悪逆非道な暴虐王子が追放されて、心優しい王子が即位した結果 ～これなら俺のがマシじゃねぇ？～

第１話 ２

　久しぶりに感じる心地よい温もりに、俺はゆっくりと目を開いた。

　埃の匂いに混じって、強い緑と土の香りを感じる。

　横たわったまま視線を動かせば、さして広くもない質素な部屋のようだった。

　俺が寝かされている寝台のすぐ右上の窓が開け放たれていて、風にカーテンが揺れていた。

「……ここは？」

　危険はないと感じて上体を起こし、そう呟く。

「俺は……」

　そうして、意識を失う直前の事を思い出した。

　――いつも言ってるだろう？　アンタ、そろそろ引き篭もるの止めて、外で遊んでおいでってさ！

　そう告げた紫髪の女が、容赦なく俺を蹴りつけて急流に叩き込む光景。

「……あンのババア、やりやがった！」

　実力行使に出たというわけだ！

　ヤツの思惑通り、どうやら俺は晴れて地下大迷宮の外に流れ出て、こうして誰かに助けられたのだろう。

「クソっ！　俺は外に出るつもりなんてなかったのに！」

　吐き捨てながらシーツに拳を叩きつけていると。

「――あっ！　気づいたのかっ!?」

　七、八歳くらいの男の子がドアを開けてやって来た。

　着古し、継ぎ当てだらけのくすんだ色合いの衣服を着込んでいるから、すぐに庶民なのだとわかる。

　手には水を張った手拭い入りの洗面器。

　そいつは寝台の横の文机の上にその洗面器を置くと、沈められた手拭いを軽く絞って俺に差し出してきた。

「ん！　ちょっと熱っぽいから、これで冷やせって姉ちゃんが。

　でも兄ちゃん、その変なお面で冷やせないよな？　どうすんだろ？」

　ボサボサの栗色の髪を揺らして首を傾げる男の子。

　確かに俺の顔は仮面で覆われているから、額を冷やすことはできない。

　この子供の疑問はもっともだな。

「いや、助かる」

　短くそう告げて手拭いを受け取り、俺は手拭いを首筋にあてがった。

　ひんやりとした感覚が染み渡り、確かに自分が発熱していたのを自覚する。

「気持ちいいだろ？　姉ちゃんが魔法で冷やした水なんだぜ！」

　誇らしげに笑った男の子は、生え変わりの最中なのか上前歯に隙間があった。

「……小僧、おまえの姉は魔法が使えるのか」

　その言葉に、男の子はムッと頬を膨らませる。

「オイラは小僧じゃねえぞ!?　ダグって言うんだ！」

　……しまった。

　俺はいつもこうだ。

　特にしばらくはあいつら以外とは会話していなかったから、余計にひどくなってる気がする。

　言葉選びが下手で、注意していないとすぐに相手の機嫌を損ねてしまう。だから、いつも言葉を厳選しようと押し黙るのだが……

「……ひょ、ひょっとして怒った？」

　案の定、ダグと名乗った男の子は、肩を縮込めさせながら上目遣いで俺を見上げてきた。

　俺はため息を吐いて首を振る。

　そう。こんな風に沈黙の時間が、相手に威圧感を与えてしまうようなのだ。

　――相手が気にしたようなら、素直に自分が口下手だって話して、謝れば良いよ？

　口うるさい相棒の言葉を思い出す。

「いや、済まない。俺はどうも言葉選びが下手でな。貴様――いや、おまえ……違うな、君、を？　侮辱するつもりはなかったんだ」

　そう告げて頭を下げれば、ダグはぽかんと口をあけて、間抜けた表情を浮かべた。

「君なんて言われたの初めてだ。兄ちゃん、貴族かなんかか？　おまえ、で良いし、オイラの事は名前で呼んでくれて良いよ！」

　と、すきっ歯を覗かせて笑うダグに、俺も釣られて笑みが浮かぶ。

　やったぞ、クロ！

　初めて子供に泣かれずに済んだ！

　さすがは魔神と謳われる、あのババアの眷属だ！

　伊達に長生きしてるワケじゃないな!!

　確かな満足感に、思わず拳を握り締める。

「兄ちゃんは、なんて名前なんだ？」

「――む？」

　ダグに問われて、俺は首を傾げる。

　さてどうしたものか。

　この二年、「なあ」とか「おい」とか、「バカ弟子」としかババアには呼ばれていない。

　その眷属であるクロにもまた、「キミ」とばかり呼ばれていた。

　だが、ここが外である以上、本名を名乗るのは良くないだろう。

　どこからどう巡って、あいつらの耳に届くかわからない。

「……ひょっとして覚えてないとかか？　オイラ、姉ちゃんに貸してもらった本で知ってるぜ。記憶喪失ってやつだ！」

　と、沈黙した俺の顔を、ダグは心配そうに覗き込んで来る。

「いや、記憶はある。どうしたらおまえを怒らせずに話せるか考えていた」

　そう言い訳しつつ、俺は必死に名前を考える。

　あまりにもかけ離れても、とっさに呼ばれて反応できなければ怪しまれるだろう。

　ならば愛称を使うか？

　――アル！

　元服し、爺様に代わって政（まつりごと）に携わるようになってからは呼ばれなくなったその呼び名を、一人の少女の面影と共に思い出す。

「なんだよ。兄ちゃんが口下手なのはわかったから、あんま気にせずに話せよ。

　――てーか、考えすぎるから変な言い回しになるんじゃね？」

　頭の後ろで手を組んで、ニシシと笑うダグ。

「なるほど、一理あるな」

「なんなら、オイラが話し方の先生になってやっても良いぜ？

　兄ちゃんの喋り方って、なんか堅苦しいんだよな！

　さっきも言ったけどオイラたちゃお貴族サマじゃねえんだから、もっと砕けてて良いんだよ！」

「……そう、か？」

　確かに様々な言葉に迷うのは、貴族的な言い回しを意識しての事だ。

　状況や相手の立場などを考え、必死に言葉を選ぶのだが、その間に相手は沈黙に萎縮し、俺が選びだした言葉に裏を感じてさらに萎縮するという事が、昔から多々あった。

　これから外で暮らしていくなら、この悪癖は治すべきだろう。

　俺は頷きをひとつ。

「では、ダグの事はダグ先生と呼ぼう。

　俺の事はアルと呼んでくれ」

　握手を求めて右手を差し出せば、ダグ先生は――

「ま、マジで先生って呼ぶのかよ!?　じゃ、じゃあアル兄ちゃん、よろしくなっ！」

　そう応えて、両手で俺の手を握り返してくれた。

　……うおぉぉ!!　クロ、なぜ今ここにいない!?　俺、子供と握手できてるぞ!?　怖がられてないぞっっ!?

　涙が滲みそうになって、俺は両目を瞑り、こぼれ落ちないように上を向く。

　と、部屋のドアがノックされて。

「――ダグくん、ちゃんとできた～？」

　薄い茶色髪を背中に流した、可愛らしい少女が入室して来た。