千燈花〜Eternal Love〜

第39話 一縷の望み

　小彩（こさ）が斑鳩宮（いかるがのみや）に旅立ってから何日過ぎただろうか。私は今日も甘樫丘に登り飛鳥の都を眺めている。ここ数日の冷え込みで一気に紅葉が進んだ山々が真っ赤に燃えているようで美しかった。

　何度目の秋だろうと指を折りながら数える。記憶が正しければ四度目の秋だ。随分と長い間、飛鳥で過ごしている。もはや現代を生きていた自分の存在すらも疑わしい。

　私は瑪瑙（めのう）の髪飾りを袖の下から取り出した。実は難波津の海岸で林臣（りんしん）に石の裏に刻印を入れて欲しいと頼んでいたのだ。数日前にようやく仕上がった石が再び私のもとに返ってきた。熟練の彫刻師もこの細かい文字に苦戦を余儀なくされ大変な作業だったと、林臣（りんしん）が嫌味たらしく言ってきたので、私は睨みを効かせ彼を震え上がらせた。もちろん冗談だけど、こんなやりとりも幸せだった。

　　　　　　　　　“Rinshin

　　　　　　　　　　　＆

　　　　　　　　　　Touka”

この刻印をお願いした時、林臣（りんしん）は眉をひそめ私と文字を交互に見つめては「このミミズの這ったような字はなんだ？」と聞いてきたが、説明するのも面倒だしそもそも理解などしてもらえないだろうから、「二人の愛を永遠に誓う文字よ、まぁおまじないみたいなものね」とだけ伝えた。彼は再び文字を見るとフンッと鼻をならし、けだるそうな顔をしながらも手にした瑪瑙（めのう）の石を大切そうに袖の下にしまった。

　あの時はアルファベットが分からない彼に対し妙な優越感に浸ったが、今は彼が一生この文字を読めないと思うと切なさが込み上げた。

　　私は刻まれた二人の名前を見つめた。

　　このまま時間が止まって欲しい…

　私は髪飾りを耳の少し上につけると、近くにあった小さな切り株の上に座った。遠くに薄っすらと生駒山が見える。斑鳩宮（いかるがのみや）はもう少し西だろうか？私はしばらくその光景を眺めたあと目を閉じた。

　　カサッカサッ、カサッ、、、

　沈んだ心のせいか、誰かが近づく足音にも気が付かなかった。

　「わっ！！」

　「キャ―――」

　突然聞こえた背後の大声に私は悲鳴を上げた。振り返り際に足元に置いておいた籠をひっくり返した。中から苦労して拾い集めた栗がボロボロと転げ出た。

　「燈花（とうか）、私だよ」

　顔を上げて見ると、林臣（りんしん）がいたずらそうに笑っている。

　「はぁ…林臣（りんしん）様脅かさないで！！」

　妙に頭にきた私は思わず彼に向かい声を張り上げた。彼も予想外の私の反応に驚いたのか目を丸くさせポカンとしている。

　「そんなに怒る事か？まさかそなたがそんなに驚くとは思ってなかった…」

　彼が地面に転がった栗を拾いながら私の顔を覗き込んだ。寂し気な彼の瞳に思わず目をそらした。彼は何も悪くない…

　「すまなかった」

　林臣（りんしん）はそう言うと優しく私を抱きしめた。

　「…いいえ、私が悪いのよごめんなさい。なんだか心の余裕がなくて…あなたの役に立てなくて辛いわ…」

　自分の無力さに私は唇を噛みしめた。涙が頬を伝う。

　「と、燈花（とうか）どうしたのだ。最近のそなたはどうも様子がおかしいぞ、いつもこの丘に登っては斑鳩方面を眺めているだろう…まさか、山代王様が関係しているのか？」

　「ち、違うわ…」

　慌てた私が誤魔化すように言うと、林臣（りんしん）は冴えない顔をしプイッとそっぽを向いた。

　小さなすれ違いはもうここから始まっていたのかもしれない…

　数日後、ようやく小彩（こさ）が斑鳩宮（いかるがのみや）から戻ってきた。庭門の外に荷馬車が止まると体格の良い男達が数人降り、荷台から大きな袋の荷物を降ろし始めた。

　男達の横で指を差しながら合図を出している小彩（こさ）の姿があった。元気そうな彼女を見て安堵した私は急いで門へと向かった。私の呼び声に気がついた彼女は振り返ると笑顔で駆け寄ってきた。

