都市の極上仙人

第2話 昔日の恋人

「七伯、黒米粥を一杯ください。」

「おお、小峥か。ちょっと待ってな、すぐに持ってくるよ。」七伯は郑峥が来たのを見て、少し眉をひそめたが、すぐに笑顔を浮かべて答えた。七伯、郑明崇（ていめいすう）は還暦近い老人である。年は取っているが、身体は頑丈で、若い頃兵役についていたため姿勢が良く、白髪はあるものの顔色は良く、声も力強い。彼は町で朝食店を長年営んでおり、料理は安くて量も多いので、郑峥は普段の食事をここで済ませていた。

郑峥は適当に座り、朝はまだ早く、外に出ている人も少ないので、朝食店の中も客が二、三人いるだけで少し閑散としていた。

腾蛟镇はかつて郑家堡と呼ばれていた場所で、ここに住むのはほとんどが郑姓の住民だった。

伝えによると、郑家堡の祖先たちは数百年前の戦乱の時期に厦门（アモイ）や福建からここに移り住んできたらしい。さらにさかのぼれば、中原内陸にまで遡り、祖先は周武王の麾下で戦功を挙げた大将軍、郑伦だという。

そう、あの『封神演義』の哼哈二将の哼将である。

「哼」と一声鼻を鳴らせば、鼻から二本の黄色い煙が出て敵を捕らえる猛将だ。

現在、郑家堡には多くの外姓の住民が入ってきているが、それでも郑姓は腾蛟镇で一番多い姓である。

七伯は郑峥の直系の血縁ではなく、父親と郑峥の祖父が兄弟で、伯父の中で七番目にあたるため、七伯と呼ばれている。

郑峥の祖父の代は、枝葉を広げ、子孫も多く、親戚も多い。伯父が二人と叔父が一人、さらに五人の姑がいる。改革開放の時代で、機会が多い。腾蛟镇に残っているのは大姑と祖母だけだ。祖父は十数年前に亡くなった。

「小峥、ほら。」湯気の立つ黒米粥が運ばれ、二品の漬物も添えられた。

郑峥は気分があまり良くなく、食欲もあまりなかったので、半分ほど食べて箸を置いた。

その時、七伯が近づいてきて、椅子を引いて座った。

「小峥、お前ももう若くないんだから、家にばかりいても仕方ないぞ。ちょうど俺の古い戦友が県警にいて、今協力警官を募集していると聞いたんだ。大変だけど、収入があるし、どうだ、試してみないか？」

七伯は頑固だが、親切な人で、この半年間、三、四回は同じ話をしていた。彼も郑峥が日々無為に過ごすのではなく、一生懸命働いてほしいと思っていた。

「七伯、ありがとうございます。考えてみます。」郑峥は少し考えて、やや苛立ちながらも、今回はすぐに断るのではなく、ぼんやりと箸と碗を見つめながら答えた。

七伯は興味を持ってくれたと思い、腰を落ち着け、ポケットから煙草を取り出して郑峥に一本渡し、煙を吐きながら説得を続けた。「小峥、お前の両親も年を取ってきているんだぞ。小さな商売をするのも大変だし、弟は大学に通っている。家計を助ける必要はないかもしれないが、親に心配をかけるのもよくないだろう？お前の母さんはずっと体が悪いし、お父さんは頼りにならないし、努力しなければ、お前の家族はもっと困ることになるぞ。」

「分かっています。」郑峥は口の中が苦くなり、悩みが頭をよぎり、二年間禁煙していたが、再び煙草に火をつけた。

郑峥の父、郑明亮（ていめいりょう）は無口で質朴な性格だった。若い頃、外で養蜂をしていた時に多くの病を患い、その中でも慢性胃炎に二十年以上苦しんでいた。数えきれないほどの薬を飲み、多くの医者にかかったが、改善されず、夜中に痛みで眠れないことが多く、仕方なくソーダクラッカーを食べて凌ぐ日々だった。そんな生活が続けば、体調が良くなるわけがない。母親の状況はさらに悪く、数年前に胃癌の中期と診断され、化学療法で一時的に回復したものの、癌細胞が他の場所に転移しない保証はなかった。

これらを考えると、郑峥はまた心が乱れた。

自分は本当に自分勝手なのか？まずは家族を養うためにお金を稼ぎ、これらの問題を解決した後に修仙を続けるべきか？それとも修行を急いで成功し、これらの問題を一気に解決するべきか？

長い間迷った末、郑峥は半ばぼんやりと朝食店を出て、どうやって帰ったのかもわからなかった。

郑峥は吴山の麓に住んでいる。そこには清らかな小川が流れ、古い石橋が架かっている。橋のたもとには大きな榕樹があり、数百年の歴史があると言われている。夏になると、枝葉が茂り、緑が溢れる。古い家は石橋と榕樹の先にあり、外見は少し古びているが、簡素な三階建ての家で、郑峥の寝室は三階にある。部屋には21インチのカラーテレビとパソコン、そして年季の入った木のベッドがある。

郑峥は木のベッドに横たわり、半日ほどぼんやりしていたが、携帯電話の着信音で目を覚ました。

「もしもし。」だるそうに電話を取り、誰からかも確認せずに通話ボタンを押した。

「阿峥、何してるんだ？午後は空いているか？一緒に遊びに行かないか？」電話の向こうから明るい声が聞こえた。

「阿杰か。悪いが、午後はちょっと用事があるんだ。」郑峥は考えずに断った。

林杰（りんけつ）は数少ない親友の一人で、二人の出会いはずいぶん前に遡る。

当時、伝説のゲームが大流行しており、町には一つのネットカフェしかなく、彼らはよくそこで徹夜でゲームをしていた。次第に親しくなり、後に数人の友達と一緒にモンスターを倒してレベルアップし、チームを組んで宝物を手に入れるために戦った。ギルドを結成し、一緒にPK（プレイヤーキラー）で戦ったこともあった。あの時期は郑峥にとって最も刺激的で楽しい時期だった。

たとえそれがただのゲームであったとしても。

こうして郑峥と林杰は深い友情を築いたが、後にそれぞれの道を歩み、友情も少しずつ薄れていった。しかし町にいる時は、時間があれば一緒に集まり、酒を飲んだりカラオケをしたりしていた。郑峥が半年間家にいる間、何か楽しいことや美味しいものがあると、林杰は必ず電話をして知らせてくれた。普段なら考えるかもしれないが、今は心が乱れていて、遊ぶ気になれなかった。

「はは、来ないならそれでいいけど、後で何か逃しても俺のせいにするなよ。」林杰は笑いながら、意味深長な口調で言った。

「どういうことだ、何か特別なことでもあるのか？」郑峥は不意に聞いた。

「へへ、長腿（ちょうたい）が帰ってきたんだ。会いたくないのか？」林杰は少し意地悪そうに笑いながら言った。

郑峥の手が震え、表情が固まった。

林杰が言う長腿とは、洪千秀（こうせんしゅう）のことだ。彼女は長くて魅力的な脚を持ち、非常にセクシーで、性格も明るく、人望があった。郑峥が彼女と付き合うことになったのは本当に運が良かったのか、未だに信じられない。

郑峥が腾蛟を離れて商売を始めた時、彼女を一緒に連れて行きたかったが、洪千秀は家族の反対を受けて温州を離れなかった。これで二人は何度も喧嘩をし、徐々に心にわだかまりができ、若気の至りで互いに譲らず、感情が薄れていった。

彼女は今どうしているのだろうか？