悪逆非道な暴虐王子が追放されて、心優しい王子が即位した結果 ～これなら俺のがマシじゃねぇ？～

第４話 ２２

「――そもそもの話、俺は別にカイルの事は殺そうとまでは思っていないんだ……」

　テーブルを叩いた為に全員の注目を集めてしまい、俺はやや怯んで声を落として告げる。

「――え？」

　全員が全員、驚きの表情を向けてくる。

「いや、そうだろう？　あいつはババアの――いわゆる魔神教育を受けられず、そこをリグルドに付け込まれただけの傀儡……見方によっては被害者だ」

　大侵災が発生したあの日――グランゼス公城で玉座奪還を目指す決意をしてから、ずっと考えてきた事を言葉を選びながら語る。

「実権を握っているリグルドを取り除く為には、カイルを廃位しなければならない。だからそれは絶対だ。

　……だが、カイルは――あいつは政に関する知識がないだけなんだ」

　俺と対峙した時のあいつの言葉は、決してウソではないと思う。

　――民の為。

　俺が悪政を敷いているのだ――と、そうリグルドらに思い込まされていたのだとしても、俺を排除して民の為の政をしたいという決意と意思は本物だろう。

　その点に関しては、俺はあいつを評価してるんだ。

　……なによりも……

「おまえ達が王宮で多大な苦労をし、憤りを感じているのはよくわかっている」

　――それでも……そう、それでも、だ。

「アレは俺に残された……血を分けた弟なんだ」

　これはずっと考えてきた事だ。

　俺の前に現れるまで、アイツがどんな生活をしてきたのかを俺は知らない。

　だが、生まれてすぐに隠されたというのなら、きっとロクな生活ではなかっただろう。

　アイツの今の治世が間違っているというのなら、それはアイツを隠した爺様やそれに従った連中の責任だし、知識を与えないままにアイツを玉座に着けたリグルドの責任だ。

　だから、俺は侍女長達に頭を下げる。

「……甘い、と思うかもしれないが……

　――アイツの兄として頼む！

　俺はもう家族を失いたくない……アイツの命だけは助けてやってくれ」

「アルくん……」

　エレ姉が気遣わしげに俺を呼ぶ。

「……アルベルト……」

　マリ姉の鼻声で俺の名前を呼んだ。

「あ、あわ……わわわ……」

　なぜかアリシアは慌てた様子で。

「――は？」

　と、疑問の声をあげたのは、モントロープ女伯だった。

「――は？」

　またなにか言葉を間違えてしまったのだろうか？

　思わず俺は彼女の言葉をそのままオウム返ししてしまう。

「え？　だって……え？」

　モントロープ女伯は戸惑ったように、俺とアリシアに交互に視線を走らせる。

「――ア、アリシア。ひょっとしてあなた、あの事をまだ殿下にお知らせしていないの!?」

　問われたアリシアは顔を背けながら、両手で手遊びを始める。

「だ、だって……タイミングがなかったっていうか……きっかけを見計らってたら、大侵災が起きてバタバタしちゃって……」

「む？　なんの話だ？　おい、コラ。こっちを見ろ」

　明らかになにかをごまかそうとしている時のアリシアだ。

「それにアジュアお婆様もおじいちゃんも、改まって話さなくても、時期が来たら伝える機会も来るだろうって言ってたし……」

　と、ヤツはゴニョゴニョと両手の指を絡ませながら、言い訳を続ける。

「――なら、今がその機会でしょう!?」

　テーブルが叩かれ、モントロープ女伯は声を張り上げる。

　そのあまりの剣幕に、アリシアだけじゃなく、俺もエレ姉達も椅子から飛び上がった。

　ヘッケラー嬢なんて、ビビって半べそになってるぞ……

「モ、モントロープ女伯？　なにをそんな……」

　つい先程までの態度がウソのように豹変した彼女に、俺は恐る恐る声をかけた。

「――ヒッ！　も、申し訳ありません！」

　途端、彼女はまた俺に萎縮し、顔を青くしたのだが、テーブルを叩いた手をぐっと握りしめると、唇を噛んで俺をまっすぐに俺に顔を向けてきた。

「……アルベルト殿下。恐れながら申し上げます。

　殿下は大きな思い違いをなさっておいでですわ」

　その視線には、確かな決意――それも命をかけるほどの――が見てとれて、俺は居住まいを正して彼女に向き合う。

　きっと彼女は、俺の間違いを正そうとしてくれているのだ。

「……続けてくれ」

「ありがとうございます。では、結論から。

　――カイルは殿下の弟では、決してありません」

「……は？」