　「燈花（とうか）様、ただいま戻りました」

　今までの彼女とはどこか雰囲気が違う。久しぶりに会う彼女は美しく輝いていた。髪は綺麗に結い上げられ、小さな金の花があしらわれた簪（かんざし）で止められている。太陽の光に照らされたおしろいはキラキラと輝き、桜色の頬紅が血色の良さを際立させた。

　「小彩（こさ）、あなた随分と見違えたようだけど…」

　私がしげしげと彼女を眺めて言うと、

　「えぇ、そうなのです。このような身分不相応な格好をしてしまい、恥ずかしいです…」

　小彩（こさ）が、橙色の美しい絹の衣の袖で恥ずかしそうに顔を隠した。

　「いいえ、とても美しいわ」

　「ありがとうございます。もったいないお言葉です」

　小彩（こさ）は再び顔を赤らめ照れくさそうにうつむいた。

　「あっ、それよりも長旅で疲れたでしょう？中に入って休んで、すぐにお茶をいれるから」

　私が屋敷の中に入るように促すと、丁度庭門をくぐる林臣（りんしん）の姿が見えた。

　「林臣（りんしん）様、ただいま戻りました」

　近づく林臣（りんしん）に向かい小彩（こさ）が頭を下げた。

　「今帰ってきたのか？ご苦労だったな。ゆっくり休みなさい」

　林臣（りんしん）はそう言うと私に目くばせし、帰ってきたよというように頷いた。私が小彩（こさ）の手を取り屋敷の中に向かおうとすると、

　「ところで徳多（とこた）は戻ってきたか？」

　林臣（りんしん）が突如足を止め振り返り小彩（こさ）に尋ねた。

　「はい、私共よりも数日早くに斑鳩宮（いかるがのみや）を去りました」

　「ふんっ…おかしいな。私のところに最初に報告にくる手はずだったが…燈花（とうか）少し休んだらもう一度朝廷に行ってくる。帰りが遅くなるかもしれないから、私の事は待たなくても良いからな」

「えぇ、わかったわ」

　林臣（りんしん）は顔を横に振ると屋敷の中へと入っていった。

　「さ、小彩（こさ）、部屋の中に入りましょう」

　「はい。燈花（とうか）様、百済の茶葉をもらってきたのです。とても芳醇で貴族しか飲むことができない高級なものだそうです」

　小彩（こさ）が嬉しそうにはしゃいだ。恋する乙女のようなテンションにつられ、私の心も一気に軽くなる。彼女の太陽のような明るさに助けられた私は、

　「そうなの⁈では早速飲んでみましょう」

　と大袈裟におどけてみせた。私達は顔を見合わせ笑いながら部屋へと戻った。

　茶葉から上品な花の香りが漂っている。口に含んだ瞬間、ほのかな果実のような甘みとまろやかさが広がりため息をついた。

　「わぁ、本当に美味しいわ。なんの茶葉かしら…香りが上品だけど独特ね」

　「はい、斑鳩宮（いかるがのみや）は百済から持ち込まれた食材や貴重な品が沢山あり本当に興味深いものでした」

　小彩（こさ）が興奮しながら言った。

　「楽しかった？」

　「はいそれは、それは、本当に幸せな日々で…あっ、ここでの生活が嫌とかそういう意味ではないのです…」

　彼女は慌てて両手を振ると、きまりが悪そうにうつむいた。

　「もちろん、わかっているわよ。その簪（かんざし）も使節団の方々から頂いたの？」

　「あっ…これは…」

　小彩（こさ）は髪に挿さった簪（かんざし）に手を当てると口ごもった。

　「これは、今回の同行のお礼にと頂きました…」

　「そう、…その衣も？」

　「はい…」

　「…そう。よく似合っているわ」

　私が言うと、小彩（こさ）は顔を赤らめうつむいた後、再び顔を上げた。

　「それと燈花（とうか）様…また、近江皇子（おうみのみこ）様のお屋敷の給仕の仕事を頼まれ、しばらくあちらのお屋敷に住みたいのですが構いませんか？」

　小彩（こさ）がこんな風に願い出てくるのは初めてだ。今まで自分の事など後回しだった彼女が、私に懇願している。きっと彼女の正直な心からの願いなのだろう。叶えてあげたい。私は彼女が安心するように大きく頷き答えた。

