飛び込み自殺を図ろうとしていた女子高生を助けたら、『殺して』とお願いされたので、無視してラブホテルに連れ込んでみた結果

06 涙

「……汚（きった）な」

　電車に乗って、一緒に買い物をして、自宅の玄関にあげたかと思えば、開口一番この言葉だ。

　桐谷の眼差しは、多分本気で引いている奴の目だ。

「お前な……。もう少しオブラートに包めないのか」

「……だって本当に汚いじゃん」

「そうですけども！　てか、そこまで引かなくてもいいだろ！　"どちらかと言えば汚い"くらいのレベルだし！」

　自分で言うのもあれだが、誇張はしていない。

　足の踏み場の方が多いし、どこに何があるかだって把握している。

　服だの参考書だのが多少散乱しているだけだし。

　……まあ、お世辞にも綺麗とは言えないが。

「……どちらかと言えば、まあそうだね」

「だろ。だから気にするな」

「……分かった。キッチンはどこ？」

「そのドア開けてすぐ右」

「……ん、そっか」

　そう言って、桐谷は前方のドアへと足を進める。

　俺もそれにつくように歩く。

　歩いてても思う。やっぱり、"どちらかと言えば汚い"くらいのレベルだと。

　自分の家だから、少し補正された目線になっているのかもしれないが。

　◇◇◇◇◇

「調味料とか道具とかは適当に使ってくれ。使いづらいとかは受け付けないからな」

　桐谷がエプロンを装着したことを確認して、俺は声をかける。

　桐谷は制服の上からエプロンを着ているのだが、本当に様になっていて、家政婦でも来たのかと錯覚してしまいそうだ。

「……別にいい。最低限あれば出来るし」

「そうか。てか、自信満々すぎるだろ」

　言葉の節々に、桐谷の料理に対する自信が顔を覗かせている。

　俺がそれに言及すると、桐谷は無表情のままこちらを向いて、

「……それは、ね。料理だけが私の生きがいだったから」

　反応しづらい言葉に、俺は固まってしまいそうになる。

　そんな俺を見て、桐谷は再びシンクの方へと振り返った。

「……誰にも食べてもらえなかったけど」

　聞こえてきたのは、寂しそうな声だった。

「じゃあ、何でそんなに自信あるんだ」

「……自分で食べて、すごく美味しかったからかな」

「なるほどな」

「……うん」

「てことは、誰かに食べてもらうのは初めてなのか？」

　心の中にぼんやりと浮かんでいた疑問を、俺はぶつけてみる。

　別に初めてが嬉しい訳では無いのだが、桐谷にとってはどうなのだろうか、と思って。

「……初めてだね、確かに」

　聞こえてきたのは、特に感情も籠ってない声だった。

　棒読みでは無いのだが、最低限の抑揚しかない。

「そっか。なら、めちゃくちゃ厳しく採点してやる。クソまずかったらクソまずいって言うからな」

　本当に、性根が腐ってる発言を俺はする。

　でも、今この状況でそれが悪いとは思っていない。

　なぜなら――こいつは素直だから。

「……いいよ」

　そう言って、桐谷はエプロンの後ろに手を回し、「キュッ」と結び目をキツくした。

　やっぱり、素直だと思った。

　自信満々だからこそ、採点者が厳しくあればあるほど、俄然やる気が出てくるもの。

　桐谷の本心は分からない。でも、姿勢が良くなったから、そういうことなのだろう。

　そう結論付けて、俺は自然に微笑んでいた。

「……あ、そうだ」

　姿勢が良くなった桐谷から、何かを思い出したような声が飛んできた。

　それに対し、俺が「ん？」と後ろから声をかけると、桐谷は前を向いたまま言った。

「……私がオムライス作ってる間、掃除しておいて。部屋が汚いと美味しくても美味しく感じないから」

　本当に、こいつは素直な奴だ。

　いい意味でも悪い意味でも。

　というか、部屋の汚さで味が左右されるわけが無いだろ……というのは、料理経験が皆無な俺の薄っぺらい主観だろう。

「……はい。分かりましたよ」

　とはいえ丁度いいタイミングだし、何より桐谷がご飯を作ってくれるなら、それくらいのことはしようと思った。

　◇◇◇◇◇

　それから1時間程経った頃。

　卵の甘い香りと、チキンライスのいかにも美味そうな匂いが部屋全体に蔓延した。

「出来たよ。お掃除は終わった？」

　掃除中の俺の耳に、キッチンからの抜けた声が届く。

「ちょっと待ってくれ！　もう少し！」

「はい」

　料理が完成したからか、それとも手応えがあったからか、桐谷の声がいつもより明るくなった気がした。

　今までが無感情な少女だとすれば、今はお淑やかな少女と言うべきか。

　そんなことを考えながら、俺は散乱している服を洗濯機へとぶち込む。

　それから、同じく床に散らばっていた参考書、プリント、ファイル等を片付けた。

「……」

　気付けば汗だくだった。

　額を腕で拭きながら、部屋全体を見渡してみると、入室前とは見違えるように綺麗になっていた。

「ふぅ……。意外と悪くないかもな、掃除するのって」

　何となく、そんなことを思った。

　まあ、今更気付くのって遅すぎるけどな。

「桐谷、終わったぞ」

　俺は桐谷の元まで歩き、声をかける。

　何故かシンクに手を付きながら、桐谷は偉そうに立っている。

「お疲れ様」

「おう……って、なんか不満でもあるのか」

「ないよ」

