闇夜の中で
眠りから覚めると、外はすっかり夜になっていた。これでは探索どころではない。船内で偽装服を作るしかなさそうだ。浮遊クラゲから身を守るためにも。
「ローラン、装備の製作を始めよう。今夜中に少しでも進めたい」
「了解しました、レオン。必要なパーツを手元に用意します」
船内のランプが暖かい光を放っている。僕は冷却システムや赤外線遮蔽フィルムなどの部品を組み立て始めた。
「ねえ、ローラン、こうして作業していると落ち着くよ。ここには危険な生物もいないし」
「その通りです。船内は安全ですから、安心して作業に集中できます」
「これでよし。偽装服の基礎部分は完成だ」
「素晴らしいです、レオン。明日の探索が少しでも安全になりますね」
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夜が深まり、船内の温度も低下してきた。少し集中しすぎたかもしれない。少し休むことにした。偽装服の仕上げは明日に回し、ベッドに横たわる。しかし、完全にリラックスすることはできなかった。いつ何が起こるかわからない世界だ。夜行性の生物もいるかもしれない。
「ねえ、ローラン。浮遊クラゲみたいな生物はまだいると思うんだけど、この船の装備で対処できそうかい？」
「それは難しい質問です。どんな生物がいるか分かりませんから。ただ、昼の一件から考えるに、以前は海にいた生物が進化して陸上での生活に適応しているのではないでしょうか。もしくは水陸どちらでも生活できる種族がいるかもしれません」
「なるほどね」
僕はワニを思い浮かべた。鋭い歯に強力なあごの力。そして、獲物を捕らえるとぶんぶんと振り回して弱らせる。あれだけは勘弁だ。危険な生物に対処するには武器が必要だ。拳銃のように持ち運べるものが。
「ねえ、電気銃は作れるかい？ 今後は水中に行くと思うから、防水性のものがいいんだけど」
僕は映画に出てくるようなものを思い浮かべる。シャープな外見だが、威力は抜群。
「非常に申し上げにくいのですが、それには船の重要パーツが必要です。具体的に言いますと、地球脱出時のブースターの補助装置です」
「ちょっと待った。それじゃあ、君の提案を受け入れると……」
「ええ、再び宇宙航行をするには都市の跡地からパーツを拾ってくる必要があります。あるいは、電気銃の威力を抑えて、パーツを使用しないか」
目の前に迫った危険か将来的な希望か。天秤にかけるまでもない。「その重要パーツを使うよ。今から仮眠するから、その間に作れるかい？」
「もちろんです。さすがに偽装服などは難易度が高いので、レオン自身が作る必要がありますが」
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仮眠から目覚めると作業スペースには電気銃が出来上がっていた。期待していたようにスリムではないけれども。
「ローラン、ありがとう」
「どういたしまして」
今日中には偽装服の仕上げまで済ませたい。早速取りかかろうと思ったが、昨日と同じ環境だと気が滅入ってしまう。何か気分を切り替えられるものはないだろうか。窓越しにはどこまでも続く荒廃した地面が広がっている。
「そうだ、モニターに昔の地球の映像を流してよ。もとの地球の思い出に浸りたいから」
ローランは返事をすることもなく、モニターを切り替える。そこには青い海、緑の森林、のびのびと暮らす動物たちが映る。ヒーリング効果なのか、肩の力がすっと抜ける。映像を見ていて何かが引っかかった。
「ローラン、映像を戻して！」
海中のシーンまで戻ると、あることに気がついた。水没した都市にパーツを取りに行くだけがすべてではない。元々の海中にあった資源を使えばいいのだ。海底にも――つまり今の陸地にも、自然資源が眠っているはずだ。
「今から偽装服を仕上げるから、その間に元々海底だったところの鉱床を検索しといて。準備が整い次第、そこに行こう」
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「それで、一番近い鉱床はどこだい？」
仕上がった偽装服の最終確認をしながら尋ねる。
「鉱床ではありませんが、資源が豊富だった場所はハドソンキャニオンです。ここから数キロ先です」
「よし、次の目的地はそこにしようか」
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