悪逆非道な暴虐王子が追放されて、心優しい王子が即位した結果 ～これなら俺のがマシじゃねぇ？～

第２話 ２３

　木々を無数に薙ぎ倒し、森の地面を抉り、土砂を空高く舞い上げながら、俺はなんとか着地に成功する。

「――んぎゃああ～っ!!」

　と、クロもまた向こうの方に墜ちたようだ。

「あいつ、飛べるはずなのに……」

　きっと驚きのあまり、忘れてるんだろう。

　思わず呆れて呟くと、へし折られて折り重なった木々の向こうから虹色が輝きが見え、少しあってクロがこちらにやって来た。

　いつもの丸い身体でふらふらと左右に揺れている。

「いや～、ひどい目に遭った！　まさかあそこでアリシアが出てくるなんてね！」

　と、クロは俺の肩に腰を下ろし、俺の顔を叩いてぼやき出す。

「ああ。あいつ、なんであんなトコに居たんだ？」

「ボクにわかるワケないでしょ？

　そもそもあの子の行動を予測できるのなんて、主くらいじゃない？」

「……確かに……」

　――アリシア・グランゼス。

　大叔父上――ゴルバス・グランゼス公爵の孫娘にして、王位継承権四位を持つ立派な王族のひとりだ。

　俺とは再従妹（はとこ）の関係だな。

　幼い頃から従叔父（いとこおじ）のサリュート殿に連れられて登城していて、同い年だからババアのところにも一緒に通ったものだ。

　政治や経済についても学ばされた俺と違い、ヤツはいずれ<竜牙>騎士団を継ぐ者として、徹底的に武を叩き込まれたものだから、単純な戦闘力だけなら人外の領域に踏み込んでいるんだ。

　<狂狼>と呼ばれた俺の父上の再来とまで呼ばれていた事を、俺は知っている。

　少なくともファントム・ハートを移植される前の俺よりは、確実に強い。

　距離があれば攻精魔法を連続喚起し、接近を許せば得意の双剣で斬り刻まれる。

　そんなあいつが修行の旅に出ると言って、領を飛び出したのが俺達が十二になったばかりの頃だ。

　わざわざ王城に挨拶しに来たあいつの言葉に、俺は驚きを隠せなかったよ。

　昔から突拍子もない事を言い出すヤツではあったが、飛び切りだと思ったものだ。

　いかに強かろうと、公爵家の姫がだぞ？

　それも元服を迎える前の子供が、たったひとりで旅に出ると言い出したんだ。

　驚かない方がどうかしてるだろう？

　もちろん、俺は止めた。説得してもらおうと、軍舎に待機してたサリュート殿や大叔父上も呼び出して、止めようとしたんだよ。

　だが、サリュート殿も大叔父上も「よく言った！」とか、ノリノリでな……

　というかふたりとも、グランゼス領から馬車も使わずに、たったひとりで徒歩でやって来たあいつを褒め称えるもので、止められる雰囲気じゃなくなってしまったんだ。

　最終的に俺はババアさえも巻き込んで説得しようとしたんだが、ババアもまた大叔父上達と同じく賛成派でな。

　アリシアのために、秘蔵の魔道器をいくつも与えてやがったよ……

　そうしてヤツは、とりあえず国内を巡ってみるのだと旅立って行った。

　時々、近況を伝える手紙を送って来てはいたが、元々が筆不精なアイツは多くて半年に一回くらいで、最後に届いた手紙は俺の元服を祝う為のもので、国外――ミスマイル公国から送られたものだったっけな。

　だから、あいつがいきなり出てきた時は驚いた。

「……あいつ、勇者とか名乗ってたな？」

「冒険者として旅するって言ってたし、どこかで認定されたんじゃない？」

　俺の肩の上で、クロが肩を竦めてため息を吐く。

　伝説や伝承で伝えられるそれと異なり、現代において勇者というのは、国と冒険者ギルドの双方に認定される事で与えられる、一種の公務員の役職であり、称号だ。

　一定の功績を積んだ冒険者が、厳しい審査の末に認定されるもので、その称号は下級貴族を凌ぐ権力が付随する。

　反面、様々な義務も課せられるのだが、それを差し引いたとしても得られる恩恵は余りあるほどで、だから平民出身の多い冒険者にとって、ひとつの夢の到達点とも言えるだろう。

