郑峥が密かにため息をついた時、洪千秀の表情にも一瞬苦味が走り、その目には複雑な感情が混ざっていた。結局、千言万語は一つのぎこちない笑みに変わり、「郑峥、久しぶり。元気だった？」と問いかけた。

郑峥は心の中で微かに震えたが、すぐに平常心を取り戻し、彼女の前に歩み寄って静かに言った。「元気だよ。君はどう？元気にしてた？」

洪千秀は郑峥の深い目を見つめながら、少し迷ったように答えた。「まあ、なんとかやってるわ。」

郑峥は黙り込んでしまい、何を言えばいいのかわからなかった。洪千秀もまた、郑峥が何も言わないので表情が少し落ち込み、心の中に不安を感じた。別れた恋人同士が再会した時、言葉が出てこないことがあるものだ。

「入ってきたばかりで美女を見つめるなんて、罰のボトルを飲まないとどこにも行けないぞ。」二人の短い沈黙を破るように、林杰が突然現れて、郑峥を引っ張り、楽しげに笑った。

郑峥は友人たちの方に引っ張られ、テーブルの上に並んだ空の酒瓶を見て、気が乗らなかった。「飲まないといけないのか？」

林杰は怪しげな笑みを浮かべて言った。「飲まなくてもいいけど、今夜は長腿（ちょうたい）と話すことはできないぞ。」

林杰の性格をよく知る郑峥は、彼の酒量が三瓶で酔い、四瓶で倒れ、五瓶で誰かに背負われる程度だと理解していた。しかし、彼の大きな口と酒席での煽りが絶えないため、もし彼の意に反すると、テーブルの全員が郑峥を目標に攻撃を始め、その結果は容易に想像できた。さらに、このグループの連中は美女の前で自己アピールするために何をするか分からない。

「分かった、ルールは知ってるよ。」郑峥は仕方なく妥協した。

「賢明な判断だな。」林杰は得意げに笑い、ボトルを開けて郑峥に手渡した。

その時、部屋のドアが再び開かれ、三人の若者が入ってきた。

その三人は見慣れない顔で、派手な服装をしており、特に中央にいる背の高い頑丈な男は陰険な表情を浮かべていた。

林杰は郑峥と他の友人たちを見て、一同が困惑した表情をしているのを確認し、同時に洪千秀の歌声も止まり、驚いたような表情を見せた。

林杰は顔色を変え、三人の若者に向かって言った。「お前たちは誰だ、ここで何をしている？」

皆が異変に気付き、杯を置いてゆっくりと近づいてきた。その中でも阿良と老平は敏感に背後に手を回し、ビール瓶を握り締めて、何かあった時に備えていた。

中央の背の高い青年は冷淡に一瞥をくれ、鼻で笑い、顔に軽蔑の表情を浮かべながら洪千秀の前に立ち、「千秀、どうしてここに来るのに俺に知らせなかったんだ？電話をしても出ないし。」と不満そうに言った。

続いて部屋を一瞥し、眉をひそめて言った。「こんな環境が悪くて音響も良くない場所でKを歌うなら、水頭の天馬や虎豪で個室を取った方がいい。」

洪千秀は慌てた表情を見せ、マイクを放り投げ、怒りを込めて言った。「苏立蛟（スー・リジャオ）、どうして私がどこに行くか君に知らせる必要があるの？君は私の何なの？」

「君は俺の女だ。君がどこに行くか知っておくべきだ。君がつまらない奴らと一緒にいるのを防ぐためにね。」苏立蛟は林杰や郑峥たちを見下しながら冷たく言った。

洪千秀の目は怒りで輝き、冷たい声で言った。「苏立蛟、私はいつ君と付き合うことを承諾したの？そんな恥知らずなことを言わないで。」

苏立蛟の表情は険しくなり、一年前に洪千秀と出会った時、彼は彼女を一目見て魅了された。それ以来、彼は彼女を熱心に追いかけ、頻繁に電話をかけていたが、洪千秀は彼に興味がなく、何の感情も持っていなかった。その後、彼女は姉と共に広州に行き、この件は一旦忘れ去られた。しかし、今日は彼の手下から洪千秀が戻ってきたこと、そして元恋人と会っていることを聞いて、彼はすぐに動き出し、数人の仲間を連れてやってきて、今夜の再会を妨害し、郑峥に思い知らせようとしていた。

「俺が目を付けた女は誰一人として逃がさない。」苏立蛟は傲然と言った。

林杰の顔色が変わった。彼は裏社会で過ごしていたことがあり、面子を非常に重視していた。今日は苏立蛟が友人たちの前でこんなことを言ったので、彼のプライドは傷つけられた。すぐに反論しようとしたが、郑峥に腕を引っ張られ、郑峥が静かに首を振った。

郑峥は苏立蛟のことを耳にしていた。彼は隣町で有名なチンピラのボスだった。

水頭鎮は温州市で有名な強町で、皮革製造業が非常に発達している。町の多くの人々がこのビジネスで一攫千金を手にし、その後、晋、微、疆などの他地域で、石炭、鉄、銅の鉱業を請け負い、日進月歩の成功を収めていた。数十年の起業を経て、千人、億人の富豪が生まれた。その中には不正な利益を得るために、秘密裏にチンピラや打手を養う者もいた。

彼らは非常に凶暴で、法律を無視し、金と権力だけを信じている。派出所にも記録があり、恐喝や脅迫、暴行や器物破損などが日常茶飯事だった。ある者は人を傷つけたり、命を奪ったりもしていたが、金を握る鉱山主たちは賄賂を使って、多くの国家公務員を誘惑し、犯罪の保護者として利用していた。

苏立蛟もその一人で、煤鉱のオーナーである王祖強の手下だった。

郑峥が苏立蛟を知っているのは、偶然の機会だった。

2年前、太原から腾蛟に戻った時、中学時代の同級生と水頭の半島カフェで集まった。店内で二つのグループが争いを始め、どちらも引き下がらず、助けを呼びに行った。苏立蛟はその時、強引に現れ、刀の背で一方のグループを暴行し、賠償を強要し、さらに半島のマネージャーを平手打ちし、カウンターを壊した。半島カフェは水頭でも有名な店で、オーナーも背景を持っていたが、苏立蛟は全く気にしなかった。彼の無法ぶりがどれほど強烈であるかがよくわかる。

もし以前の郑峥だったら、恐怖で引き下がっていただろうが、今の彼はこのチンピラを全く恐れていなかった。林杰を引き止めたのは、事を大きくしないためであり、友人たちに迷惑をかけたくなかったからだ。

その時、苏立蛟は郑峥たちを冷たい目で見回し、冷たく言った。「谁是郑峥？」（谁が郑峥だ？）

「我就是。」（私が郑峥だ。）微かに驚いた郑峥は、林杰の手を放し、一歩前に進み、落ち着いて答えた。

「你就是郑峥？」（お前が郑峥か？）苏立蛟は冷笑を浮かべながら近づいてきた。

「苏立蛟，你要干什么？」（苏立蛟、何をするつもりだ？）洪千秀はソファから立ち上がり、驚愕の表情で叫んだ。