みんなでギャラクシーご飯

第12話 胞子生物イア

「ハロー……ハロー？　ねえ、あなたは誰なの？」

　目が覚めると、結杏（ゆあ）は宇宙ロケットの中にいた。金属製の天井が目に入る。さまざまな機器があり、そこからいくつもの管が伸びていた。

　それは、もはや日常となりかけた風景だ。

　しかし、なぜだか違和感があった。

「ねえってば。あ、でも、怖がらないでね」

　声がする。聞こえているわけではない。頭の中に直接響いている。

　かといって、テレパシーというわけでもない。それはわかった。

「この声って、もしかして私の頭の中から聞こえてるわけ？」

　黒ウサギの姿をしたミーちゃんや最新鋭ロボットのMINE（マイン）には聞こえないように、ぼそっと呟いた。

「なんだ、聞こえてるのですね。良かった」

　頭の中の声は言葉を返してくる。

　こうなると、ただの勘違いでも空耳でもない。本当に何かが頭の中にいるのだ。

「あなたは誰なの？　って、あなたもそれを聞きたいんだよね。

　私は結杏。地球って星から来た女の子なんだ」

　自分の頭がおかしくなったのかもしれない。一瞬、そんな考えがよぎったが、そのことは考えないことにする。

　結杏は頭の中の誰かに向かって言葉を返した。

「結杏……。会えて嬉しいです。というか、あなたに会えて本当に幸運でした。私は母星から旅立ったものの、迷子になってしまい、行く当てに困ってました。

　それで、あなたたちの言うプロキシマ・ケンタウリに迷い込んで、その灼熱に焼かれようとしたところを、どうにかこの宇宙ロケットに入り込むことができたんです」

　頭の中の声は喜びを増したようで、多くの言葉を捲くし立ててくる。

「それで、私の頭の中にまで入り込んできたってわけね」

　結杏が話をまとめるため、結論を導く。まだ、この声の主の名前も聞けてはいない。

「はい、その金属製のロボット――MINEさんは私の知ってる生物とは違っていて。それにミーちゃんさんは……なんかすごく怖くて……」

　消去法で結杏に入り込んだらしい。やはり、結杏の頭の中に寄生しているというわけだろうか。

「ねえ、私まだあなたの名前聞いてないんだけど」

　結杏がそう言うと、頭の中の生物はハッとしたように言葉を返してくる。

「私の個体名はクロエといいます。種族名はイア、もしくはイアクロンです。

　私はあなたの言語器官を学習して言葉を学びました。そして、感覚器官を共有して話しかけているんです」

　　　　　　　　　　◇

「へっ、そのクロエの母星に行けってのか」

　ミーちゃんがぶっきたぼうにそう言い放つ。

　しかし、結杏（ゆあ）は知っている。こういう物言いしたミーちゃんは結杏の言うことを叶えてくれることを。

「ちゅーてもやで、その母星っちゅうんはどこにあるんかが問題やな。そのクロエの生体の特徴や体積、運動性能。諸々の情報をインプットする必要があるで。

　それに、この辺の宙域も知らんことばかりや。ミーちゃん、情報よこしてや」

　MINE（マイン）も乗り気なようだ。

　二人に任せれば、クロエの母星だというノトーリアスにも行けるはずだ。

「喜んで、クロエ。私たち、あなたを帰してみせるから」

　結杏がそう言うと、頭の中の声が弾んだ。

「ああ、ほんとにありがとう！　まさか、帰ることができるなんて！　夢みたいです」

　その言葉とともに、結杏の身体に衝撃が走る。それは波のように広がる快楽だった。

　身体が火照る。結杏は顔を真っ赤にしながら抗議の声を上げた。

「今、何をしたの？　変なことするんだったら、出てってもらうから！」

