お父さん、今日はサボります。

お父さん、今日はサボります。

「結婚なんか絶対に許さん！」

　父の言葉が、一瞬、何を意味しているのかわからなかった。

　テーブルを隔てた向かい側の席では、婚約者の啓哉（けいや）とその両親がぽかんと口を開いて父を見ている。

　その瞬間、私はようやく悟った。

　私は間違っていたんだ。

　ううん、根本的に間違っていたのは、私ではないのだけど。

　そもそも、『彼』を選んだことそのものが間違っていた。

　そんなふうに、あれこれと考えても、もう遅い。

　バカみたいに高級なホテル内のレストラン。

　ここで私はもう後戻りできずにいる。

　私たちのいるテーブルだけがしんと静まり返っていた。

「あの、紗智（さち）さん」

　沈黙を破ったのは、啓哉のお母さんだった。

「はい」

「あなたのお父さんは、結婚を大賛成してくれているって聞いたけれど……」

　そう言って啓哉のお母さんはチラチラと私の父を見る。

　ええ、もともとそういう筋書きだったし、そのつもりでした。

　あれほどたっぷりと父と話し合ったのに！

　なのに、結婚んか絶対に許さん？

　そんなの打ち合わせにないじゃない！

　私がイライラしながら父を見ると、怒ったように窓の外に視線を向けている。

　こんな『指定』を私は一切、していない。

　じゃあ、これは父のアドリブなんだな。

　でも、なんでこんなアドリブを？

　もしや、ドラマチックな演出をしてくれているのか？

　ああ、きっとそうだ！

　私はにっこり、と笑顔をつくってこう言う。

「賛成してくれていますよ。ちょっとその、父はたまにこういう冗談を言う人でして」

　私はそこまで一気に言うと「ねえ」と隣の席の父を見る。

　父は大真面目な顔で、頭を左右に振った。

　それから、ハッキリとこう言う。

「俺は、お前たちの結婚には絶対に賛成できん」

「どうしてですか？」

　そう言って立ち上がったのは、啓哉だった。

　ガタン、とテーブルが揺れて、コーヒーがこぼれる。

　スーツにコーヒーのシミができるのもおかまいなしに啓哉は続けた。

「僕は紗智さんと結婚したいんです！」

　真剣な眼差しで父を見て、それから私のほうを見る。

　一瞬、視線をそらしかけたけど、私は啓哉を見て微笑んだ。

「ダメだ」

　父は低い声でそう言うと、啓哉を見て続ける。

「うちの娘はやめておけ……っいってえ！」

　テーブルの下で思いきり父の足を踏んでやりました。

　この後、涙ながらに『ねえ、こんなに愛し合っているのにどうして認めてくれないの？』と演技をしようかと思ったけれど。

「今日のところは、帰ろう。紗智さんのお父さんも寂しいのだろう」

　そんな啓哉のお父さんの声を合図にするかのように、啓哉一家の三人はレストランを後にした。

　ちらっと一度だけ振り返った啓哉の顔は、とても寂しそうだった。

「話が違いますよね？」

　父と二人きりになるが早いか、私はその胸倉をつかむ勢いで詰め寄る。

「なんのこと？」

「とぼけないでくださいよ、山田（やまだ）さん」

　父――いや、山田さんは、呑気にコーヒーを啜っていた。

「いやー。やっぱこういう高っいホテルのコーヒーってうまいよなー」

「私はあなたのせいで、コーヒーの味なんかわからなかったんですよ？」

「ん？　なんだ鼻づまりかあ？」

　山田さんはそう言って「夏に風邪ひくのはバカなんだぞ」と楽しそうに笑う。

　殴ってやろうか、グーで。

　私が拳に力を込めながら、無邪気に笑う四十五歳のおじさんを見る。

　山田さんは、お父さんではない。

「私はわざわざ、お金を払ったんですよ。それなのになんで言った通りにやってくれないんですか？」

「『紗智との結婚、大賛成なんですよ』ってやつ？」

「そうです、打ち合わせの通りそうしてくれていれば良かったんですよ」

「ってゆーか、両家の顔合わせにお母さんがいないって不自然だよなあ」

「それはまあ、予算の都合で……」

　私が視線をそらすと山田さんは、ため息をついてから、こちらをぎろりと睨んだ。

「紗智ちゃん。あんたさ、あの啓哉君と結婚なんかする気これっぽっちもないでしょ」

