悪逆非道な暴虐王子が追放されて、心優しい王子が即位した結果 ～これなら俺のがマシじゃねぇ？～

第１話 １２

　俺が振り降ろした右足は兵騎の仮面を割り、その下――頭内部に収められた合一器官までをも踏み砕いた。

　膝まで埋まった脚を引き抜くと、俺は兵騎の胸部装甲を強引に押し開く。

　剥き出しとなった鞍房（あんぼう）の中で、ハゲ男は失禁し、白目を剥いて意識を失っていた。

　その胸ぐらを片手で掴み上げれば、ハゲの股の間にあった割れた仮面――機能を失った兵騎の同調器だ――が、乾いた音を立てて床に落ちる。

　いかに騎体の損傷が、合一者（リアクター）に痛みとなって反映されるとはいえ、これしきで気絶するとは情けない。

「本当にただのゴロツキだったのかもしれんな……」

　俺は呟きながら、ハゲを地面に放り投げた。

　頭から落ちたハゲは、上下逆さまな奇妙な体勢のまま静止する。

　腕が曲がらないはずの方向を向いているが、リディアを拉致しようとしたのだ。安い代償だろう。

「さて、残るはチュータックスだが……」

　あの野郎、どこ行きやがった？

　兵騎の胸から飛び降りて、周囲に顔を巡らせると。

　不意に子供達の悲鳴が響き渡る。

「――アルお兄ちゃーんっ！」

　シーニャが泣きながら俺の元まで駆けてくる。

　俺は膝を折って彼女を抱きとめ。

「どうした？」

　そう尋ねると、シーニャはやって来た方を指差しながら訴える。

「あのおじちゃんが――」

　その方向に視線を向けると――

「――てめえ、リディア姉ちゃんを離せ！」

　ダグ先生の声。

　納屋の前。

　ぐったりとしたリディアを抱きかかえたチュータックスと、それに対峙したダグ先生が見えた。

　ダグ先生は泣きじゃくるルシオを背後に庇っている。

　チュータックスに殴られたのだろうか。

　ダグ先生の頬は青黒く腫れて、唇が裂けて血が滴っている。

　だというのに、あの子は自分より幼いルシオを庇い、リディアまでをも取り返そうとしているのだ。

　俺はシーニャを抱えあげ、そちらへ向かう。

「バ、バケモノが！　来るな！」

　俺に気づいたチュータックスが、手にしたナイフをリディアの首筋に突きつける。

「……小物が……小賢しい真似を……」

　毒づきながらも、俺は足を止める。

「――兄ちゃん、ごめん。オイラ、姉ちゃんを守れなかった……」

　ダグ先生が涙ぐみながらに吐き出した。

「いや、ダグ先生。その頬を見ればわかる。彼女を守ろうと戦ったのだろう？

　……ここからは俺に任せろ」

　そうして俺はシーニャをダグ先生に任せて、チュータックスを睨んだ。

「それでどうするつもりだ？　逃げるのか？　リディアを抱えて？　貴様のようなお貴族サマは、自ら馬車を操れはしないだろう？

　なあ、教えてくれ。どうやってこの場から逃げ切るつもりなんだ？」

　激昂して襲いかかって来ないものかと、俺はヤツを煽った。

　だが、ヤツはニタリと気色の悪い笑みを浮かべる。

　チュータックスはリディアにナイフを突きつけたまま、その首にもう一方の手を這わせ――ん？　あれは魔道器か？

「――解き放て」

　チュータックスが唄った喚起詞に応じて、リディアに嵌められていた黒色の首輪が外れた。

「――オズワルド！　こんな事をして――子供に手まであげて、あなたは恥ずかしくないのですかっ!?」

　途端にリディアが身じろぎして、チュータックスに怒鳴る。

「おっと、動くなよ。手元が狂うかもしれんぞ？」

　ナイフの刃先がリディアの首筋を傷つけ、赤い雫を滴らせた。

「――っ!!」

　……なるほどな。

　あの魔道器でリディアの身体の自由を奪っていたというわけか。

　……呪いの魔道器――呪具だな。

「おい、貴様！　貴様はそれを着けるんだ！」

　チュータックスは俺にそれを放り投げて来て、そう叫んだ。

「なるほどな。その呪具で俺を拘束し、その間に逃げようというわけか……」

　低能な割に――いや、低能だからこそ、こういう悪知恵が働くのだろうか。

「俺が着けると思うか？　それをしたらどの道リディアが拐われるというのに」

　皮肉げに哂って見せるが、顔すべてが仮面で覆われているから伝わらんようだ。

「……そもそもの話だ。リディアを殺してしまっては、貴様の目的は叶わんぞ？」

「――目的？」

　リディアが不思議そうに首を傾げて、チュータックスを見上げる。

　俺はリディアの疑問に答えるえる為に、言葉を続ける。

「先日、行商人に聞いたんだが……ちょうど一年ほど前、このバートン領の外れ……チュータックスとの領境そばの山から銀晶が出たそうだな？」

　銀晶というのは霊脈から湧き出す魔道物質の事で、この世界を構成する精霊が結晶化したものだと言われている。

　大型魔道器の喚起や、大規模魔道儀式に触媒として用いられる他、魔道刻印を刻む際にも使われる為、その鉱脈を見つけた場合、金や銀以上に莫大な財産となるのだ。

