悪逆非道な暴虐王子が追放されて、心優しい王子が即位した結果 ～これなら俺のがマシじゃねぇ？～

第３話 ８

「――ちょっ!?　なんで制式騎なんて使ってるのよ！」

　あたしは思わず観覧席の手すりから身を乗り出し、大声で叫んだ。

「――いや、ふざけんなっ！」

　と、不意に背後から甲高い舌っ足らずな声がして、同時に後頭部に衝撃が来る。

　叩かれたのだとわかったけれど――

「――いった!?　いたたっ!?」

　振り返ると、クロが右手を押さえながら空中でのたうち回ってた。

「あたしを叩いたら、そうなるのは当然でしょ？」

「――それ、身体強化だけじゃないよね!?　多重結界も常駐させてるとか、頭おかしいでしょ!?」

「国内をひとりで周ってる時に覚えたのよ。

　アルだって、身体強化を常駐させてるじゃない。似たようなものだと思う」

　幼い女がひとりで旅をしていると、良からぬ事を考えるヤツはたくさんいたんだよね。

　それこそ旅を始めたばかりの頃は、寝込みを襲われるなんてしょっちゅうだった。

　まともに眠れない日が長く続いた結果、あたしはひとつの真理に辿り着いたんだよ。

　――結界を常に張っていれば、不意打ちだろうと寝込みを襲われようと関係ないんじゃない――ってね。

　思いついたら、あとは練習を繰り返すだけだった。

　そうクロに説明すると、なぜか呆れた顔をされた。

「……相棒もそうだけど、キミもさぁ。

　普通、ステータス制御系の魔法は思いついても、常駐なんてそうそうできるもんじゃないんだよ。

　キミの場合、さらに空間干渉系の結界までと来てる……」

　クロは溜息を吐いて、あたしの肩に乗って来た。

「絶対に魔道器官の設定がおかしな事になってるよ。

　マジでいっぺん、主に調べてもらおうね……」

「今の王都には行きたいと思えないから、しばらくはムリよ」

　カイルやコートワイルの顔を見たら、冷静じゃいられないと思うもの。

「いや、地下大迷宮への道は王城からだけじゃないから。

　別の入り口を案内するから、マジで検査してもらおう」

　と、クロはなおもすがるように言い募ってくる。

「……時間があったら、考えとくよ」

「それ絶対にやらないヤツの言葉だよね!?」

「――もう、うるさなぁ。そんな事より、クロ！　アレを説明しなさいよ！」

　あたしは右手を広げてクロの後頭部を鷲掴みにして、鍛錬場に立つアルの騎体に向ける。

「なんでアルはあの騎体を使わないのよ！

　あたし、騎体が奏でたアルの魔動をはっきりと視たよ？

　喚起も合一もできたんでしょう？」

　途端、クロは舌打ちをする。

「霊脈まで視えるようになってるのかい。マジでハイソーサロイドに成りかけてるじゃん。

　いったい世界になにが起きてるのさ……」

「またそうやってワケわかんない事言って、煙に巻こうとする！

　そうは行かないんだからね。

　良いから、せ・つ・め・い～っ！」

　あたしはクロの後頭部を握る右手に力を込める。

「あだっ!?　あだだだだっ!?