　「もちろん大丈夫よ、猪手（いて）もよく手伝ってくれるし全く問題ないわ」

　「良かった！ありがとうございます！本当に感謝いたします！」

　小彩（こさ）は両手を胸にあてながら小刻みに跳ね嬉しそうに微笑んだ。彼女の喜ぶ姿を見て心が温かくなった私は、気になっていた話を切り出した。

　「それと…今回の斑鳩での話なんだけど…滞在中の出来事を何でもいいから話してくれない？」

　「はい、私は宿の厨房でおもに働いていたので詳細はわかりませんが、他の給仕の人達から聞いたお話しでよければ、信憑性はわかりませんが…」

　「それでも構わないから教えて頂戴」

　彼女の好奇心が集めた情報量と記憶力に感謝だ。私は茶を注ぎ直すと彼女の前に深く腰掛けじっくりと話に耳を傾けた。どんな些細な事も聞き逃したくなかった。話を一通り聞き終えた私は、また思い出した事があれば、すぐに伝えて欲しいと彼女に告げ部屋を下がらせた。

　一人になった部屋で再び思う。この運命を避けられないと分かってはいても、ひょっとしたら山代王と林臣（りんしん）の二人を救う方法があるかもしれない。せめて日本書紀で語られている二人の残酷な結末だけはなんとしても避けたい。

　この夜、浅い眠りのせいか何度も何度も寝返りを打っては目が覚めた。暗い天井を見つめては林臣（りんしん）が隣に居ない事にため息をもらす。彼が自宅に帰らない日なんて頻繁にあるが、この晩私は妙に寂しくて切なくて、彼の寝顔を思い出しては胸を痛めた。

　数日後、小彩（こさ）は近江皇子（おうみのみこ）の屋敷に向け再び出発した。彼女の乗った馬車を見送りながら胸がざわついていた。しばらく彼女と会えなくなるのが不安なのか、なぜか今生の別れのような気もして漠然とした不安に襲われた。

　彼女が近江皇子（おうみのみこ）と鎌足（かまたり）の側で仕える限り、何かの事件に巻き込まれる可能性がある。一抹の不安を覚えたが、彼女の強い願いを奪う事は出来ない。私は彼女が馬車に乗ったあとも、十分に気をつけるようにと、母親のようにくどいほど念を押し、馬車が見えなくなるまで門の横で見送った。

板蓋宮（いたぶきのみや）では、宝皇女（たからのひめみこ）のもとに軽皇子（かるのみこ）、近江皇子（おうみのみこ）、鎌足（かまたり）、秦氏（はたし）、豊浦（とゆら）大臣、林臣（りんしん）、古人皇子（ふるひとのみこ）などの歴史に名を残すそうそうたるメンツが集まっていた。

　「徳多（とこた）から話は聞いた」

　宝皇女（たからのひめみこ）はため息まじりにそう言うと豊浦（とゆら）大臣を横目で見て苦笑した。

　「毛人（えみし）とも話し合ったのだが、もう一度山代王の説得を試みようと思う。私がまだ健在なのだから時間をかけ説得にあたっても文句は言うまい。古人皇子（ふるひとのみこ）もまだ年若いしな」

　「しかし姉上、帝（みかど）の座をかけて山代王様はいまにも宮廷に乗り込んできそうな勢いですが…」

　軽皇子（かるのみこ）がすかさず口を挟んだ。

　「ふんっ、大袈裟だな」

　宝皇女（たからのひめみこ）が鼻で笑うと、

　「いえ、軽皇子（かるのみこ）様のおっしゃるとおりです。山代王様は先帝の時に即位を見送っています。しかも茅渟王（ちぬおう）様を亡くされてから気性が荒くなり、最近はなおさら皇位をめぐる争いで気が立っておいでです。正直何をするか分かりません。強行的に帝（みかど）の座を奪いに来る可能性も否定できませせん」

　秦氏（はたし）が深刻な眼差しで口を挟んだ。

　「ではどうしろというのだ？私が永遠に帝（みかど）に君臨すると宣言するか？」

　「そうではありません…むしろこの機会に古人皇子（ふるひとのみこ）様の即位を進めましょう」

　「なに？そなた古人皇子（ふるひとのみこ）の即位には反対だったのでは？」

　「め、滅相もございません。次の帝（みかど）は古人皇子（ふるひとのみこ）様以外に考えられません。ただ、まだ皇子は年若く経験値や責任の重さを危惧しただけでございます。しかし帝（みかど）や蘇我様の大きな後ろ盾がありますので心配不用だろうと考え直したのです…」

