悪逆非道な暴虐王子が追放されて、心優しい王子が即位した結果 ～これなら俺のがマシじゃねぇ？～

第４話 ５０

「……これが、あたし史上最大のやらかし……その記憶だよ。

　イリーナ先生を連れて来れなくて、本当にゴメンね……アル」

　アリシアに声をかけられて、俺は我に返った。

　俺を気遣わしげに見つめてくるみんなに首を振って見せ、俺は短く吐息して席を立った。

「……すまない。少し席を外す……」

　それだけを告げるのが精一杯だった。

　足早に食堂を飛び出し、ひとりになれる場を求めて屋敷から外に出る。

　その頃には、もう堰を切ったように、止めどなく涙が溢れ出ていた。

　こんなところを誰かに見られたくなくて、俺は前庭の隅にある納屋の裏に身を隠す。

「……ふっぐっ――ぐうぅぅ……」

　奥歯を噛み締めて堪えても、嗚咽がこぼれ出た。

　心はもう……いろんな感情が溢れて、ぐちゃぐちゃだ。

　アリシアが見せてくれたイリーナ殿……叔母上の記憶。

　彼女がその生命を燃やし尽くした最後の最後に――彼女は俺に宛てた言葉を遺してくれていた。

　――残念だけど、見ての通りカイルは君の弟じゃない。

　それはもはや揺るがしようのない事実で。

　――それでも、もし君が……一度でもあの子を弟と信じてくれた情があるのなら……

　きっとそれは母親としての切なる願い。

　――一度だけで良い。立ち直る機会を与えて欲しいんだ。

　死を目前にして、それでも叔母上は我が子の明日を願ったんだ。

　――勝手な願いだというのはわかってる。けれど、どうか……どうかこの記憶をあの子に……わたしは確かにカイルを愛していたのだと、そう伝えて欲しい。

「……うあ……ああぁぁぁ……」

　アイツが……カイルが羨ましくて堪らない。

　あのバカには、こんな立派な母親がいて……死してなお、気にかけてくれているじゃないか。

「……母上、父上ぇ……」

　地面を掻いて、もはや薄れつつある両親の面影を脳裏に描く。

「……なぜ！　なぜ、俺を置いて逝ってしまわれたのですか……」

　ずっとずっと押し殺してきた感情が――二人の葬儀の時ですら、誰にも漏らさなかった言葉と共に溢れ出た。

　父上も母上も、多くの兵を逃すために前線で戦い続け――その遺体は帰ってくる事がなかった。

　葬儀は遺品を棺に納めて行われたんだ。

　だから、俺の知っているふたりの最後は、出陣式で兵騎で見送る城下の民に手を振る姿で。

　――別れの言葉なんて、当然なにもなかったんだ。

　叔母上を見つけ出してくれたアリシアの気持ちは、素直にありがたいと思う。

　けれど……彼女はカイルの母親で――

　アリシアの記憶を通して、俺を優しく抱き締めてくれた叔母上の温もりが蘇る。

「……あれもまた、本当ならカイルに向けられるべきものなんだ……」

　俺なんかが甘えて良い人ではない。

「――クソ！　クソぉ……」

　改めて思い知らされる。

「俺は……俺は――」

　もうとっくに自覚していたはずなのに、いまさらのように思い知らされて絶望して。

　俺は決定的な言葉を声に乗せる。

「……やっぱり俺は独りなんだ……!!」

　もはや止めようもなく溢れ出る涙と共に、絞り出すように呻いて。

　俺は拳を地面に叩きつける。

「――いいえ！　いいえ！」

　――と、俺は背後から抱き締められていた。

　柔らかな感触と共に届く、ほのかな緑と土の香り。

「あなたが独りなんてウソです！　絶対に絶対、そんな事ありません！」

　振り返れば、肩越しにボロボロと涙をこぼしたリディアの顔があった。

「……リディア……帰ってたのか……」

　その名を呼べば、彼女はよりいっそう俺を強く抱き締める。

「アリシアから聞きました。叔母様の事を教えられたのですね」

　俺の背に顔を埋め、くぐもった声でそう告げるリディアに――

「知ってたのか……」

　俺は涙声で呟く。

「はい。グランゼス領での夜に……」

　思わず乾いた笑いが漏れた。

「ハハ……なら、さぞかし滑稽だったろう？　俺は……あんな目にあってもなお、実の弟のした事だからと許そうとしていたバカな王子だ！」

　実際のところカイルは従弟で――王族の資格を持ちえない混ざり者だったというのに……

「――滑稽なんて思わない！」

　リディアは顔をあげて、思いの外強い力で俺の両肩を掴むと、自分の方に向かせる。

「あなたは……ただただ、家族が恋しかっただけでしょう!?

