みんなでギャラクシーご飯

第9話 ユゴス 定点２

　そこにいたのは、巨大なミ＝ゴであった。

　赤黒い身体から卵型の頭部が伸びる。だが、その頭部はどことなく星型というか、ヒトデを思わせる形状をしている。

　その身体も、甲殻であるようにも思えたが、どこかドロリとした不定形であるようにも感じた。

　これがミ＝ゴの指揮官、ヌガー＝クトゥンだというのか。

――戻ったか。見事に使命を果たしたようだな。

　それはテレパシーだった。

　結杏（ゆあ）にもその言葉を理解することができる。

――だが、事はそう単純ではないようだ。機械惑星プロメテの機械兵をユゴスにまで連れてくるとはな。そんな必要があったというのか。

　それに、その者。地球人だというのか。姿が一定でないようだが。

「ああ、地球の壊滅については、しかと見届けてきたぜ。あとでレポートを提出する。それで判断してくれ。

　このMINE（マイン）と結杏は必要があって行動を共にしてるんだ。また、すぐ出てくぜ。ユゴスの禍根にはならんから安心してくれ」

　黒ウサギのような姿をしたミ＝ゴ、ミーちゃんが言葉を発した。指揮官相手にもぶっきらぼうな態度を変えていない。

――お前の手にした固有固体（ユニークスキン）と個体名、我らが種族のためになると良いのだがな。

　試させてもらうぞ。ラーン＝テゴスの神殿に赴き、神体を沈めてこい。それをもって証明としよう。

「なっ！」

　ヌガー＝クトゥンの指令に、ミーちゃんが焦ったような反応を指名した。

　ラーン＝テゴス。それはそれほどまでに恐ろしい存在なのだろうか。

　　　　　　　　　　◇

　MINE（マイン）が変形した車両に乗って、結杏（ゆあ）とミーちゃんはユゴスの上空を飛んでいた。

　尖塔の都市を越え、緑色のピラミッドへと向かう。

「ミーちゃんよ、あのピラミッドには何があるんや？　お前がそんなに驚くものなんやろ。相当なもんと思うんやがな」

　MINEが飛行機状の姿のまま、音声を発していた。

「ラーン＝テゴスの神殿だ。ラーン＝テゴスはミ＝ゴが飛来する以前にユゴスを支配していたのよ」

　ミーちゃんがその疑問に答えた。だが、さらなる疑問が生まれる。

「せやけどな、ラーン＝テゴスっちゅうのはもういないやんな。ユゴスの支配者は現時点ではミ＝ゴやろ。何を怖れる必要があるんや？」

　MINEがさらなる疑問を口に出した。

「ラーン＝テゴス。もう、この星にいねぇなら、こんなに楽なことはねぇけどな。

　しかし、眷属と戦わされるとは予想していたが、本殿に行かされるとはな。あんたら、注意しろよ」

　ミーちゃんがぼやく。その後、気まずい沈黙が続いた。

　それを引き裂いたのは結杏だ。

「みんなぁ、緑のピラミッドに着くよ！　行くよぉ、みんなぁ！」

　結杏がMINEから乗り出すように、その赤黒い毛むくじゃらの腕を突き出した。

　ミーちゃんもMINEもやれやれという態度を隠さずに、その言葉に従う。

　　　　　　　　　　◇

　そこは奇妙な空間だった。

　その緑色の地面はじめじめしているようであり、金属のような硬質であり、妙な柔らかさもある。ひんやりと冷えているような感覚もあるが、どことなく熱がこもっているような印象もあった。