　これを聞いた軽皇子（かるのみこ）、近江皇子（おうみのみこ）、鎌足（かまたり）が一瞬顔色を変えじろりと秦氏（はたし）を見た。豊浦（とゆら）大臣と林臣（りんしん）、古人皇子（ふるひとのみこ）も不意を突かれたような怪訝な顔つきで彼を見た。

　「ふ～ん、そうかどうやらそなたの考えを誤解していたようだ。毛人（えみし）よどうしたものか？」

　宝皇女（たからのひめみこ）が豊浦（とゆら）大臣を意味深な眼差しで見た。

　「はい、帝（みかど）がおっしゃったとおりまずはもう少し時間をかけて山代王様の説得に臨む方が良いかと…万が一にも血が流れるような無駄な争いを起こしてはなりません」

　「同感だ。聞いたか秦（はた）？」

　少し沈黙が続いたあと秦氏（はたし）が

　「はい、承知いたしました。では私がもう一度山代王様の説得を試みましょう」

　と静かに答えた。

　「私共も山代王様のもとを訪れてみます」

　林臣（りんしん）も静かに後を追うように言葉をそえた。

　「そうしてくれ」

　宝皇女（たからのひめみこ）はやれやれというよう髪を手で整えると、鳥の羽を縁にあしらった団扇（うちわ）を手に取りくるくると回し小さくため息をついた。

　話し合いを終えた軽皇子（かるのみこ）、秦氏（はたし）、近江皇子（おうみのみこ）、鎌足（かまたり）の四人が門前に寄せていた馬車に乗り込んだ。

　馬車がゆっくりと走り出すとすぐに近江皇子（おうみのみこ）が秦氏（はたし）に向け口を尖らせて言った。

　「山代王様が帝（みかど）の提案を受け入れるとは到底思えません」

　軽皇子（かるのみこ）、鎌足（かまたり）の二人も秦氏（はたし）を見たが彼は黙ったまま外の景色を見ている。再び近江皇子（おうみのみこ）が口を開いた。

　「このままではたとえ山代王様が帝（みかど）の座を諦めても古人皇子（ふるひとのみこ）が即位してしまいますよ。そうすれば蘇我氏は更なる権勢をふるい我々を窮地へと追い込むでしょう。豊浦（とゆら）大臣のほくそ笑む姿が浮かび不愉快です」

　近江皇子（おうみのみこ）が悔しそうに舌打ちをすると、秦氏（はたし）は彼に視線を向けることなく外の景色を見つめたまま答えた。

　「これでいいのだ…策がある」

　「策ですか？」

　顔を上げた近江皇子（おうみのみこ）が呆気に取られたような表情で秦氏（はたし）を見ると、

　「誰かこの中で、蘇我一族に通じさらに山代王様の信頼を得ている者を知っているか？」

　近江皇子（おうみのみこ）と軽皇子（かるのみこ）が顔をしかめて首を横に降る中、鎌足（かまたり）が静かに答えた。

　「一人、その条件を満たす者を知っております」

　「その者の口は堅いのか？」

　「はい、恐らく私の頼みとあらば拒む事はないかと…」

　「そうか、ではその者を斑鳩宮（いかるがのみや）に遣わせよう。朝廷では刻々と蘇我一族により古人皇子（ふるひとのみこ）の即位が進められていると、少し大袈裟に騒ぎ立てればいい」

　「そんな、偽りの話を流しても良いのですか？」

　近江皇子（おうみのみこ）が不安気に答えた。

　「実際、偽りの話でもなかろう。蘇我一族は水面下で必ず古人皇子（ふるひとのみこ）の擁立を固めているはず、今の山代王様であれば、その話に過剰に反応し何か行動を起こすはず。ちょっと大げさな噂話を斑鳩宮（いかるがのみや）で流せばいい」

　「しかし、そんな事をしてしまっては大騒動が起きてしまう可能性が…」

　「むしろ騒ぎを起こすのだ。そうすれば腰の重い蘇我一族も何らかの手段を取るだろう。争いの火消しは奴らに任せ、時が来た時にその責任を追及すれば良い」

　「えっ？いったいどういう事なのかさっぱりわかりません…」

　近江皇子（おうみのみこ）が困惑気味に言うと、隣にいた鎌足（かまたり）が静かに言った。

　「山代王様をわざと焚きつけて反乱を起こさせ、そのしりぬぐいを蘇我一族にしてもらうのです。そして時期を見て、彼らに全ての責任を追及、弾劾し我らの帝を擁立するのです。まぁ少し時間はかかりますが一番賢く手堅い方法かと…」

