第15話
考えてみれば、本気で戦おうとするのは初めてだ。本来ならこんな真似はしたくないが、エリシアにも譲れない思いがある。
「覚悟してもらう。いくぞっ！」
頭上から振り下ろすバスタードが地面へ激突する。スピードで上回る相手に、攻撃をかわされるのは予想済みだ。
ロミルの性格上、背後へ回り込んでこちらを無力化しようとするはずだ。地面に突き刺さったままの剣を、強引に右回転させて背後へ放つ。
「うおっ！？」
声が聞こえた。エリシアの手に、衝撃が発生する。狙い通りの展開になってくれたが、放った一撃はショートソードで防がれてしまった。
自由に動けるスペースと時間を与えれば、途端に不利になる。バックステップして、距離を取ろうとするロミルとの間合いを一気に詰める。
「調子に乗んな！ スピードで俺に敵うわけねえだろうが！」
「確かにな！ だがバランスを崩してる今ならば、普段どおりの素早い動きはできない！」
「なかなかの洞察力じゃねえか。敵にすると、これだけ厄介な相手になるとはな！」
言いながら、ロミルがナイフを投げてくる。バスタードソードを横にして防ぎながら、速度を弱めずに突進する。こちらの動きを少しでも止めて、加速するための時間を稼ぐつもりだとわかっていた。
舌打ちしたロミルが、もう一本のショートソードを腰から引き抜く。相手は、普段から二本のショートソードを携帯している。懐にも数本のナイフが残っているはずだ。
本気を出したロミルは、簡単に捕まえられない。どんな動きをするのか予測して、攻撃するしかなかった。
エリシアを殺そうとしなければ、腕や足を狙って動きを封じようとする可能性が高い。危険ながらも心臓付近をガラ空きにしてみる。
「色々と考えてるみたいだが、無駄だ！ 俺の動きが見切れるかよっ！」
怒鳴るように叫んだロミルが、エリシアの視界から姿を消した。神隠しにあったわけではない。スピードが速すぎて、目で捉えられなかったのだ。
追撃が間に合わず、厄介かつ恐れていた展開になった。全神経を集中させ、周囲の気配を探る。目が役に立たないのであれば、耳で対応するしかない。
「そこかっ！」
大地を蹴る音が聞こえると同時に剣を向ける。バスタードソードとショートソードがぶつかりあう。
甲高い音が響いて、火花が散る。直後にまたロミルの姿が掻き消える。目にも止まらぬ速さと形容するしかない動きに、頭を抱えたくなる。
こうなったら肉を切らせて骨を断つしかない。腕でも足でもいいから、筋肉でショートソードを受け止める。すぐに引き抜けなくした上で、一瞬でも動きの止まった相手に反撃する。
一撃で気絶させられなければ、エリシアの負けだ。ダメージを負ってしまえば、ただでさえスピードで上回るロミルの動きに対処できなくなる。相打ち覚悟でやるしかない。
「危険な目をしてるな。そんなにサラを殺したいか？」
せっかく覚悟を決めたというのに、何故かロミルが足を止めた。
正面に立つロミルの目を見ながら、改めて「お前には関係ない」と告げる。今回の件は、あくまでもエリシアの問題だ。
「関係なくはねえだろ。お前もサラも、盗賊団の一員なんだ。俺は首領様だぜ」
「そうだったな。だからこそ、都合がいい。盗賊に王女が殺されたと発表できるからな」
「ご丁寧に、暗殺後のシナリオまで考えてるってわけか。フン。くだらねえ」
「くだらないだと！？ 貴様に何がわかる！ 私は騎士になり、弱い人々を救うのだ！」
「そのために、罪もない仲間を殺してでもか？ そんなのを騎士と呼ぶなんて笑えるね。ただの暗殺者じゃねえか」
ロミルの言葉が、かつてない勢いでエリシアの心に突き刺さった。
騎士ではなくて、暗殺者？ 私が……私は……。
動揺したエリシアは剣を振るうことができなくなり、唇を噛んでロミルに背を向けた。
「しばらく二人の命は預けておく」
王都へ戻ったエリシアの報告を受けた宰相のダーレグは、失敗を責めようとしなかった。そうなる可能性を、最初から考慮していたみたいだった。