　言うっ！　言うから、それやめてっ！　離せっ、バカヤロー！」

　クロが悲鳴をあげながら、短い手足を振りたくったから、あたしは右手を離してやった。

「ちくしょう！　すぐに暴力に訴えやがって！　キミ、ホント、そういうトコだぞ！」

　と、クロは両手で頭をさすりながら、恨めしげにあたしを睨んで来る。

　だから――

「――もっぺんいっとく？」

　――あたしは右手をワキワキと握って見せた。

　クロはプルプルと首を横に振って、あたしから逃れるようにダグの頭に降りたわ。

「え、ええとね、確かに相棒はあの騎体と合一できたよ」

「じゃあ、なんで使わないのよ？」

　途端、クロはまた呆れたように溜息。

　あたしもまた、右手を開いたり閉じたりして見せて、クロに続きを促す。

「――あのねえ！　よく考えてみなよ！

　あんな――ただ合一しただけで周辺の霊脈を乱して、軽度の時震まで起こしちゃうような騎体、訓練もなしに人間相手に使えるワケないでしょ！」

「は？　なにそれ……」

　クロの言葉の意味がよくわからなくて、あたしは首を傾げる。

「すごかったんだぜ。あの騎体の仮面に貌（かお）が出た途端、なんか、景色がぶわわ～って揺れてさぁ。

　マリー姉ちゃんなんか、目を回してそのままぶっ倒れちゃったからな」

　ダグのよくわからない説明に同意して、クロがコクコクとうなずく。

「至近距離で乱れた霊脈に触れたからね。空振酔いと魔動当たりのダブルパンチで倒れちゃったんだよ」

「ダグは平気なの？」

「オイラはクロが守ってくれたんだってさ」

　あたしの心配をよそに、ダグは頭の上のクロを胸の前に抱え直して、すきっ歯を覗かせてニシシと笑った。

「マリーは離れてたから、結界の喚起が間に合わなくてね。

　まあ、目を回してるだけだから、数時間もすれば起きてくるよ」

　と、クロはダグの腕の中で肩を竦める。

「……ん～、よくわかんないけど、要するにあの騎体は強すぎて使えないってコト？」

「比較対象や実働データが少なすぎて断言はできないけどさ……」

　クロはそう前置きして、アゴを擦る。

「相棒があの騎体と合一した場合、騎体自体が一種の法器――いや、咆騎となってしまうみたいなんだ。

　ええと――キミにもわかるように言うと、兵騎規模のボクというか……ん～、少なくとも人相手に使って良い戦力じゃないんだよ」

　クロ自身もどう言って良いのかわかってないみたいで、言葉に迷いながらそう説明してくる。

「ぶっちゃけ、あそこまで行くと最終兵器だよね。

　大侵災とか竜種――あとはマッドサイエンティストが使うような星砕き（スターデストロイヤー）なんかを相手にする時に、やむを得ず持ち出すような規模の戦力なんだよ」

　スターデストロイヤーというのはよくわからなかったけど、あの騎体が強すぎて安易に使っちゃいけないというのは、なんとなく理解できたと思う。

「……アルが制式騎を使ってる理由はわかったよ。

　でもそれじゃ、ヤバくない？

　相手は切り込み隊長のヘリオスで、合一してるのはグラスダート家伝来の<子騎（しき）>なんだよ？」

　<竜牙>の制式騎も、他領の騎士団の兵騎に比べたら段違いな性能を持っているけれど、あくまでそれは制式騎同士の比較。

　代々独自の魔道技術で改修と発展を遂げて来た<爵騎>に比べたら、制式騎はやっぱり性能的に劣ってしまうんだ。

　けれど、あたしの心配が杞憂だとでも言うように、クロは鼻を鳴らして笑う。

「――ハッ！　アリシア。

　キミ、戦闘技能や能力はピカイチだけど、魔道知識についてはまだまだだね」

　――瞬間。

　鍛錬場から轟音が響いて、あたしは驚きながらそちらに目を向ける。

　いつの間にか、試合が始まっていたらしいんだけど……

　ヘリオスの<子騎（しき）>が、地面を大きく抉った跡を残し、結界で保護されているはずの壁を崩して倒れ込んでいた。

　一方、アルの制式騎はというと――

『ん～、構造強化が甘かったか……』

　なんて呟きながら、砕けた長剣を手に首を捻っていた。

「――な、なぁっ!?」

　あたしはなにが起きたのかわからず、鍛錬場を指差しながらクロに説明を求める。

　クロは小癪にも胸を張りながら、ニヤニヤとした笑みを浮かべる。

「――結局のところさ」

　ダグの手から飛び上がり、観覧席の手すりに飛び乗ったクロは、鍛錬場の二騎をそれぞれに指し示し。

「キミらが制式騎と呼んでるあの騎体も、<子騎>と呼んでるあっちの騎体も、外装が違うだけで、素体は同じタイプ・ポーン系のユニバーサル・アームであるコトは変わりないんだよね」

「――え？　そうなの!?」

　ユニバーサル・アームというのが、大昔の兵騎の呼び方だというのは、アジュアお婆様に教わってる。

　でも、あの二騎の素体が一緒だとは思わなかった。

「そうだよ。この国で制式騎と呼ばれてるのは大抵がそうだね。

　グランゼス家の<公騎>なんかは、タイプ・ベルセルクなんて変わり種だったりもするけどさ」

　ウチの<爵騎>が特殊なのは、おじいちゃんや騎士のみんなも良く言ってる。

　北部を守る辺境伯――ベルノール侯爵家の<侯騎>なんかと同じく、ローダイン四騎士に数えられる名騎だって。

「ぶっちゃけ同じ素体なら、相棒レベルになると外装による性能差なんて関係ないんだよね」

　そう告げながら、クロはアルの騎体を丸い手で指す。

「そもそもアイツはさ、普段から自分の身体を魔道制御で動かしてるんだぜ？

　そのお陰で、騎体制御も以前よりずっとうまくなってるはずなんだ」

　クロの言葉が真実なのは、鍛錬場で倒れているヘリオスの騎体を見ればわかる。

　まさに一瞬の勝負で、肝心なところを見られなかった。

「ダグ、あんた見てた？」

「ん～、見てたけど、よくわかんなかった。

　ヘリオス兄ちゃんが突っ込んで行って、大剣を振り下ろしたトコまではわかったんだけど、アル兄ちゃんの動きが意味わかんなくて……」

　あたしの問いに、ダグはそう説明して首をひねる。

「む～……」

　あたしは頬を膨らませて唸り、手すりから身を乗り出した。

「――ヘリオス！　あんた、これで終わりじゃないでしょ!?

　立ちなさい！　もう一回よ！」

　自分でケンカを吹っかけたのだから、瞬殺されて終わりなんて無様なマネは赦さないわ。

　あたしの言葉に応えるように、ヘリオス騎が瓦礫を崩しながら立ち上がる。

『……姫様の言う通りだ。今のはちょっと油断した。

　――もう一番、頼めるか』

　アル騎の元へ歩み寄って、そう頭を下げるヘリオス。

「それでこそ<竜牙>の騎士よ！」

　腕組みしてそれを見下ろすあたしに、クロとダグがなぜか冷たい視線を送ってくる。

「……アリシア姉ちゃんって、自分の欲の為なら手段を選ばねえんだな……」

「ホント、そういうトコなんだよねぇ……」

　ふたりの囁き合いは、あえて聞こえなかった振りをして、あたしは鍛錬場の二騎を見つめ続ける。

　……今度は見逃さないよ。

　アルが審判騎が持って来た、替えの模擬剣を素振りする。

　あたしは固唾を呑んで、開始の合図を待った。