刀の意志

第8話: 特訓

「さて、シャクナゲに会うまでの間、俺が直々に指導してやろう」

　シャクナゲに合わせるための最後の条件。

　それは、彼女に会うまで、腕を上げ、彼女に認めさせると言うものだった。

　彼女に立派にやってますと言うことを証明する目的があるらしい。

　そんな証明のために使われることに不満を覚えたが、強くなれるのなら、こちらとしてもありがたいことなので、おれは黙ってカースの指導を受けに、適当な野原にいる……のだが。

「オラオラこんな攻撃も受け切れんのかぁ？　こんなんじゃギルドはやっていけないぜぇ!!」

　人が変わったように拳に、おれの模擬戦用の刀が震えている。

　このままでは押され負けると分かっていても、打ち返すことはできなかった。

「——っ!!」

　一度だけ隙を見てカースに斬りかかったが、それも難なく躱された。

　おれは汗だくになりながらも、カースの拳に耐え続けていると、やはり体力的な限界が訪れる。

「おらよっと!!」

　カースの拳がおれの顔面へと入ってきた。刀を弾かれた後だったのと、打たれ続けて手が痺れてきてしまったせいで、その拳をモロに喰らってしまった。

　おれはなす術なく後方へと吹っ飛んだ。

「っし!勝負ありだな!!」

　吹っ飛ばしたのおれ元へ駆け寄ると、カースは「立て」と言っておれの手を掴んできた。

　おれはありがたくその腕に体重をかけ、起き上がる。

「ちょっとは手加減してくれよ。歳の差ってもんがあるだろうが」

　特訓とはいえ、容赦のない猛攻におれはぐちぐちと不満をカースにぶつけるが、さらっと躱されてしまった。

「そんなカリッカリすんなって。

　いっぺん俺の力を見せとこうと思っただけさ。

　ただ、ここまで長引くったぁ意外だったな。

　もっと早くに終わらせるつもりだったのによ」

　一応は実力を認められたと言うことなのだろうか。

　悪態をつこうかと思ったが、いい表現が見つからず、おれは黙ってしまう。

　この無言の時間をなんとか紛らわせようと、口を開いた時だった。

　おれの影に、一つの影が重なった。

　驚いてその影の主を見ると、そこには臨戦体制になったカースが、一体のモンスターを睨みつけていた。

「秀一郎…剣を構えろ。向かってくるぞ」

　声の調子を低くしたカースの声に、反射的に青葉丸を手に取る。

「悪魔だ…」

　おれは気づくと、そんなそんなことを口にしていた。

　まずおれはビルゲス以外の魔物との戦闘経験が極端に少ない。

　だからこそ、この姿にビビってしまった。

　全身からは腐っているような匂いが漂ってくる。

　見た感じ皮膚も硬そうで、下手な太刀筋では刀がすぐに刃こぼれしてしまいそうだ。

　そして、そのモンスターの最大の特徴はその角だった。

　角は、頭の根本から刺さっており、とても鋭利な槍のように見えた。

　この槍で突かれたら、今のおれの装備では、簡単に貫通されかねないほどに。

「あいつはユウエイ。あの角には気をつけろよ。

　俺でさえあいつの角には恐怖するほどだ。

　本来ならもっと山のほうにいるモンスターだが、ごくたまに、餌を求めに降りてくる。

　初心者はこいつと遭遇したら逃げようとするが、あいつは何せ足が速い。

　その足とその角でぐさっとやっちまうのよ。

　そうして突き刺した部分から血を吸う。そう言う奴らさ。

　初心者がモンスターと戦って死ぬうちの実に35%もの割合を占めている。

　その上、こいつのドロップアイテムにはほとんど使い道がない。

　血を吸っているだけあって、くさい肉しか出ないし、その上腐ってやがる。

　初心者でなくても、こいつを倒すメリットがない。

　けれど狩らなきゃ自分の命が狩られる。

　会いたくないモンスターランキングだと相当の上位になるぞ」

　そんな説明を受けているうちに、ユウエイというモンスターはおれたちの方へと襲いかかってきた。

『わたしを頼って』

　どこからか女性の声らしきものが頭の中へと響いてきた。

　うるさい。今はそれどころじゃないんだ。

　一瞬のうちに、ユウエイに集中力が戻る。

『わたしを頼って。わたしを使って』

　またこの声が聞こえた。

　なんなんだ？　わたしを使え？

　あんたはどこにいるんだ？　あんたはなんなんだよ。

　訳のわからない声におれは困惑する。

「おい！　なに突っ立てんだ!!　死にてえのか!!」

　おれが謎の声に意識を取られていると、突然突き飛ばされた。

　突き飛ばされ反射で受け身を取ったおれは、2本の角の間に拳を突き立ててるカースの姿を見た。

「カース!!!!!」

　咄嗟に叫ぶが、彼は余裕のなさそうな声で「へへっ」と笑っただけだった。

　どうすればいいんだ。どうすればカースを助けられる…何か踏み出そうとしたその時だった。

『わたしを使って。わたしはあなたのそばにいる。あの人に造られてからずっと…』

　ずっとおれのそばに？　あの人？　あの人とは一体……

　ただし考えている余裕などなかった。すぐ目の前ではカースが戦っているのだ。

　ここを助けずして、おれはなんのためにこのギルドに入ったのだろう。

　金を効率的に稼ぐためか？確かにそれもあっただろう。

　ただし、それだけではないはずだ。

　カースやトレランスと出会い、彼女たちの過去を聞いた時から、おれの心は決まっていた。

　——この人たちについていきたい——

　と。今ここで突っ立っていては、いずれカースの体力が尽きてしまう。

　そうなる前に、どうにかして、ユウエイを倒さねばならない、ただし、闇雲に斬りかかっても、返り討ちにされてしまうだけだ。どうすれば……

『わたしの名前はあなたがつけてくれた。

　青葉丸。それが、わたしの名前。

　さぁ、叫んで。わたしの名前を。

　そして重ねて。わたしの声を』

　おれは即座に、愛刀「青葉丸」を握り直した。

　今の声は、今までの声はそこから聞こえてきたに違いない。

「行くぞ青葉丸!!!」

　おれは愛刀を手に、ユウエイに向かって走った。

　それに気がついたカースは「逃げろ!お前だけでも!!!」と言っていたが、それでもおれは止まらない。

『「玄冥月夜!!」』

　青葉丸と共に叫ぶ技の名はこの剣筋にとてもふさわしく、月明かりのように青白く光っていた。

　そして、振り下ろした剣先に、バリバリと、ユウエイの硬い鱗を壊していく。

　あっという間に刀がユウエイの体よりも下にたどり着いた。

　そして、残ったのは、カースとおれ、そして、首を切られたユウエイだけとなった。

「助かったよ秀一郎。お前がいなきゃ俺は死んでた。さっきの、かっこよかったぜ」

　カースに褒めてもらえたことが、おれはこの上なく嬉しかった。

　その感慨に浸っていると、ボフっという音と共に、ユウエイの体が消滅し、あたりにとてつもない異臭が放たれる。

「くっせぇ!おいカース。これ持ち替えんのか？」

　おれは咄嗟に鼻を塞ぐが、カースは臭いなんてものは感じないとでもいうように、素手で掴み、袋の中に詰め込んだ。

「こいつは家に帰ってから燃やすのさ。こいつの唯一の使い道。

　燃やす燃料にすることだ」

　きっちりと袋の口を閉めたあと、「やっぱくせぇ」とカースが言って鼻を摘んだことで、その場には和やかな空気が広がった。