「まあ、詳しくは――」

　と、クロが頭上を見上げる。

　その視線に気付いて、俺も空を――周囲の木々が薙ぎ倒されて、青く高く澄み渡った空を見上げた。

　その青の中、雲とは明らかに違う白い点が見え、魔法で視力を強化すると、それは白い戦装束を纏ったアリシアの姿となった。

「――本人に聞けば良いんじゃない？」

　諦めたように言って、クロは俺の頭にしがみつく。

　遥か上空で、アリシアが宙を蹴って、加速するのが見えた。

「――クソ！　アレと話せって!?　アイツ、やる気満々じゃねえか！」

　俺は毒づいて地を蹴り、後ろに跳躍する。

　あんなワケのわからん攻撃、まともに受けたくない。

　だが、アリシアは落下しながら、さらになにもない空間を蹴り飛ばして軌道を修正し、こちらに突っ込んで来る。

　振りかぶった双剣の先が、水蒸気の尾を引いている。

「やああああぁぁぁぁぁ――――ッ!!」

「――ンのっ!!」

　俺は咄嗟に肩の上のクロを引っ掴み、突っ込んで来るアリシアに突き出しながら喚起詞を唄う。

「――記せ（ライト・ダウン）ッ！　<象創咆器（ジェネレイト・オリジン）>っ!!」

　――間に合うかっ!?

　クロの身体が虹色の粒子に解（ほど）け、俺の右手に手甲として装着される。

「――咲け（ひらけ）っ！　<幻創竜鱗（ファントム・スケイル）>！」

　即座に続く喚起詞を唄った。

　アリシアが振り降ろした双剣を阻むように、虹色をした鱗状の魔道障壁が展開される。

　衝撃が光に転換されて、周囲を眩く照らし出す。

　――が、それも一瞬の事。

　ピシリと乾いた音がしたかと思うと、魔道障壁に亀裂が走り――

　アリシアがにやりと笑った。

「――ハァっ!!」

　――マジかっ!?

　ヤツは気合いと共に、双剣と魔道障壁の接点を支点として足を振り上げ、魔道障壁を蹴り割りやがった！

　衝撃波が走って、俺は背後に吹き飛ばされ、木々を無数にへし折ってようやく止まる。

　――もうやだ、こいつッ!!

　立ち上がりながら、内心で悲鳴をあげる。。

　――ドラゴンの攻撃さえ防ぐ障壁だぞ!?

　それを蹴り割るとか、人間辞めてるとしか思えない。

「――待て！　待て待て！　待て、アリシア！」

　俺は右手を突き出して、ヤツに声をかける。

　同時にファントム・ハートを抑え込んで、戦闘形態を解除した。

　クロもまた、元の姿となって地面に降り立つ。

「――俺だ！　アルベルトだ！　この<狂狼>の仮面、見覚えあるだろう？」

　必死になって叫ぶと、アリシアは剣の腹で肩を叩いてため息。

「なんだぁ、もう降参なの？

　アンタなのは、クロを見た時に気付いてたよ」

　と、アリシアは苦笑しながら応え、双剣を鞘に戻した。

「ずっとお婆様のトコにいたクセに、アンタ、弱くなったんじゃない？」

　こちらに歩いて来ながら、ヤツは肩を竦めて笑う。

　どうやらこれ以上、争うつもりはないらしい。

　こっそり安堵の息を吐く。

「……いきなり襲ってきやがって、いったいどういうつもりだ？」

　俺もまた、ヤツの方に向かいながら、そう問いかけた。

　そうしてすぐそばまで歩み寄ると、ヤツは編み紐で束ねた青髪を払い――

「バカね！　アンタの作戦があまりにも雑だから、あたしが協力してあげたんでしょうが！」

　そう言い放つと、両腰に手を当て胸を張るのだった。

「……協力？」

　ヤツの言葉の意味が理解できず、俺とクロは顔を見合わせ、首を傾げた。

　昔からそうだが、こいつの発想は斜め上すぎて、俺達はまるで理解できないんだ……