　それは、一言で表現するならば――。

「なんか気持ち悪っ！」

　結杏（ゆあ）が苛立つような声を上げた。

　緑のピラミッドの内部は過ごしやすいといえば過ごしやすいが、奇怪な違和感があった。

「生物を呼び寄せるために環境を整えてるんだろうな。しかし、それがあまりにもわざとらしい。だから、結杏も気持ち悪さを感じるんだろう」

　ミーちゃんがその違和感を分析する。それに対し、MINE（マイン）がいぶかしげに語る。

「そうなんやな。ワイの感知では地球の生物にちょうどいい環境に思えるわ。まだまだワイのセンサーも改良の余地があるってことやろか。

　もっとも、今の結杏が地球生物かは疑問があるんやけど」

　今の結杏は赤黒い長い毛に覆われ、指の代わりに鋭い爪が鎌のように伸び、真っ赤な眼が三つ爛々と燃え上がっている。

　確かに地球に存在しない生物のようであったが、その物言いに結杏は不満だった。

「なにそれっ」

　ぷくぅーっと頬を膨らませながら、MINEに抗議する。

　だが、それをミーちゃんが制止した。静にかになると、何やら不気味な声が聞こえ始めた。

「うざうぇい！　うざうぇい！

　いかあ　ぶほう＝いい！

　らーん＝てごす　くとぅるふ　ふたぐん

　らーん＝てごす　らーん＝てごす　らーん＝てごす！」

　それは呪いの籠もった文言のように聞こえる。邪悪な祈りのようにも思えた。

　ただの声ではない。力のある呪文である。

「ちっ！　ごまかしたつもりだったが、もうバレちまってるってわけかよ」

　ミーちゃんが悪態をつく。いつになく、焦っているように思えた。

「ごまかすってなんのことや？　お前はあのミ＝ゴたちを謀（たばか）ろうとしたっちゅうことか？」

　ミーちゃんの言葉を分指揮し、MINEは状況を分析しようとするが、事体は目まぐるしく動く。

　ゴゴゴという地響きが響き渡り、三人の前に巨大な部屋がせり上がってきた。その中心にいるのは、巨大な象牙でできた美しい神像である。

「もしかして、これがラーン＝テゴスの神体ってやつ？」

　結杏が素っ頓狂な声を上げた。ミーちゃんとMINEは互いに目配せし、無言で情報を確認し合う。

「結杏、下がれ」

　ミーちゃんがそう言うと、長い耳で結杏を引かせると、ミーちゃんが前に出た。MINEも並んで前に出る。

――グルルガッァァァッァア

　この世のものとは思えない雄叫びが響いた。心臓はいつの間にか野獣のような姿へと変貌している。

「野獣ノフ＝ケーか！？」

　それは巨大な角を持ち、白い毛皮で覆われた怪物であった。二本の足で立っている。だが、駆け出した瞬間、足は四本に増えた。いや、六本に増えている。

　その六本足から生る膂力で、凄まじいスピードで三人に向かって突進してきた。

　ダァーンッ

　ミーちゃんとMINEが弾かれる。

　その角による一撃は両者を大きく損傷させていた。ミーちゃんは体の半分がドロッと溶けたように欠損しており、MINEは腕が一本もげている。

「ちっ、回復するだけで時間がかかる。結杏は？」

　ミーちゃんが肉体を再生しつつ、結杏を探す。先ほどまでいた場所にはいなかった。結杏もまた弾かれたのかと思い、焦ったように視界をキョロキョロとさせる。

　いた。

　結杏は跳躍していた。その長い毛は跳び上がる時には空気抵抗をなくし、落下時には落下傘のように開いて長時間の滞空を実現するのだ。

「みんなぁ、私に任せてよ」

　結杏はそう言うと、姿勢を変え、空気抵抗をなくす。瞬く間に落下し、着地と同時に野獣の身体を鎌のような爪で斬り裂いた。さらにもう一撃。

　ズサッズサッ

「えへへっーんだっ、私だって役に立てるんだからね！」

　結杏の三つ目が燃え滾る。それは光線となって、ノフ＝ケーの四肢を焼いた。

　肉が焦げる匂いが周囲に漂う。

「なんや、思った以上に戦闘向けの肉体やったんやな」

　MINEが腕をナノマシンで修復しつつ、呟いた。

　そして、三人の思うことは一つ。お腹が減った。ということである。

　　　　　　　　　　◇

「野獣ノフ・ケーはな、ラーン＝テゴスの化身なんて話もあるが、実際には召喚物の一つと見るべきだろうな。この肉も食えるはずだ」