　鎌足（かまたり）が秦氏をちらりと見ると、秦氏はフッと息を吐き薄ら笑った。二人のやり取りを前に近江皇子（おうみのみこ）はまだ目を丸くしキョトンとしている。

　「わ、我らの帝？」

　突如目の前に座っていた軽皇子（かるのみこ）が軽く咳払いをし近江皇子（おうみのみこ）を見つめ、口の端を上げ笑った。

　都の外れにある僧旻（そうみん）の邸（やかた）では日没と同時に沢山の役人やら大臣達が屋敷の中へと入っていった。集まった男達の興奮する声が屋敷の外まで響き渡っている。

　「では、どうされますか？私どものみならず、このままでは、皆様のご都合もさぞ悪くなるのではありませんか？」

　興奮した甲高い声が部屋の中に響いた。皆がやれやれと頭を抱えている。

　「全く…山代王様には、困ったものだ。あれほど帝（みかど）からお言葉を受けたというのに突然兵を率いてくるとは…」

　大臣の一人が言うと、

　「きっと一歩も退かないという強い意志を表わしたいのでしょう…しかし随分と手荒に出てくるのですね」

　隣にいた官吏が言った。

　「もし山代王様が帝（みかど）になった場合、今後の大唐、朝鮮諸国との外交に影響は出ないのでしょうか？」

　若い官吏の男が言うと、

　「百済との友好関係が破綻になることなど、ありえませんよね？」

　また別の官吏の男も声を荒げた。

「待て待て、今は大唐や朝鮮諸国の話をしている場合ではない。なんとか山代王様には帝（みかど）の座を諦めてもらわねばならんのだ」

　年配の大臣らしき男がたしなめた。

　「斑鳩の地に遷都（せんと）などと馬鹿な事はないであろうな…あそこの土地は我が一族の管轄外だぞ…」

　集まった男達が好き勝手に様々な事を口にしていると、遅れて来た豊浦（とゆら）大臣が重い足取りで部屋の中へ入ってきた。部屋は一瞬で静まり返り彼に視線が集まった。豊浦（とゆら）大臣は僧旻（そうみん）の隣に座ると口をへの字にして部屋の中を見渡した。

　「みな待たせたな。今から帝（みかど）の意向を話すのでよく聞いて欲しい」

　ピンと張り詰めた空気の中、男達が豊浦（とゆら）大臣に視線を向けた。

　「帝（みかど）としては争いによる解決を望んではいないものの、山代王様の出方によっては多少の脅し程度の武力行使も検討する、まぁそうならない事を願ってはいるが…」

　集まった誰もがこの差し迫る状況を認識し互いに顔を見合っている。この時、秦氏（はたし）は部屋の片隅で冷ややかに見るだけで何も発言しなかった。

チュンチュン、チュンチュン、

　鳥のさえずりが聞こえ空が白んできた。ようやく一晩中続いた会合も解散となり、みなが渋い顔をしながら足早に屋敷を去った。

　秦氏（はたし）が裏庭の水汲み場で水を飲んでいた徳多（とこた）にこっそりと近づき耳元で囁いた。

　「後ほど私を訪ねるように…」

　「えっ⁈」

　驚いた徳多（とこた）が振り返ると、無表情の秦氏（はたし）が目の前に立っていた。

　「徳多（とこた）よ、あとで内密に私の所に来てくれ。大事な話があるのだ、決して悪いようにはしないから安心しなさい。そなたの出世を保証しよう」

　徳多（とこた）は若干の疑いの眼差しで秦氏を見たが、彼の後ろに現れた近江皇子（おうみのみこ）を見ると黙ってうなずいた。

　一方、毛人（えみし）と林臣（りんしん）の親子は馬を引きながら話をしている。

　「父上、いっそのこと一度山代王様に帝（みかど）の座を任せてみても…」

　「林太郎（りんたろう）、馬鹿な事を申すな！いくら知己の友といっても、政に関しては一歩も譲れぬぞ。蘇我一族の存亡に関わる大問題だからな。なんとしても、即位の話は阻止せねばならぬ。武力を使わずにすめば良いのだが…」

