悪逆非道な暴虐王子が追放されて、心優しい王子が即位した結果 ～これなら俺のがマシじゃねぇ？～

第２話 ４

「――だから堅（かて）えんだって、兄ちゃん！

　そういう時は『わからねえから教えてくれ』だけで良いんだよ！」

　ダグ先生がそう言うと、みんなが笑顔を浮かべる。

「あ、あっしらがアニキに教えるなんておこがましいですが、そう仰られるなら！」

　ジョニスとボリスンも男臭い笑みを浮かべて、うなずいてくれた。

　降り注ぐ初夏の日差しの元、汗の浮いた肌を土と緑の匂いを含んだ風が撫でていく。

　こんな時――本当に不本意ではあるが、外に出してくれた師匠の突飛な行動に感謝してしまいそうになる。

　本当に――大変に遺憾ではあるが……ババアの行動は正しかったと認めざるを得ないだろう。

　俺は今、確かに――城では得られなかった充足感を得ているのだから。

　この胸の奥に湧き上がる、ささやかな想いを――幸せ、と、そう呼べば良いのだろうか。

「――そうだ。ジョニスとボリスンさ、鉱脈に戻る前に屋敷に寄ってってよ」

　と、早くもサンドイッチを食べ切ったクロが、両手をポムっと打ち鳴らして、ジョニスに声をかけた。

「へい、クロさん。なにか力仕事でやすか？」

「いやね、せっかく兵騎を使うボリスンが来てくれたんだから、ちょっとキミの兵騎を直してしまおうと思ってね。

　ほら、いつまでも屋敷の前に放置してても邪魔だしさ」

　なんでも無いことのように告げたが、俺もジョニス達も驚きに目を見開いた。

　クロは俺の頭を足で叩きながら――

「退（ど）かすだけなら、コイツでもできるんだけど、直すとなると寝かせたり直立で固定したりで、専用の固定機か兵騎が必要でさ。

　だから、ちょっと手伝って欲しいんだよね」

「――いや待て、クロ！　おまえ、兵騎を直せるのか!?」

　両手で頭の上のクロを掴んで、俺は訊ねた。

「むしろ、なんでできないと思うのさ？

　ボクは世界法則の根幹に干渉する為に生み出された、霊獣（ファントムロイド）の試作機――<象創咆器（ジェネレイト・オリジン）>だぜ？

　まあ、これが外装の建造とかだとボクにも厳しいけどさ、素体や合一器ならなんとでもなるよ」

「マジか……」

　ダグ先生に教わったばかりの庶民言葉で、俺は驚きを表現した。

「普通なら外装のが楽だと思うが……」

　たいていの兵騎の外装は、鍛冶師が造るでかいだけの甲冑だからな。

「得意分野の違いだね。キミ達が古代文明の遺産って呼んでる遺物なら、ボクはたいていは動かせるし、直せるよ」

「動く<工房>って事か……」

「さすがに現物がないモノは、どうしようもないけどね」

　と、俺の手から抜け出したクロは、胸――腹を張って自慢気に笑みを浮かべる。

　そんなヤツの背後から、シーニャが忍び寄って来て、両手で抱えた。

「わ～い！　つ～かまえたっ！」

　どうやらずっと機会を伺っていたようだ。

　クロは観念したように両手を垂らしてため息。

「ねえ、クロちゃんって魔獣じゃなかったの？」

　そんなクロに、シーニャは頬ずりしながら不思議そうに訊ねた。

「あのねぇ、シーニャ。こんな愛らしい魔獣がドコにいるのさ……

　ボクは魔獣じゃなく、霊獣（ファントムロイド）！

　キミ達が霊脈と呼ぶ魔道網を介して、旧き神々に願いを届ける為の万象法器なの！」

　だが、クロの説明にシーニャばかりか、集まってきた子供達も首を傾げる。

「よくわかんねえけど、魔獣じゃないってのはわかった」

　賢いダグ先生までもが不思議顔だ。

「とりあえず、これからはクロちゃんの事を訊かれたら、魔獣じゃなくて霊獣（ファントムロイド）って呼べばいいのね？」

　マチネもそんな風に呟き。

「可愛いし、楽しいからなんでも良いと思う！」

　ルシオもクロに抱きついて、笑顔でそう言った。

「ね～！」

　シーニャがルシオに同意してうなずく。

「ちょっと！　おなかは良いけど、羽根はダメだって！　そこ、くすぐったくって――アハハハハハっ！」

　……バカめ。子供相手に自ら弱点を晒したら、面白がってもっといじられるに決まっているだろう。

　シーニャとルシオの腕の中で笑い悶えるクロを尻目に、俺は残るサンドイッチにかじりつく。

　……うむ。本当にうまい。これは良いものだ。

「――よくわかんねえっすけど、クロさんがすげえお方なのはわかりやした。

　アニキ、あんな方とどこで知り合ったんで？」

　ジョニスが首を傾げて訊ねてくる。

「ん？　師匠のところだ。あいつは師匠の眷属でな……」

　イイ子になったコイツらに隠すような事でもないしな。

「実はわたしも気になってました。というか、よくアルが言う師匠って、どんな人なんですか？」

「む？　言ってなかったか？　すまない。おまえには説明したつもりでいたんだ」

　侍女をしていた時に済ませていたと思っていたが、アレはリディアではなかったか。

　ならば、いい機会だから説明するとしようか。

　そう思い、俺は一欠片になったサンドイッチを口の中に放り込む。

　と、その時、ガラガラと車輪が回る音が聞こえ、農道の向こうから砂埃を上げて爆走してくる馬車が見えた。

　それは俺達の前を通り過ぎると、不意に急停車し――客室から旅装の女性が飛び出してきた。

「――リディア様！　ああ、ちょうど良いところに！　これからお屋敷にお伺いしようと思っていたのです！」

　結わえた紫髪を夏の風になびかせた彼女は、こちらに駆け寄ってくるとリディアにそう声をかけた。

「――イライザ様!?」

「――イライザ!?」

　のどかなバートニー村の昼下がり、俺とリディアの驚きの声が空高く響き渡った。

　いや、いずれ訪れると思ってはいたのだが――想定していたより、かなり早すぎじゃないか？