは手紙でやりとりしていて、今日会う予定になっていた」

　取り消されていることを彼らには言ってないことを願いながら、おれは要件を告げる。

「そこで待て」

　そう言って、一人の男が屋敷の中へと下がっていった。

　そして、その男が帰ってくると、

「確認が取れた。入っていいぞ」

　と、実に冷たい歓迎を受けて、おれは屋敷の中へと入った。

「こちらが、シャクナゲ様のお部屋になる。くれぐれも失礼のないよう」

　おれの身を案じてくれているのか、余計な指摘をおれは「はいはい」と横へ流す。

♦︎♦︎♦︎♦︎

「入れ」

　ドアの向こうから女性の声がして、道案内をしてくれた男がそのドアを開ける。

「失礼しまー……茜⁉︎」

　部屋の奥で座っていた女性に、おれは衝撃を受ける。

　諫早茜。かつておれと共にやんちゃをし、色々と問題を起こしていた旧友だった。

　彼女と一緒にいた時は、とても楽しかった。

　パン屋に行っては、そこにきた新人冒険者の元へ駆け寄り、輝かしい冒険談を期待して、声が枯れるまで喋らせたり、ちょっとした冒険に行き、モンスターにちょっかいをかけたりということをよくしていた。

「茜…だよな、なんでここに…？

　信じられない……それに、シャクナゲはどこにいる？」

　茜と感動の再会に心を弾ませている場合ではない。

　おれが今話したい相手は、シャクナゲなのだ。

　茜とはその後でじっくりと話さなければならないことがある。

　茜は昔、死んだことになっているはずの人間だ。

　彼女が単独でモンスターに挑んだ時に、死んでしまったため、死体も出ていないはず……

　なのに今、自分の目の前に彼女がいる。

　その疑問についても、彼女と話すべきだ。

　しかし、茜は顔を傾げると、

「私がシャクナゲですが？　シュウ、大きくなったわね。見違えたわ」

　茜改めシャクナゲは、懐かしい顔をした。

　よく見ると、彼女はところどころに包帯が巻かれており、血の色が滲んでいる。

「どうしたんだその傷。かなり酷いように見えるけど…」

　シャクナゲは自分の傷を軽く撫でると、

「この傷に関して、あなたに伝えないのは不自然ですね。

　いいでしょう。全てを話します。

　シュウと会えなくなってから、私の身に何が起きたのかを……」