「じゃあなんだその目は！」

　む、と効果音が出てきそうな程、桐谷の目つきは鋭い。

　元々少しつり目だったのだが、それを加味しても若干目つきが悪くなっている。

　すると、桐谷はおもむろに腕を動かし、細い指をある場所へ向けた。

　俺はその指を追うように視線を移す。

　それが指していたのは、机だった。

「……あ」

　やらかした。全然終わっていない。

　というか、床に散らばっていた物を机に置いただけだった。

「ばか」

「……すぐやりますんで」

「そうして」

「はい」

　年下に注意されるのを恥ずかしく感じながら、俺は机の物を所定の位置へと戻す。

　それを偉そうに見守られているが、まあ仕方ない。

「ふぅ……どうですか……」

　改めて、机の上が綺麗になったことを確認してから、俺は桐谷へ言葉を向ける。

　すると、桐谷は「はあ」と呆れたようにため息を吐いた。

「よろしい」

「はい……って誰の家だよこれ」

　俺のツッコミには反応せず、桐谷は出来上がったオムライスの皿を持った。

　自分の分は作っていないのか、一皿しかない。

　というか、こいつは腹が減ってないのだろうか。

「一つ？　自分のは？」

「私は大丈夫」

「え？　なんで？　腹減ってないの？」

「空いてるけど、うん。大丈夫」

「大丈夫じゃないだろ……」

「いいから、早く座って」

　話を強引に遮るように、桐谷は俺から視線を逸らし、机へと足を運んだ。

　そして机の上に皿を置く。

　それを見て、俺はその皿の前に座った。

「……」

　まじまじと、出来上がったオムライスを見てみる。

　俺の知ってるオムライスじゃなかった。

　なんというか、シンプルな卵閉じではなく、全体的に膨らみが出来ている。

　イメージで言えば、中に何か入ってる巾着袋のような。

　俗に言う、パッカンオムライスというやつだろうか。

「見ててね」

　すると、桐谷は包丁を持ちながら前屈みになり、オムライスの上部を優しくなぞる様に包丁を入れた。

　瞬間、その切れ込みを中心に、卵のカーテンがトロリと広がっていく。

　それは一瞬でチキンライスを覆っていき、数秒も経たない内に、チキンライスはふわとろ卵のドレスを纏った。

「すっげ……まじかよ……」

　予想以上の料理技術に、俺は思わず感嘆の声を漏らす。

　見た目からして美味そう、という言葉が似合いすぎている。

　いや、とはいえだ。

「……あーだめダメ。厳しくいかないとな。見た目は良くても味がダメだったら意味ないし」

　見た目に騙されそうな所を堪えつつ、俺はキリッとした表情に戻した。

　そう、そうだ。見た目と味には必ずしも相関関係がある訳では無い。

　不味かったら意味が無いのだ。

「ふぅ。いただきます」

　一息ついて、俺はオムライスへとスプーンを入れる。

　スプーンを介して卵のふわとろ具合が伝わってくる。

　……惑わされるな。食べてからだぞ。

　いや、この場合どうやって罵ってやろうか。

　転げ落ちるくらい笑ってやるか。

　そんなことを考えつつ、俺はスプーンを口に運んだ。

「え、美味すぎない？」

　気付けば、そんなことを口にしていた。

　桐谷は俺の感想が意外だったのか、キョトンとした顔をしている。

「やばすぎるな、これ」

　スプーンで豪快に、俺はオムライスを口に放り込む。

　もう、止まらない。美味しすぎるのだ。

　卵の甘みとふわとろ具合、それが全てチキンライスに丁度よくマッチしている。

　鶏肉とマッシュルームも良い食感だ。

　なんというか、全ての具材が丁度良く存在感を放っている。

　とにかく、美味しい。それだけだった。

　頬張る俺を前にして、桐谷は何を思ってるのだろう。

　ふと、そんな事が気になった。

　でも、そんな事を考える余裕さえ無いくらい、美味い。

　とにかく美味い。美味すぎる。

　完全に、俺の負けだった。勝ち負けがあるのかは知らないが。否定のしようが無いオムライスだった。

「桐谷！　お前本当に料理うま……」

　満面の笑みで感想を言ってやろうと、桐谷を見たのだが、「い」と言いきれず、俺の言葉は止まった。

　――桐谷の瞳が、どんどんと潤っていくのに気付いたからだ。

　それは留まる所を知らずに、遂には瞳の中から溢れ出して、頬に伝った。

　両瞳から雫は溢れ出して、ポロポロと、机の上に水滴の跡が残っていく。

「美味い、本当に美味いよ桐谷！　永遠に食べれるかもしれないなこれ」

　涙の理由。この少女に、それを聞くのは野暮な気がした。

　だから、俺は気付いてないフリをして、オムライスをバクバクと口に入れる。

　多少汚い食い方になったが、作った人からすれば食いっぷりが良い方が嬉しいだろうし。

　気付けば、最後の一口だった。

「本当に美味かった。俺の完敗だな。ごちそうさまでした！」

　真っ平になった皿を見ながら、俺は本心を満面の笑みで桐谷へと伝える。

　改めて見ても、桐谷はやっぱり泣いていた。

　否、泣いていると言うよりも、涙が溢れ出しているという表現の方が正しいのかもしれない。

　鼻もすすることなく、息も乱すことなく、涙だけが頬を伝っていって。

「――ありがとう」

　涙を流しながら、桐谷は目を細めてそう言った。

　初めて見た、桐谷の笑顔だった。