　すると、クロエが申し訳なさげに小さくなったのがわかる。

　それとともに、快楽の波が弱まっていった。

「ごめんなさい、元の宿主があなたより原始的な生物でしたので。言語器官も発達してなくて、こうして快感を与えることで感謝を伝える必要があったんです」

　それを聞いて、結杏はスライム状の頬を膨らませた。

「なによぉ、それ。もう、二度とやらないでよね」

　　　　　　　　　　◇

「ノトーリアスに着くにはもうしばらくかかるな。今日は宇宙食を摂る必要があるな」

　ミーちゃんがそう言うと、結杏（ゆあ）は賛同の声を上げる。

「いいね！　みんなぁ、ご飯にするよっ！」

　そう言って、結杏はニコニコと笑った。

　その言葉に従うように、MINE（マイン）が動く。

「貯蔵庫にあるもので優先して食べたほうがいいのはなんやろな。調理の必要ない代わりに日持ちに不安のあるかもな、これはどうや？」

　MINE（マイン）が出してきたのは中華料理の材料だった。真空パックされた、麺、野菜や肉などの具材、それにタレが出てくる。

　それを見て、結杏は目を輝かせる。

「ラーメン！？　私、ラーメン食べるの久しぶりだよっ」

　それを聞いてなのか、あるいは結杏の体内の反応を受けてなのか、クロエが頭の中で声を発した。

「結杏、いいリアクションですね。これは期待できそうな食べ物です」

　MINEは食材と食器の用意しながら、結杏の言葉を訂正する。

「ラーメンっちゃラーメンかもしれんけどな、これは冷やし中華や。ある程度、組み合わせを変えられるから、好きなもの選んでくれや」

　野菜はキュウリや水菜、もやしなどいくつかの種類があり、肉にもチャーシューや蒸し鶏などがあった。

　タレも醤油ダレやゴマダレ、担々タレと選べるようだ。

「冷やし中華かあ。私、食べたことないかも」

　結杏のテンションが少し落ちる。

　そして、こめかみに指を当てつつ、少し考えた。

「何味がいいのかなあ」

　MINEは真空パックから麺を開けると、皿によそい、さらに野菜や肉を飾り付ける。そして、タレを注いだ。

　宇宙食だし、真空パックを開けただけなので、料理をしたという実感は薄いが、それでも料理が出来上がってくると高揚感が出てくる。結杏はお腹が空き始めていた。

　　　　　　　　　　◇

　ミーちゃんがお酒を注ぐ。透明な液体だが、少し黄みがかかっている。ふつふつと湧き上がる炭酸が涼やかだ。

「レモンチューハイだ。冷やし中華にはこういう酒が合うのさ」

　そう言うと、ミーちゃんはレモンハイをグビッと飲む。結杏（ゆあ）とMINE（マイン）もそれに従って、レモンハイを飲んだ。

「うん、爽やか！　なんかいい気分のお酒だね」

　スライムの身体だからか、酔いがいつもより回るような気がした。ほわぁーっとした温かな感覚が全身を巡る。

「はい、なんだか心地いいです」

　酔いはクロエにも伝わっているようだ。

　でも、クロエを酔わせていいのだろうか。結杏は少しだけ不安になった。

「飲みやすい酒やな。これはいくらでも飲めるで」

　MINEはゴクゴクとレモンハイを飲んでいた。

「みんなぁ、ご飯食べよっ」

　結杏はそう二人に言うと、冷やし中華に手をつける。

　麺の上にはキュウリ、冷やしトマト、錦糸卵、細切りチャーシューが乗っていた。結杏の要望でチャーシューは三人前分も入っている。タレは醤油ダレだ。

「うーん、冷たくて美味しいねっ。ちょっと酸っぱいのがいい感じだよ。それに、このツルツルした麺にはチャーシューがよく合うんだ。ほろほろと柔らかいから食べやすい！　美味しっ」