　ギクリとしたのが、山田さんにも伝わったのだろう。

　山田さんは得意気に続ける。

「つーかまあ、考えりゃすぐにわかるよな」

「なにがですか？」

「婚約者との両親の初顔を合わせに、よりにもよって父親代行業者で俺を父親として呼ぶだなんて」

「それはその、私は両親と不仲で……」

「昨日の打ち合わせで、あんた両親と伊豆の旅行の話で盛り上がってただろ」

「勝手に人の電話聞かないでくださいよ！」

　そう言ってから周囲の鋭い視線に、私はハッと口に手を当てる。

　それから声のトーンを落として続けた。

「婚約者に本当の両親を会わせないからって理由で、あなたは約束とは違う振る舞いをしたってことなんですか？」

「きな臭いにも程があるんだよ」

　山田さんはテーブルを指でコツコツと叩いてから、こちらをぎろりと睨む。

「あんたさあ、啓哉君を騙す気なんだろ？」

「は？」

「俺は父親代行業はするけど、結婚詐欺の片棒は担ぐ気はねえぞ」

「違いますよ！」

　そう言った私は、無意識のうちに立ち上がっていた。

　周囲の視線がさらに痛い。

　山田さんは「やれやれ」と呟いて、こう提案してくる。

「ここの中庭でも散歩するか」

　ホテルの中庭はバラのアーチに噴水、それにトピアリーと、まるで西洋のお屋敷のようだった。

　ふと啓哉の寂しそうな背中がよみがえる。

　私は頭をぶんぶんと振って、それを追いだす。

　山田さんは、やけにオシャレなベンチに腰掛け、それからおもむろに口を開いた。

「結婚詐欺じゃなきゃなんだよ」

「復讐です」

「復讐って……」

　山田さんが「おっかねえなあ」と小さな目を見開くので、私は観念して白状することにした。

「啓哉は、アイツは、小学校６年の時に私をイジメてきたんです」

「ほお」

「休み時間にいちいちからかわれて、『ブス』だの『近寄るな』だの言われて、ノートやペンケースをアイツに盗まれたこともありました」

「ふんふん」

「アイツのせいで、私は暗黒の青春時代を送ったんです」

　勢いのついた私は、山田さんに過去を淡々と語っていた。

　だから私は高校卒業と同時にダイエットして、化粧も覚えて、とにかく変わった。

　きれいになったね、と周りから言われるようになり、暗黒の青春時代なんて忘れていたのだ。

　だけど２５歳の春。

　とあるSNSのオフ会に参加をしたら、いたのだ。

　啓哉が。

　私の青春を台無しにした男が、オフ会にいて、しかも私のことなんてまるで覚えてない様子。

　本名を告げても、無反応だった。

　そして、挙句の果てにオフ会の後で、私に告白してきたのだ。

　だから、その告白を利用してやろうと思った。

　啓哉は結婚願望が強いと聞いて、それじゃあ結婚前提に付き合ったフリして、それで結婚式当日に逃げてやろうって。

　そうしたら、アイツにも、深い心の傷ができるだろう。

　いい気味だと思って心がスカッとするんだろうなって。

「あのさ、おじさん思うんだけどさ」

　山田さんが突然、口を開いた。

「なんですか」

「啓哉君って、紗智ちゃんのこと好きだよね」

「そりゃあ、私に今、復讐のために騙されているとは知りませんからね」

「そうじゃなくて。小学校の時からずっと、好きだったんだよ」

　私が黙りこむと、山田さんは続ける。

「ほら、イジメることでしか愛情表現できないガキっているだろ。それだよ」

「いくら好きだったとしても、その後、私は別の男子にもイジメられて、暗黒の中学時代に進んだんですよ」

「中学でイジメてきたのは啓哉君じゃないんだろ？」

「違いますけど、アイツが原因を作ったもの同然です」

「高校も啓哉君と一緒だったの？」

「まさか！　高校は女子校でした。そこでもイジメられましたが」

「それも啓哉君が関わってるのか？」

　私が黙りこむと、山田さんは呆れたように笑う。

「それはもうさ、啓哉君のせいじゃなくね？」

　山田さんの言葉に、私はムッとしてこう言い返す。

「小学校でアイツにいじめられたせいで、私は自信を失って、それで高校でもぼっちだったんです」

「うーーーーーん」