　ご両親を失くしてさえ、ずっとずっとその想いも悲しみも押し殺して――王太子として、民の為に生き続けてきたんだもの！

　唯一残された血縁を大切に想う事のなにが滑稽なの!?

　敵であっても、生きていてくれるだけで嬉しいって気持ちは……わたしにだってわかります」

　……リディアもまた、両親を早くに亡くしているもんな……

「あなたは自分が想うより、ずっとずっと優しくて――そして家族の愛情に飢えているだけなんです……

　――だから……」

　リディアは俺の肩から手を離し、すくりと立ち上がる。

　そして、月明かりが照らす中、両手を広げて俺に微笑む。

「――だから、わたしがあなたの家族になります！」

「……は？」

　衝撃的な言葉に、思わずうわずった声が漏れ出た。

　知らず、涙も胸の奥の仄暗い感情もどこかに消え去っていて。

「わたしもあなたも、どうしたって両親は帰ってこないんです。

　……でも……それでも！　新たな家族を作っていく事はできます！」

「……そ、それって――おまえ……同情とかなら止めとけ」

　下心なしに俺を慕う女なんていない事は、宮廷生活でイヤというほど思い知らされている。

　リディアだって――優しい彼女の事だから、打ちひしがれた俺を放っておけずに出た言葉で……きっと同情から来る一時の気の迷いだ。

　そう考えた俺は、立ち上がって鼻を鳴らし、肩を竦めて哂ってみせる。

　――けれど。

「――同情でこんな事が言えますか！」

　リディアが俺の胸に飛び込んできて、拳を振り下ろした。

「――バカ！　アルのバカっ！　こんなボロボロの心を抱えて、なんでもないフリをし続けて！　わたし達がどんな気持ちで、あなたのそばにいたか……知りもしないで――勝手にわたし達の感情を決めつけないで！」