　その言葉に、俺は頭を殴られたような衝撃を受け、思わず間の抜けた声をあげてしまった。

「や……いや、だがアイツは王印を継承していたんだぞ……」

　喉の奥が張り付いてしまったかのように、声がかすれる。

　しかし、モントロープ女伯は感情を抑えた声で続ける。

「……殿下も鬼ババ様の教育を受けたならわかるでしょう？　王印は所詮、後付の印（しるし）です。

　あの者に王印を刻んだ選定の宝珠は、コートワイル家にあったのですよ？」

　俺の仮面に、ババアでさえ目を瞠るような刻印を刻んだのは、コートワイル家――いや、ひょっとしたらマッドサイエンティストかもしれない。

　なら、選定の宝珠だっていじれたとして不思議ではない。

「……失礼を承知で申し上げます。

　殿下は幼くしてご両親を失くされた為、カイルに――唯一の血を分けた兄弟という存在に、目を曇らせていらっしゃいます」

「……だ、だが……ヤツは俺と顔もそっくりで……

　ああ、そうか！　おまえ達にとっては、アイツが生きていたら将来への禍根になるもんな。

　――大丈夫だ。俺がなんとかする。だから……」

　なにか……なにかあるはずだ。

　カイルが俺の弟だという証が……

　そうでないと、俺は本当にひとりという事になってしまうじゃないか。

　アイツがどれだけ俺を憎んでいたとしても、それは仕方のない事だ。

　きっとそうせずに居られないような人生を送ってきたんだろう。

　それでも俺は、アイツが――弟が遺されていた事実に、安堵を覚えていたし、恨まれていたとしても、俺からは憎むまいと思っていたんだ。

　――ひとり切りじゃなかった。

　そう思う事で、俺はいくらでも耐えられた。

　アイツが王宮で暮らすのに俺が邪魔なら、俺はいくらでも姿を消そうと思っていた。

　なにかの……ほんの些細な違いで、アイツの立場になっていたのは、ひょっとしたら俺だったのかもしれないのだから……

　……だから！

　だから、アイツがどれだけ愚かだろうと……今は亡き両親に代わって、俺だけはアイツを――

　千々に乱れた思考を映して魔道も乱れ、身体がふらついて視界が歪む。

　――その時だった。

「――アルベルト・ローダインっ！」

　いつの間にかそばまでやって来ていたモントロープ女伯が、俺の頬を両手で掴んで間近で俺の名を呼んだ。

　彼女は……手を震わせながらもまっすぐに俺を見つめて、さらに続ける。

「目を開き、現実を受け入れなさい、アルベルト。

　――ローダイン王家直系は……ミハイルとレリーナの子は、誓って――本当にあなたしか遺されていないの……」

　間近にあるモントロープ女伯の両目からは、いまにも涙が零れ落ちそうだった。

「ふたりを失って――祖父といえどアルサス陛下に甘えることもできず……だから、あなたが家族への愛に飢（かつ）えている事は、よくわかってる。

　――でも、だからこそ私達王族に連なる者達は――いいえ、私は！　レリーナの親友として、それに目が眩んだあなたを、そのままにしておくわけにはいかないの！」

　彼女は俺の頬を左右から挟んだまま、吠えかかるように訴える。

「……アルベルト。いい加減、目を覚ましなさい。

　再び玉座に着くと決めたのでしょう？　ならば、あなたは王子として――ローダインの末裔として真実を見極め、公平に判断する必要があるのよ」

「……あ、あのね、アル……」

　と、アリシアが俺の手を握る。

「クレリア姉様の言う事はホント、なんだよ……」

　モントロープ女伯が俺から身を離し、深い溜息を吐いた。

「そもそもあなたがさっさと説明していれば、殿下がここまでアレに入れ込む事もなかったのよ……」

　途端、アリシアのヤツが俺の胸に飛び込んできた。

「ゴメン！　ごめんね、アル！　あたし、何度も話そうとしたんだけど……アルはアイツを弟だって信じてて――アルがおじさま達を失くして泣いてたの覚えてるから……カイルに追い出されたクセに、アルがアイツの事を心配してるのがわかって、あたし、あんたに言い出せなかったんだよぉ……」

「……アリシアも知ってたのか？」

　モントロープ女伯に一喝されて、少しだけ冷静になった頭で、俺は尋ねる。

「ええ。むしろアリシアの帰還で、私達はアレが王子ではないのだと確証を得たのです」

　アリシアが俺の胸からゆっくりと顔をあげる。

　ヤツは涙と鼻水にまみれた顔を袖口で拭うと、深い深い溜息を吐いた。

「あたしが……旅に出ようと思った理由から説明しなくちゃなんだけどね……」