催氷竜

第5話

　冷域が私のまわりに覆っているのは、種の保存のための環境変換。これには、私の居住地域に大雪をふらせていることも、当てはまるだろう。氷竜は、暑い場所よりも、冷たい空間をもとめる。

　それからもうひとつの理由があるはず。

（私の体が壊れたら困っちゃうよ～ってか？）

　それは、宿主の保護だろう。（フン……いつか、メンヘラ女子みたくリスカしてビビらせてやるっ！）

　どちらにせよ、勝手に住み着いているのだから、私にだってオマエの力、好きに使う権利はあるはず。

　氷の力を指先にあつめ、具現化、物質に変換する。

（むずい……）

　だけど、なんどか練習すれば、幼子が積み木を積み上げるようなものだった。

　氷の鍵を作る。

　透明にすきとおり、陽の光を反射する。硬度はあるが、時間がたてば溶ける。

　何度も花白の心の熱を冷却したけれど、それでは解熱の効果しかない、と気づいた。病気の時もそうだけれど、病原菌そのものを凍結しなければならない。

「おまえたち」深夜、私は森の動物たちを庭にあつめた。「これから花白の上司の家にいく。案内しろ」上司の名前をつげると、一頭の年老いた白オオカミがうなり声をあげた。彼は賢い白オオカミで、そして、なぜかテレパシーを会得している。悪意をよみとるたび、森の動物たちに指示をあたえ、適切な未来へみちびく。雪につつまれた森の生態系が今までくずれなかったのは、彼の尽力があったからだ。

（そこのフクロウがしっている）

「ありがとう、私をみちびいてくれ」フクロウは私の肩にのった。

（竜の力を内包する娘よ。ついに力が孵化したか。うまく使いこなせているようだ）

「雪が多くてごめん、寒い？」

（なに、おまえが来る前は、森の木々は次々になぎ倒されていた。放っておけば、火をつかった武器で、森はなくなっていただろう。今の状態こそが正常なのだ。私たちは、おまえに感謝している）

「ならいいか」

（英竜戦役の時に片目を被弾した戦友のシロクマが、うらやましいと寒中見舞いをおくってきたほどだ）

　フクロウにつれられ、上司の家にたどり着いた。

　氷の鍵を利用して解錠、家に侵入、対象の人間の心のよどみを凍結する。

　しばらくの間、深夜はそんな日々がつづいていた。

　やがて、花白を忌み嫌うすべての人々の心が凍結されると、町はしずまりかえった。張り紙を貼りに来ることもなければ、石を投げられることもない。町の人間は、機械人形のように、皆、日々おなじことくりかえし、呼吸をするだけ。

「……」休みの日、花白はホットミルクを飲みながら、私のほうをみていた。

「どうしたの？」

「姉さん……なにか悪いことしてない？」

「しししししししてないよ～」

　私は凍りつけを終えた後、鍵をふたたび施錠している。

　侵入に関する物的証拠の「氷の鍵」は、文字通り「消えてなくなる」ため、私が侵入した痕跡はないはず。

　……まぁ、花白はそんなことをたずねているわけじゃないよね。

「なんか……私の職場の人たちがおかしいんですけど」

「どうおかしいの？」

「なんか、人間らしさを失ったっていうか……。仕事はきちんとしているけど、話しかけてもえーそうですねとしかいわないし」

「ンー……若者の人間離れが社会問題になりつつあるからね。これも増税の影響か」

　それを……といって、私はトンカチを指さした。「とりあえず、頭の中身をみてみよう。もしかしたら宇宙人に改造されているのかも」

　花白はクスリと笑って「氷竜様によろしくね」といった。

　冷風に運ばれた、焼け焦げた新聞紙の切れ端が、庭木にかかっていた。

　白黒の写真が一枚貼ってある。コンクリートの建造物の群れが破壊され、黒い煙をふいている。その周りを鳥たちがとんでいる……とおもったけど、これは鉄製のものであった。

　しらない言葉の羅列で記事が書かれており、内容はわからない。

　赤く、太字で記されている見出しから、不吉な気配がただよっていた。