　ラーン＝テゴスの祭壇は結杏（ゆあ）の光線によって燃え滾る鉄板と化していた。引き裂かれた野獣ノフ・ケーの肉がこんがりと焼け、香ばしい匂いを漂わせている。

　そろそろ食べ頃だろうか。

「しかし、本殿にもラーン＝テゴスそのものがいないとはな。どこに行っちまったんだ？」

　ミーちゃんがぶつぶつと疑問を口にするが、結杏にもMINE（マイン）にも答えることはできない。

「ミーちゃん、もう食べるよっ！」

　結杏がしびれを切らしたように大声を上げる。

　ミーちゃんはやれやれと言いたげに立ち上がると、祭壇に捧げられていた瓶を手に取った。

「これはラーン＝テゴスに捧げられた酒だな。本物がいないんだ。今のうちに飲んじまうか」

　そう言ってコップに酒を注ぐ。

　結杏もMINEもそれを手にした。

「神様のお酒じゃないの？　いいのかな」

　結杏はためらいながらも口に入れた。

　甘い。穀物の甘さが口いっぱいに広がるようだった。それでいて引き締めるような苦みがあり、癖になる味わいをしている。

「ああ、ええやろ。ワイらを襲ってくるような神さんや。敬ってやる必要なんかないやろ」

　そう言いながらもMINEがお神酒を飲む。

「これは濃厚な米の味やなあ。米そのものかはわからへんけどな。でも、にごり酒みたいな味わいや」

　二人の様子を横目で見ながら、ミーちゃんもお神酒を飲んでいた。

「みんなぁ、お肉食べよっ」

　結杏が宣言すると、焼けた肉の一つに手をつけた。それは怪物の舌であった。ちょうど良い焼き加減。

　齧りつくと、コリッとした食感。淡白ながらもどこか酸味が利いており、食べ飽きることのない味わいだった。

「うーん、美味しいっ。やっぱりお肉を食べてる時が一番幸せかも」

　結杏はうっとりとした表情で焼き肉を咀嚼していく。

　MINEもまた別の肉を手に取った。

「これはハラミやろか。これぞ肉って感じやんな。食べ応えの満足感が半端ないわ。肉らしい旨味に満ちてるし、これは絶品や」

　MINEが太鼓判を押す。

　ミーちゃんは心臓の肉を口にした。

「滋養の高い味わいだ。栄養価が高い。これで失った肉体を修復するための栄養が補給できる」

　ミーちゃんもまんざらではないようだ。

「これも美味しいよっ。焼けた脂が堪んない味しているの。それと赤身とのコントラストっていうのかな。すっごい美味しいんだよ」

　結杏はロースを口にしていた。

　赤身と脂身の比率が絶妙で、実に食欲の進む肉である。結杏は思わず、皿一杯に肉を取り、エンドレスに肉を喰い続ける。

　　　　　　　　　　◇

　結杏（ゆあ）の身体がピカァーっと輝いた。それは銀色の輝きである。

　気がつくと、その鎌のように腕は五本指の手に、赤黒く長い毛は消え去っていた。三つの赤い眼は二つの光る眼へと変わる。

　そして、さらなる変化として、その身体が巨大化していた。

　ズゴゴゴゴッゴ

　それは緑のピラミッドの天井を突き崩し、さらに巨大化し、ピラミッドそのものを破壊する。ユゴスの空が見えていた。

　ピラミッドの周囲はミ＝ゴの大群によって包囲されていた。

　しかし、巨大化した結杏（ゆあ）が現れるとは思いもしなかったのか、躊躇するばかりで攻撃を仕掛ける様子はない。

「つまりや、ミーちゃんがヌガー＝クトゥンに報告したことは虚偽ってことやな。その目的はユゴスに帰らず、ワイらと三人で旅をするってところやろ」

　MINE（マイン）がその姿を変形させ、車両となった。

「さあな」

　ミーちゃんはぶっきらぼうに答えつつ、MINEに飛び乗った。それはMINEの分析が正しいと言わんばかりの態度である。

「待って、私も乗る！」

　結杏の声がする。いつの間にか、結杏の身体の大きさが元に戻っていた。今回の肉体は伸縮自在のようだ。

　MINEに駆け寄って、車両に飛び乗る。

　ピピピピピ

　我に返ったのか、ミ＝ゴの群れが光線を放つ。それに対し、MINEが弾幕を張り、光線を爆発させ、その攻撃を防いだ。

　頭上には宇宙ロケットが無線操縦で飛んできている。

　ロケットの乗り込み口が開くと、MINEは搭乗し、そのままユゴスを後にした。