催氷竜

第1話

　命をさずかった時、心のなかに冷たいものが侵食してきた。

　やがて、冷気をともない、孵化する。

　私たちは、白い、森のなかを歩いていた。

　私の吐く息は、周囲の木々の葉を凍てつかせる。

　雪がふっていた。

　雪の道を、私は花白（かしろ）に手をひかれ、歩いていた。

「寒い」花白ははぁーと手のひらに息を吐きあたためた。

（寒いとは、なんだ？）

　やがて、白を基調とした建物にたどりついた。

　中央に大きな塔があり、頂上にはきれいな音がなる鐘があった。

「ここなら親のいない子供のめんどうをみてくれるって」花白がいった。

　幾年かがすぎた。

　ある日のおやつの時間に、私は花白（かしろ）に「心のなかに竜がすんでいる」と告発した。花白は孤児院に蔵書してある本をよく読んでいて、物知りだった。

「姉さん……竜がまだ生きているはずがない。

　竜はね、何百年も前の英竜戦役の時、人類に絶滅させられたの。

　その時人は、竜殺しという危ない武器をつかって、竜を殺したの」

「いるったら、いるんだよ」

　花白はあきれたように鼻を鳴らすだけで、求人誌に目をもどした。

　そろそろ孤児院をでる歳になるから、必死に職探しをしているみたい。

　やがて一段落したのか、雑誌をとじ、立ち上がった。

「姉さんでも働ける場所があればいいね」花白は私の頭をなでた。私たちは同い歳のはずだけど、私は花白の身長の半分ほどしかない。

「またお姉ちゃんを子ども扱いしてー」

「はいはい、そんなにはしゃぐとお菓子が口からでちゃうでしょう」

　竜は夢をみる時に、たまに目のまえにあらわれる。

　どこかのきれいな雪原の空を、優雅にとんでいるのだ。

　この町はずーっと雪がふりつづいている。

　あなたたちがここにくるまでは、そんなことなかったんだけどね～とシスターたちは苦笑しながらいっていた。

　作物が育たず、交通の利便性も悪く、町の人々は、あきれたようにでていった。

　やがて、資金繰りが難しくなり、孤児院はとりこわされた。

　捨てられていたローブに身をつつみ、夜の町をさまよう。

　廃棄された食材を拾い集め、なんとか飢えをしのぐ。

　町はずれの森の中に、獣に荒らされた木造りの小屋をみつけた。

　水道はとおっていないようだが、歩いてすこしの場所に川があった。

　物置には工具類があったので、花白は、次の日から小屋の補修作業にとりかかった。「姉さんはどうする？　手伝ってもいいけど、危なくないかな」

（トンカチは、重すぎる……）私は森の動物たちとたわむれていた。

「くれるの？」

　散歩していると、森にすむ動物たちが、木の実やキノコをわけてくれる。

　さらには、肉が欲しいとおもえば、リスやウサギが、高木の上から身投げして、首を折り、己の肉を私によこした。

「姉さん、これ……」私が彼らの躯をわたすと、花白は怪訝な顔をしながらも、刃をとおし、食べられるようにしてくれた。