「はい…」

「林太郎（りんたろう）、嶋宮（しまのみや）で仮眠していくといい」

「いえ、一度自宅に戻ります。本日の朝議には参加しませんが午後から出席します」

「わかった。遅れるでないぞ」

「はい」

　林臣（りんしん）は毛人（えみし）に挨拶をすると、さっと馬にまたがり自宅のある甘樫丘を目指した。

　ガタガタ、ガタガタ

　冷たい秋風が部屋の中に一気に吹き込んだ。

　「林臣（りんしん）様？」

　目の前でやつれた顔の林臣（りんしん）が優しく微笑んだ。

　「すまぬ、起こしてしまったか？」

　「いえ、私もなんだか良く寝られなくて…疲れたでしょう？何か食べる？」

　「いや、そなたの顔が見たくて戻ってきたのだ。さぁ、もう少し眠ろう…」

　彼はそういうと私を再び寝かせ自分も隣に横になった。

　「一晩中話し合いを？」

　「あぁ、でも何も心配いらない。顔をみせて」

　林臣（りんしん）はそう言うと両手を私の頬に当てた。彼のこわばっていた表情は穏やかになり、私を愛おし気に見つめる。彼のこんな瞳に見つめられるたびに自分が深く愛されていることに気が付く。

　「さぁ目をつぶって…昼になったら起こしておくれ…」

　すぐにスース―と寝息が聞こえてきた。相当疲れているのだろう、私の呼び声になんの反応も見せない。連日のように公務についている彼の体調が心配だった。私は彼の横顔をじっと見つめた。

　なんて綺麗な横顔なのだろう、彼の少しカールの入った長いまつげをこんな風に横から眺めるのが大好きだった。

　林臣（りんしん）は昼過ぎに起きると軽く食事を取り再び朝廷へと向かった。彼の体調が不安だったが、今日彼を屋敷に居させる訳にはいかない。山代王との約束の時間が迫っていた。彼に送った書簡が無事彼の手元に届いているならば、きっと姿を現してくれるはず。私は大慌てで支度を済ませると、門番の男に市に買い出しにいくと事付けをし屋敷を出た。

　山代王に会えるだろうか？彼に最後に会ったのは今年の冬、橘宮（たちばなのみや）で蝋梅を見ていた時だ。まだ一年たっていないというのに何年も前の事のように感じる。

　朝廷の薬草庫にいくのは久しぶりだった。昔、人目を避け何度かあの場所で彼と密会した事を思い出し胸がツンと痛んだ。あの時の二人は婚姻関係にあったが今回は違う。けど彼との友情の絆は固いはず。聞き入れてもらえるかもしれない…そんな一縷の希望を胸に薬草庫に向け歩いた。

　いつもは人で溢れごった返している都も静まり返っている。道の途中でも何人もの武装した兵とすれ違った。この事からも都の治安が良くない事がわかる。みな一瞬鋭い視線で私を見て通り過ぎる。

　飛鳥川を越えると朝廷の敷地の周りを警護する兵の姿が飛び込んできた。普段朝廷の建物を警護する兵は数名しかいない。ものものしい空気の中、私は背を曲げ下を向きながら足を速めた。

　なぜか槻木（つきのきの）広場に入ったとたんに警護の兵も、通り過ぎる役人もまばらで静かになった。私は足早に倉庫の中に入ると柱にもたれて息をついた。

　良かった…誰にも呼び止められなかった。薬草庫の周りでも医官も医女も見なかった。ホッと胸をなでおろし、数歩前方に歩いた所でドスンと何かとぶつかった。目の前で小男がゴローンと藁の床に転がった。

　「イタタ…」

　籠が床に転がり中から薬草と生薬が飛び出した。

　「ご、ごめんなさい。大丈夫ですか？」

　私は慌てて男の腕を持った。

　「いやぁ…そそっかしい奴め…よく前を見なさい…」

　「本当にごめんなさい、ん？」

　壁の隙間から差し込んだ淡い太陽の光に玖麻（くま）のつぶらな瞳が光った。

　「く、玖麻（くま）様ですか⁈」

　私が驚き声を上げると、彼も目を丸くし大声を上げた。

　「ええっつ？！こ、これは燈花（とうか）様！！どうしてこちらに？！」

　私は慌てて玖麻（くま）の体を支え直し、起き上がるのを手伝った。

　「玖麻（くま）様、大変ご無沙汰しております。お怪我はありませんか？」

　「あっ、はい。私の頭は石頭でとても頑丈なのでなんともありません」

　玖麻（くま）が恥ずかしそうに顔を赤らめた。私は先日、林臣（りんしん）の怪我の看病を必死でしてくれたお礼をしていなかった事を思い出し彼に詫びた。玖麻（くま）はハハハッと笑うと、その後、林臣（りんしん）から希少な朝鮮の生薬が贈られてきたから礼には及ばない、とにっこり微笑んだ。彼には銀子よりも希少な生薬の方が価値があるらしい。