　二度、三度と振り下ろされる拳は大した強さではなかったのだが、そこに込められた想いは、感情は、殴られるより強い衝撃で俺の胸を打った。

「――そうね……」

　背後からの声に顔を向けると、納屋の壁に背を預けたイライザの姿があった。

「ウチはアリーやリディアと違って、王族ってワケじゃないから、家族にして欲しいなんて言えないけどね……」

　溜息を吐きながら、彼女もまた俺のそばにやってきて、俺の手を握る。

「それでも、そうなりたいと考えるくらいには、アーくんの事を想ってるのを……知ってて欲しいわ……」

　額を俺の肩に押し付け、イライザは消え入りそうな声で告げた。

「――そしてそして～！」

　ひどく場違いな楽しげな声が納屋の上から響く。

「――ミ、ミリィ!?　おま、そんなとこでなにを……」

　ヤツは月光を背負って屋根に仁王立ちになり、胸を張って高らかに告げる。

「ローゼス商会を陰から支える万能メイドたるこのわたし。主の意向に先んじて動くのは朝飯前なのです！

　――カモン！　皆の衆！」

　パチンとヤツが指を鳴らすと、どこに潜んでいたのやら、バートニー村の面々が次々と姿を現した。

　……グランゼスの連中と交流するようになって、村のみんなの人外っぷりに磨きがかかっているような気がする。

「――アル兄ちゃん！」

「――アルお兄ちゃん！」

　ダグ先生とマチネ先生が俺に抱きついて来た。

「独り切りなんて言うなよ！　兄ちゃんはとっくにオイラ達の兄ちゃんで――」

「――この村の仲間……家族でしょう!?」

　涙を浮かべて訴えるふたりに、村人達も強く同意を示す。

「だ、だが……この村が俺を受け入れてくれたのは、俺が王族だからだと……」

「――ハッ！　たげうだでじゃ（大概だな）！」

　リグ爺様は鼻を鳴らす。

「な（あんた）みてぇな（のような）かちゃくちゃねぇの（面倒くさい子）、王族だがらってだげでわんどはかでる（私達は付き合う）もんでねよ（ものじゃないのよ）？」

　シノ婆は皺くちゃな顔をさらにしかめて笑みを浮かべた。

「みんな、な（おまえ）の中身を見で、一緒に暮らしてらんだっきゃ」

　ゴル爺様の言葉に、村人全員が微笑みを浮かべて俺にうなずく。

　俺は思わず涙が溢れそうになって、顔を夜空に向けた。

「……こんな――俺なんかに、こんな事があって良いのかな？」

　家臣に裏切られて玉座を追われ、流れに流れて辿り着いたこの村で……

「――良いに決まってるでしょう？」

　いつの間にか、<竜牙>の連中までやって来ていた。

　ヘリオスが皮肉げな笑みを浮かべて続ける。

「バートニー村のアル。アニキはオレらにそう名乗ったんだ。そして、村のみんながそれを認めてる」

　リディアとイライザが俺の手を強く握り締めた。

「――みんな、アーくんの事を大切に想ってるのよ」

「だから……だから、あなたは決して独りなんかじゃない！

　わたし達がさせません！」

　リディアの宣言に、全員がうなずいた。

「――アル坊よぉ、そもそもおめえ、呑みが足んねんだっきゃ。んだはんで、くだらねえことでウジウジ悩むんだべさ！」

　と、ゴリバ爺が酒瓶片手にそう告げて、周囲に声を張り上げる。

「――んだ、呑み直しだ！」

　ゴリバ爺の言葉に、酒豪達が酒瓶を突き上げる。

「若い衆は寄り合い所から椅子と卓運べ！　今日はここで朝まで呑むぞ！」

　勝手に盛り上がって酒宴を始めようとする村人達に、俺の隣でリディアとイライザがクスクス笑う。

「どうです？　これでもまだ言いますか？」

　いたずらめいた表情でリディアに訊ねられて、俺は首を横に振った。

「……きっと、ひとりになったらまたウジウジと考えてしまうのかもしれないが……」

　俺の両手を握り返してくれる温もりは、確かに今、俺の手の中にあって。

　それはアリシアが見せてくれた記憶の――叔母上の抱擁にも負けないくらい、確かに俺に安心と心地よさを与えてくれているんだ。

「それでも……今は――これからは、独りじゃないと信じられる気がする」

　バートン屋敷の前庭で、思い思いに焚き火を始め、騒ぎ始める村人達。

　そのささやかな明かりは、けれど、アリシアの記憶の中で、叔母上が見せてくれたグローバル・スフィアの輝きにだって負けないくらい、強く頼もしく俺には思えたんだ。

　――君が認めさえすれば……それらは君の輝きを映してスフィアとなって……君自身の輝きとなるだろう。

　叔母上の囁きが聞こえた気がした。

　――それこそが君の……

「俺達の魔法……」

　小さく呟き、焚き火を囲んで酒杯を傾ける村人達を見回す。

「――みんなに頼みがある！」

　きっとみんなは――俺なんかを家族と呼んでくれたみんななら、力になってくれる。

　そう信じて。

　俺は思いの丈をぶちまけた。

「――カイルを……弟を助ける為に、力を貸してくれ！」

　係累なんて知るか！

　みんなが俺を家族と呼んでくれるなら！

　アイツだって――一度はそう信じたのだから、俺の家族だ！

　――見てろ、カイル。

　自分の高すぎる理想に惑わされ、多くのしがらみで身動きができなくなっているおまえを、俺達が救い出してやる！

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　以上で４話終了となります～

　長くなってしまって申し訳ありません。

　途中、何度も長期のお休みを頂いたりして、本当にご迷惑をおかけしました。

　試行錯誤の結果、このような形でお届けする事になりましたが、如何でしたでしょうか？

　終盤へ向けて、アルに覚悟を決めさせる必要がありまして、こんな感じになりました。

　ただ玉座を奪還する為ではなく、明確なアル自身の意思を示させたかったのです。

　面白い、もっとやれと思って頂けましたら、作者の励みになりますので、フォローや★をお願い致します～

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