　山田さんは唸るようにそう言ってから、細く長いため息をついた。

　それから、雲一つない青い空を見上げて「じゃあさ」と切り出す。

「そんな恨んでる奴と結婚前提で付き合って、さぞかし苦痛だっただろ？」

　山田さんの言葉に、私はアイツとのデートや今までの出来事を思い出した。

　いつもアイツは私が行きたいところにデートに連れて行ってくれたっけ。

　あれほしいなーと言えば、どんなに高い物でも買ってくれたな。

　私のために車も買ってくれて、デートの時の送り迎えはもちろん、仕事で遅くなったり、友だちと遊んでいて帰りが遅くなったりしても、迎えに来てきてくれた。

『紗智はかわいいよ』と口癖のように言ってくれて、プロポーズをもしてくれて。

「あれ」

　私はそこでハッと顔を上げる。

「私、もしかしてアイツにものすごい愛されていたのでは？」

「気づくの遅っ！」

　山田さんはまるでコントみたいに、ずっこけてみせた。

　それから、山田さんは座り直してからこう言う。

「啓哉君、俺と話していてもさ、紗智ちゃんのことしか見てないし、紗智ちゃんの話ばっかするし、俺は『相当惚れこんでるな』と気づいたね」

「そう、だったんですか……」

　頭の中で『僕は紗智さんと結婚したいんです！』と言ったアイツの顔がよみがえる。

　本当は、うれしかった。

　そんなふうい思ってくれて。

　付き合ってから、優しく大事にしてくれて幸せだった。

　だから、騙していることが後ろめたくてたまらなかった。

　でも、本当はアイツも、私のことをからかって楽しんでるだけなじゃないか。

　そんなふうに考えることで、自分の気持ちも、誰の気持ちも見ないふりをしてきた。

「こんなの、間違ってますね」

　私の言葉に、山田さんが頷いた。

「本当の両親に、会わせてあげなよ」

　山田さんがそう言って立ち上がった時。

「あ」と彼が言って動きを止めたので、その視線の先を私も追う。

　そこにいたのは、啓哉だった。

「そうか、そういうことだったのか」

　啓哉のその言葉で、彼がすべてを察したのだとわかった。

　自嘲するように笑う啓哉を見ると胸が切り裂かれそうに痛い。

「ごめん。騙してごめん」

　私はそう言って立ち上がり、頭を下げた。

「さよなら」

　私がそれだけ言って立ち去ろうとすると、右腕を掴まれる。

「俺のほうこそ、ごめん」

　啓哉が絞り出すような声で言った。

「イジメて、ごめん。紗智に復讐されてもおかしくないくらい、傷つけたよな」

「もういいの。本当に」

「俺、オフ会で紗智に再会できてうれしかった」

「えっ？　じゃあ、最初から私だってわかってて？」

　啓哉は大きく頷くと、勢いをつけるかのように言う。

「そりゃあ、小６の時からずっと好きだったんだからな！」

　真っ赤な顔の啓哉につられて、私まで赤くなる。

「だからその、」

　啓哉は、私の目をまっすぐ見つめたままこう続ける。

「俺と、結婚してくれませんか？」

　差し伸べられた大きな手を、掴まなければいけない気がして。

　私は無意識のうちに啓哉の手を握り、こくりと頷く。

「はい」

　途端に啓哉は顔中で笑い、大きな声でこう言った。

「初恋の女の子と結婚できるなんて俺は世界一……宇宙一の幸せ者だ！」

　すると、こほんとわざとらしい咳払いが聞こえる。

「あのー、幸せを堪能中に悪いんだけどさ」

　山田さんが申し訳なさそうな顔で、私と啓哉を見た。

　私はスマホで時間を確認してそれから思い出す。

「あっ。そうか。代行は２時間で契約したからそろそろ時間か」

「そういうこと。そろそろ戻るよ」

「はい。ありがとうございました」

　私と啓哉が山田さんにお礼を言うと、「幸せになれよ」と短く呟いて歩き出す。

　山田さんの妙にくたびれた背中に向かって、私はこう叫んだ。

「ねえ！　結婚式、来てくれませんか？」

「えー？　代理父として？」

　そう言って振り返った山田さんは、困ったような笑みを浮かべている。

　私はにっこり笑ってから答える。

「違うよ、山田さんを呼びたいの」

　私の言葉に、山田さんは照れたように笑って、それから頷いた。