　「それにしても、燈花（とうか）様、なぜこちらにいらっしゃるのですか？何か急ぎ薬が必要になったのですか？」

　「いいえ、そうではないのです。その、玖麻（くま）様…実は、ここで人と会う約束をしているのです…やましい事ではないのです、けれど私と会った事は内密にしていただけますか？」

　私が胸の前で両手を合わせて言うと玖麻（くま）は何かを察したのか、

　「あぁ～さようでございますか…燈花（とうか）様の訳アリにはもうとっくに慣れました」

　玖麻（くま）は皮肉めいたように言うと拳で口元を隠しながら声を押し殺し笑った。私の修羅場になぜかひょっこりと出くわし波瀾の人生ドラマを目撃しているのは彼が一番かもしれない。

　「玖麻（くま）様には理由も告げてないのにいつも助けていただき、心苦しいです」

　「構いませんよ。きっと深いご事情がおありでしょうから…私も昔、中宮様に本当に助けらました。生前の中宮様より燈花（とうか）様によく尽くすようにと仰せつかっておりますので礼には及びません」

　「玖麻（くま）様、本当に感謝いたします。ところで、この小屋は誰か来ますか？」

　「いえ、ここ最近の都の情勢が不安定なので今日は医官も医女にも休暇を取らせております。私は数日前に百済から届いた薬草の状態が気がかりだったのでこっそりやってきたのです」

　玖麻（くま）がポリポリと頭をかいた。

　「では、今日はもう誰もきませんね？」

　「はい、そのはずです。気になるようなら張り紙を戸に貼っておきましょう」

　「助かります」

　「それと、丁度良かった。この生薬ですが滋養強壮に非常に優れているのです。ぜひ林臣（りんしん）様に煎じられては？」

　玖麻（くま）が床に落ちた生薬をいくつか拾い私に差し出した。

　「良いのですか？」

　「はい、もちろんでございます。林臣（りんしん）様がいつも貴重な薬を朝鮮半島より取り寄せて下さるので非常に助かっているのです」

　「ありがとうございます。では、遠慮なくいただきます」

　生薬を受け取ると玖麻（くま）は一礼し小屋を出て行った

　どれくらい時間がたっただろうか、日が傾いてきたが山代王はまだ来ない。もしかしたら書簡を受け取っていない可能性もあるし、読んだとしても来ない？来られない可能性もある。来ないなんて考えたくなくて私は顔を横に振った。

　すっかり山陰に入った小屋の中に壁の隙間から冷たい風が吹き込んできた。薄着で来てしまった事を後悔しながら体をさすっていると、

コンコン、コンコン、

　誰かが戸を叩いた。ゆっくりと戸を開けると、目の前に冬韻（とういん）が立っていた。

　「冬韻（とういん）…」

　「燈花（とうか）様、大変ご無沙汰しております」

　丁寧な口調だが、どこか素っ気ないような事務的な挨拶にズキッと胸が痛んだ。まぁ当然と言えば、当然なのだけど何かを得る為に何かを手放す代償とはきっとこういう事なのだろう…