　醤油ダレは酸味が混ざっており、それが絶妙な味わいをもたらしていた。キュウリのシャキシャキとした食感も、トマトの旨味もそのタレと実によく合う。

　なにより、チャーシューの旨味と味付けが抜群で、それを麺が吸収するかのように、食欲を掻き立てる。

　結杏は夢中になって冷やし中華を食べていた。

「ワイのはゴマダレや。ゴマの旨味がええ感じで、蒸し鶏と合うんやで。それにもやしも水菜もこの濃い味にピッタリや。

　次はゴマダレを選ぶのもええんやないか」

　MINEはゴマダレのかかった冷やし中華をすする。

　結杏はそれを見て美味しそうだとも思うが、目の前の醤油ダレの冷やし中華が美味しいのだ。その気分はすぐに吹き飛んでいた。

　それを横目にして、ミーちゃんが食べていたのは担々味の冷やし中華だった。

　挽肉と麺が絡み合うこの冷やし中華も美味しそうだ。辣油のたっぷりかかったネギも、メンマも、その味わいを引き立てているのだろう。

「辛いものってのは食欲を推進させるんだ。こういう味付けってのもいいもんだぜ」

　ちらちらと様子を覗いていた結杏に気づいたのか、ミーちゃんは視線を変えないまま、結杏に向かって呟いた。

　　　　　　　　　　◇

「ねえ、結杏（ゆあ）。私、なんだか変です」

　頭の中で声がする。クロエだ。不安げな雰囲気があった。

「変って何？　酔っぱらっちゃったの？」

　結杏はクロエの様子を聞こうとする。だが、次の瞬間にクロエの悲鳴が聞こえた。

「怖いんです！　私の中から胞子が生まれようとしています」

　それは衝撃的な告白だった。クロエは産卵期に入ったというのだろうか。それはクロエ単体だけで行われると。

　冷やし中華を食べて栄養を巡らしたことで、それが起きてしまったのかもしれない。

　しかし、胞子が生まれるからどうだというのだろうか。

　クロエと同様の生物が自分の頭の中で増えると考えると、少しゾッとしないが、それでも恐れるようなことなのだろうか。

「私たちの種族には教育が必要なんです。でも、私には教育を行うだけの教育を受けていない。

　教育者のいないまま胞子が成長すると野獣と変わりありません。ただ、周囲のものを食い荒らすだけの存在。宿主から栄養を分けてもらうことを学習できないからです」

　クロエは焦ったように捲くし立てる。

　これには結杏も恐怖を抱いた。それに気づいたのか、ミーちゃんが声をかける。

「結杏、クロエを排出するんだ。今の身体ならできる」

　今の結杏の身体はスライム状のものである。確かにある程度の分離は可能だが、クロエがいるのは脳のはずだ。それを分離させてしまっていいのだろうか。

「外科手術は俺（ミ＝ゴ）の専門だ。MINE（マイン）、手伝えよ」

　その言葉を信じて、結杏は自分の脳を体の外に出した。

　すると、MINEが光線を脳に当てる。

「クロエの寄生位置を特定したで。ミーちゃん、テレパシーで場所を送ったやで」

　その言葉とテレパシーを受け、ミーちゃんの耳が鋭利な刃物に変化する。そして、ピンポイントで結杏の脳の一部を切り裂くと、それを円筒形の容器の中に密閉した。

　残った脳は素早く結杏の頭の中に戻す。

「失った脳は培養する。この薬を注入する」

　また、耳の形状が変化し、針のように細く伸びると、脳に突き刺さり、薬らしきものを注いだ

　結杏は脳が元通りになったという実感するが、また別の変化が起きていた。

「あ、私また変わる」

　変態が起きていた。

　液体のようだった身体が固形のものに変わっていく。骨が生まれ、そこに肉と皮が纏わりついた。

　二足歩行で立ち、両手がある。胴体の上には首があり、その上には頭があった。

「なんだか、この姿、懐かしい気がする」

　それはかつて地球人であった時と似通った姿である。

　だが、違和感もあった。

　頭を触ると、角が生えている。だが、違和感はそれだけではない。

　胸を触った。乳房が四つある。

　地球の人類とは異なる姿だ。

「さ、こいつをこいつの母星に届けるとするか」

　結杏の変態を気にもしない様子で、ミーちゃんはクロエの入った円筒状の容器をくるくると回していた。