指示を受けて、王都へ帰還したのが数日前。サラを暗殺しようとしてから、一週間以上が経過していた。
宰相の命を受ければ王城へ入るが、それ以外は王都の宿屋で待機させられた。
木と鉄をふんだんに使った街並みはとても美しく、すべてが洗練されてるように見える。
王城の造りも立派だ。謁見の間に入ったことはないが、宰相の部屋は煌びやかな装飾品で溢れていた。
各町や村から何らかの懇願にやってきた人々をよく見かける。門番に王と面会させてくれと必死になって頼むが、全員が門前払いされる。
失意と絶望に肩を落とし、エリシアも宿泊している宿屋の一室で嗚咽を漏らす。
街中に漂う華やかさからは想像もつかない、裏の一面を目撃した気分だった。
今朝も宰相に呼ばれたエリシアは、そんな人々の横を通り抜けて王城に入った。
王都へ戻ってからは、主に宰相室で対面する機会が増えた。
宰相室の前にいる兵士に名を告げる。何度も来ているので、顔を覚えたらしい兵士がすぐにどうぞと言ってくれた。
ドアを開けて中へ入る。宰相のダーレグが、豪華絢爛な椅子に座ってエリシアを待っていた。
「よく来てくれました。事態が進展したので、エリシア殿にもご報告をと思いましてな」
いい人ぶりをアピールするかのような独特の笑顔で、ダーレグが言葉を続ける。
「ナスラの町に、王女と親しくしている一家がおりました。彼らを国家反逆罪で捕らえました」
「国家反逆罪？」
サラが懇意にしているナスラの住民といえば、ディルたち家族が思い浮かぶ。全員が穏やかな人たちで、とても国家への反逆を企てるとは思えない。
エリシアが余計な口を挟まずにいると、ダーレグが今回の作戦について説明する。
「捕らえた家族は、王女を捕らえるための罠です。国家反逆罪で処刑すると大々的に発表しましたから、すぐに何らかのアクションを起こすでしょう」
「……起こさなかったら、どうするのですか」
「何もありません。捕らえた一家を、そのまま反逆者として処刑します。その際は是非、エリシア殿にお願いしますよ」
「ひとつ……お聞きしてもよろしいでしょうか。その一家は、本当に国家へ反逆しようとしていたのですか？」
ダーレグは笑顔で「もちろんです」と言った。
王女を捕らえるための餌だと言っておきながら、あっさりとエリシアの質問に頷いたのだ。
何度問いかけても答えは変わらないだろう。真実はどうであれ、その一家は反逆者になってしまった。
ずっと抱えているもやもやした気持ちが強くなる。どう処理すべきか悩んでいるところに、新たな人物が宰相室へ入ってきた。
ノック後にドアを開いて現れたのは、見覚えのある男性だった。
「まさか……アルガル殿ですか？」
精悍な顔つきは年齢を重ねても変わらない。幼い頃のエリシアを助け、見守ってくれた恩人だ。
「久しぶりだな、エリシア。お父上のことは、残念だったと言えばいいのかな」
エリシアが家を出てすぐ、父親は事故で亡くなった。風の噂で聞いたが、家には戻らなかった。自宅は勝手に処分された。父には借金があった。家財道具もすべて金貸しの連中に売り払われたはずだ。
恨みの気持ちはない。むしろ手間が省けてありがたいくらいだった。そんなエリシアが、父の死を残念に思うはずもない。
「お気になさらないでください。ところで、アルガル殿はどうしてここに？」
「宰相殿からエリシアの話を聞いてな。久しぶりに顔が見たくなったんだよ」
予期してなかった言葉に、エリシアの頬が熱を持つ。恥ずかしいと同時に、なんだか嬉しくもあった。
「騎士になるために、頑張っているそうじゃないか。詳細は聞いたよ。大変な任務を引き受けたな」
エリシアは無言で俯く。
「気持ちが重くなるのも当然だ。だが、騎士になりたいのであれば、乗り越えなくてはな。及ばずながら、俺も力になろう」
「アルガル殿が……ですか？」
「ああ。知り合いだと話したら、宰相閣下にも頼まれたからな。おかげで、エリシアを王都に呼べた」
アルガルがニヤリと笑った。
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