　私は気を取り直し笑顔を向けた。

　「冬韻（とういん）、元気だった？」

　「はい。燈花（とうか）様もお元気そうでなによりです」

　冬韻（とういん）は口元に笑みを浮かべたものの目を合わせずにすぐに下を向いた。

　「…や、山代王様はいらっしゃった？」

　「燈花（とうか）」

　戸の向こうから山代王が顔を出した。

　「冬韻（とういん）、少し離れた所でまっていてくれ」

　「承知いたしました」

　冬韻（とういん）が小屋を出ると、山代王がかわりに中へと入ってきた。あの頃の懐かしい日々が色鮮やかによみがえる。藁の匂いが更に当時の記憶を呼び起こした。

　「燈花（とうか）、元気だったか？半年ぶり以上だな…」

　「はい、ご無沙汰しております」

　いつもどおりの優しい眼差しの山代王だ。

　「朝廷は今、混乱し物騒だというのに侍女も護衛も付けずに一人で来たのか？」

　私は黙って頷いた。

　「全く林太郎（りんたろう）は何を考えているのだ…奴だから安心してそなたを託したのに…」

　山代王が顔を歪め唇を嚙んだ。

　「いえ、林臣（りんしん）様は関係ないのです。私一人の意思で来たのです」

　「まったく、そなた相変わらず向こう見ずだな…で、急に私を呼び出すとはどうしたのだ？」

　突如緊張に襲われ山代王の問いかけに答えることも顔を上げる事も出来ない。

　「どうしたのだ？何か困ったことでも？」

　固く握った手が汗ばんでいる。でも今こそ勇気を持って彼に向き合うタイミングだ。飛鳥時代にタイムスリップしてきた最大の目的を果たす為にもこの状況から逃げる事は出来ない。彼が皇位争いから抜ければ全てがうまくいき二人とも助かる可能性がある。私は唾を飲むと覚悟を決め顔を上げた。

　「山代王様、無礼を承知で単刀直入に申し上げてもよろしいですか？」

　「そこが、そなたの一番の魅力であろう？」

　山代王が口の端を上げて笑った。彼のはにかんだ笑顔を見て胸が痛んだ。針が刺さるような痛さだ。今から彼があれほどまでに望んだ皇位の座を諦めるようにお願いするのだから。でもこうしないと彼にも林臣（りんしん）にも未来がない。もちろん私も例外ではない。私は深呼吸すると床に膝をついた。そして彼の足元に視線を落とし話を切り出した。

　「僭越ながら申し上げます。山代王様、どうか次期帝（みかど）になる事を諦めてください」

　山代王は唖然とした表情で立ちすくんでいる。彼の顔からは笑顔が消え、驚きと戸惑いが浮かぶ。

　「な、何を申すのだ…」

　「山代王様、どうかお願いでございます。帝（みかど）の座をあきらめて下さい」

　私は再び言い額を床につけた。

　「燈花（とうか）、何を言い出すかと思いきや、政の話などとは…さぁ、起き上がりなさい」

　山代王は優しく私の手を取り立たせた。

　「そなたが、私がこれほどまでに帝（みかど）の座を欲する理由を分かってくれる一番の理解者だと思っていたのに…」

　彼はため息まじりに寂しそうに私を見た。彼の悲しみに満ちた深い瞳を見続ける事が出来なくて目をそらした。

　そうだ…不可解な死を遂げた茅渟王（ちぬおう）様や父である彦人皇子（ひこひとのみこ）の想いをこの人は決して忘れていない…そして過去に自分ではなく舒明（じょめい）天皇が帝（みかど）に選ばれ苦汁をなめた日々も決して忘れないだろう…でも、このままでは山代王様の命が…

　「それでも、どうしても諦めて頂きたいのです」

　私は彼を見据えて語気を強めて答えた。一歩も退けない…私は唇を噛みしめた。山代王はしばらく眉をひそめ沈黙していたが、私を見つめると諭すように言った。

　「帝（みかど）の座は長年苦しみながら待ち望んだもの、そなたも知っているだろう？絶対に譲れない。それに、私の全てであるそなたの事もあきらめたのだ。宝皇女（たからのひめみこ）様や蘇我一族がなんと言おうと此度は一歩たりとも退けぬ。さぁ、燈花（とうか）もう日が暮れてしまう。屋敷に戻りなさい」

　「でも…」

　「燈花（とうか）、この話は終わりだ」

　山代王が私の言葉を制してきっぱりと言った。私は黙ってうつむいた。

　「冬韻（とういん）に甘樫丘のたもとまで送らせよう。冬韻（とういん）いるか！！」

　山代王が戸を開けると馬のひずめの音と共に冬韻（とういん）が姿を現した。私が馬に乗ってもまだ彼は背を向けたまま石のように黙っている。その後ろ姿が痛々しくて胸が痛んだ。でも、それでも…私は二人が助かる一縷の望みを持ちたい。崩れ落ちそうな気持を奮い立たせ私は背筋を伸ばしその場を去った。

　薬草庫の裏戸口の横で隠れるように一人の医女が身を潜めていた。この日、偶然、薬草庫に用事のあった彼女は小屋の中の話し声に気が付き、壁の隙間から二人の様子を目撃していたのだ。山代王が去ったのを確認すると医女は固い表情をして静かにその場を去った。