　リディアの目が見開かれる。

「オズワルド!?　アレは管理しきれないからと、国に献上すると父さん達が決めたはずでしょう!?」

　父さん達という事は、バートン男爵は恐らく先代チュータックス子爵にも相談したのだろう。その上で二人は国に献上する事にしたのだ。

「……ひょっとしてあなた……小父様が急逝なさったのも……」

　顔を真っ青にしてリディアがチュータックスを睨む。

　途端、ヤツはゲラゲラと笑い出した。

「――ああ、そうだ！　あのクソ親父、せっかく金持ちになれる機会だというのに、銀晶鉱脈を国に差し出すとか抜かしやがって！

　挙げ句に俺を後継から外そうとしてやがったから、死んでもらったよ！」

「……なんてこと……」

　勝ち誇るチュータックスに、リディアは顔を青褪めさせて項垂れた。

「いや、鉱脈はバートン領のものだ。チュータックスは関係ないのだが……」

「バカが！　だからこそ、この女を嫁にしてやろうとしたんだろうが！」

「ふむ。それではやはり、バートン男爵が亡くなられたのを良い事に、リディアとの婚姻によるバートン領併合を企んだということか」

　……本当に、小賢しい事を考えたものだ。

「だというのに、この女は断りやがって！　挙げ句に貴様のような得体の知れん男まで現れて！　この俺の崇高な計画が乱れまくりだ！」

「……崇高とはまた。随分と穴だらけに見えるのだがな。

　そもそも銀晶鉱脈の経営は旨味はでかいが、その分、初期出資額も莫大な額が必要だぞ？　貴様程度に出せるとは思えんのだがな」

　だからこそ、先代子爵と男爵は国への献上を考えたはずだ。

「ハハッ！　所詮はバケモノ！　物を知らんようだな!?

　――我らが偉大なるカイル陛下は、鉱山経営に補助金を交付してくださるんだ！」

「……は？」

　俺は思わずリディアを見る。

「……事実です。ただしその審査の際には、相応の見返りが要求されるようですが……」

「なにが相応の見返りだ！　そんなものはなぁ、領民を使って鉱脈で働かせればすぐに稼ぎ出せるんだよ！」

「……つまりなにか？　貴様は自らの懐を潤す為に、リディアの自由を踏みにじり、領民に稼がせようとしている――そういう認識で良いのだな？」

　審査する文官――あるいは役所ぐるみで賄賂を取っているという事か。

　普通の鉱山ならば、国土地理院の管轄なのだろうが、魔道という戦力にも直結している銀晶に関しては、管理は内務省にて行われている――はずだ。俺が王宮にいた時の所轄のままなら。

　あの甘ちゃんめ。

　なにが民の為の政治だ。

　補助金に関しては、きっとそれによって鉱山労働者の待遇を良くするとか、そういう目先の考えなのだろう。

　それ自体は悪くない。

　だが、それがどう使われるか、あるいはどう選定されるのかまで考えが及んでいないのだ。

　理想ばかりに目が行って、臣下の締め付けができていないじゃないか！

　いや、そもそも自らの臣下が悪を成すとは考えていないに違いない!!

　この三週間で耳にした、ヤツの施策はこんなのばかりだ！

　お綺麗なお題目の裏で、なにが行われているのか――それがまるで見えていない！

　俺は深々とため息を吐いた。

　――なにはともあれ、まずはこの騒動を終わらせるべきだな。

「貴様がなにを企もうと、もはや庶民となった俺は知ったことではないのだがな。

　――リディアに手を出すというのなら……」

　いや、ダグ先生に教わっただろう。

　こういう時に使う言葉を。

「俺のオンナに手を出すというのなら、赦しちゃおけねえ！」

　チラリと横目でダグ先生を見れば、親指を立ててニヤリと笑ってくれた。

　正解だったようだ。

「――わいは……やっぱ聞き間違いでねがった……」

　なぜかリディアが身悶えた。

「いいからさっさと呪具を着けろ！　俺がこの女を傷つけられないと思っているのか!?

　こっちは生きてさえいれば、それで良いんだぞ!?

　いや……顔でも傷つけてやれば、貴様も諦めるか？」

　と、チュータックスは血走った目で呟き、リディアの頬をナイフの腹で叩く。

　リディアが息を呑んだ。

「……ゲスが……」

　俺は吐き捨てる。

　あんな男は一瞬で制圧できるが、万が一にもリディアが傷つく恐れがある以上、強引な手段には出たくない。

　なによりリディアを怖がらせるのは、俺の本意ではないのだ。

　――だから。

　背後――バートン屋敷の向こうに見える山に顔を向けて声を張り上げる。

「――どうせ俺がどうするか、近くで笑って見ているんだろう!?」

「な、なにを!?　おかしくなったのか!?」

　戸惑いの声をあげるチュータックスを無視して、俺はさらに続ける。

「いい加減、出てきて力を貸せ！

　――クロっ！」

「――もう、仕方ないな。やっぱりキミはボクがいないとダメなんじゃん！」

　そんな声と共に、屋敷の左の茂みから黒い影が飛び出してくる。