蒼穹小話

第3話 教会の裏でサボる人

　鐘の音が響く。

　真昼を知らせる大教会の鐘の音だ。

　城下の人々は、その鐘の音を合図に大教会に集まってくる。

　毎日決まった時刻に行われる礼拝式は、厳しい制約もなく、どんな身分の者でも自由に参列できる、基本的には民衆向けのものだ。

　ただ、大教会自体はこの国を治める者の住まう城の敷地内にある為、それなりに警備もされている。

　特に問題が起こった記録もないことから、この国の治安の良さが伺える。

　――とりあえず、今のところは……ね。

　神官を示す衣装に身をつつんだ青年は、ざわつく正門を避け、裏庭に続くわき道へと歩みを進めながら、そんな事を考える。

　――まぁ、あの王にしてこの国あり……なのかなぁ？

　天高く伸びる円錐状の建造物の連なる大教会。

　何を思って、当時の建築家たちはこのような様式にしたのだろうか。

　雲ひとつない晴天に、その白い壁が眩しいくらいに良く映えている。

　薄暗い木立を抜けると、一面みどりの海が広がった。

　柔らかな芝生。白い煉瓦の敷かれた小道。質素だが上品な造りの水場。

　表のざわめきとは裏腹に、静かな空間に小鳥のさえずりが聞こえてくる。

　お気に入りの緩やかな丘の上に寝転がって、青年は大きく伸びをした。

　ほどよい日差し。暑くも寒くもない、春の陽気漂う風が頬をなでている。

　――ぽかぽか陽気がきもちー。

　手足を伸ばして、瞼を閉じて。

　このまま寝入ってしまいそうなそんな彼に、足音を消して近づく影ひとつ。

　影は青年に覆いかぶさるように顔を寄せて……

「よっ！」

「わぁ！？」

　耳元で叫ばれて、思わず飛び起きる。

　頭の奥で、なおも響き続ける音を消すのに軽く頭を振って、青年は声の主を見上げた。

　金茶の短いくせっ毛と菫色の瞳。

　人懐こい印象の笑みを浮かべて、少年が一人彼を見下ろしている。

「なんだ、君かぁ……びっくりした」

　小さな子供のように、頬をぷっくり膨らませて拗ねる青年のその横に、「ごめんごめん」と言いながら、少年は遠慮なくどかっと座り込んだ。

　あまり反省した様子もない彼の返事に、青年は苦笑を浮かべる。

　なにか思うところあって尋ねてきた様子だったが、特にせかすような事もせず、青年は再び芝生に寝転がった。

　少し雲がでてきただろうか……？

　白いかたまりがふわふわと空を漂う様を見ていると、優しい気持ちになる。

　暫くそのまま無言の時間が過ぎて、眠気にほわほわ意識をゆだねはじめた頃、少年がぽつりと呟いた。

「なーなー、エスにーちゃん」

「んー？」

　暖かな日差しのなか、ほんのり微睡みながらエスは間延びした返事を返す。

　少年は一度「うーん」と唸ってから、エスの顔をじっと覗き込んで話を続けた。

「俺、前から思ってたんだけどさ」

「うん？」　

　向けられる視線はなかなか真剣だ。

「にーちゃんってこの国の神官長なんだよな？」

「そうだね」

「いいのかよ、定時礼拝すっぽかして」

　神官の…しかも責任者が礼拝に出なくてもいいのか？――と、少年は言いたいらしい。

　単純に言えば「なにさぼってんだよ！」と。

　――おや？

　はて……もう短い付き合いでもないだろうに、と、エスは小さく首を傾いで視線を少年へと向けた。

　眉間に皺がよっている。

「僕は礼拝にはいつもでていないよ」

「は？」

　皺が深くなった。

「随分昔には少しは顔をみせてたけどね。最近はめっきりかなぁ？」

「それで文句のひとつも言われねぇわけ？」

「ディニアちゃんには『先生ばっかり狡いわーっ！』って、僻まれるけどね」

　思い返して、思わず笑みが漏れる。この国の王は幾つになっても優しく、明るく、おおらかだ。

　それは先代も、先々代もまたその前もかわらない。

　弟と添い遂げたかのひとの血は、何代時を重ねても健在らしい。

　今代の彼女も例にもれず、いい娘に育った。少々おてんばではあるが……。

「姫さまらしいなぁ……」

「まぁ、人前にあんまりでちゃダメって注意されてるから、仕方ないよ」

「あぁ、なるほど」

　それでも、普通の命の輪から外れた存在を考慮することができる程度には、知識も度胸も身につけた。

　もう幼いばかりではない国の担い手を思い、目を細める。

「ま、特別不自由はしてないし、苦手な礼拝もさぼれるし……」

「やっぱさぼりなのかよ！！！」

「きみとこうやって、話せるしね！」

「なっ……」

　ウィンクひとつ添えてのたまえば、少年は絶句して固まった。

　純粋な好意に疎遠であった彼にとって、個に向けられる親愛や友愛はなかなかに刺激的らしい。

「ははは！」

　みるみる赤くのぼせる子供の頭をくしゃっと撫でてやれば、恨みがましい視線と共に言葉一つ。

「このっ……天然たらしっ」

　――あぁ、今日も平和だ。

[終幕]