陰の英雄の後日談〈悔んだ勇者、聖女、賢者は英雄を諦めない〉

第61話 人魚の街

「エイミア、このまま海に返すことも出来るけどどうする？」

アリタリアに聞かれてエイミアは首を振った。

「あなた達は自らの手で、私をお母様に返さなければなりません。

　そうしないと、あなた達もこの海域から帰れなくなってしまいます。」

「分かったわ、じゃあ船に乗って。」

　エイミアが案内する場所は、大型船エスメラルダ号では近づけない場所にあり、僕たちは小型の上陸艇でエイミアを連れて行くことになった。

「じゃあ僕の舟の出番だね。」

「嬉しそうね。」

　エスメラルダ号から、僕の舟『シャドウブリンガー号』が降ろされ、僕とアリタリアとエイミアが僕の舟に乗り込んだ。

「出発進行だ、アリタリア！」

「了解よ船長」

　シャドウブリンガー号には新たに小さい三角の帆が取り付けられていた。

　ヨットの操船方法は、マーカス副長に習っていたが、ほぼ無風であることから、アリタリアの魔法で風を送ってもらった。

「海はいいよねアリタリア」

　僕が操船を楽しんでいると、エイミアに話しかけられた。

「フリューは海が好きなのですか？」

「もちろん！　僕は海を初めて見てからまだ１ヶ月くらいしか経ってないんだ。

　なんかだだっ広くて素敵だよね。」

　その答えにエイミアは不満そうだった。

「私は陸の上の方が素敵だと思います。

　美味しいものも色々あるし、素敵な景色は陸の上にもあるでしょ？

　私は一度高い山を登って、景色を眺めてみたいんです。」

「もし良かったら、いつか僕が連れて行ってあげるけるよ？」

「ホント？

　でもきっとお母様がダメだって言うわ。

　私はまだ人と会うことさえお母様に禁じられていたんですもの。」

　エイミアは一瞬明るい顔をしたが、すぐに諦めた顔に変わった。

　その様子を気の毒そうに見ていたアリタリアは言った。

「エイミアのお母様が心配するのは仕方が無いのよ。

　人魚の肉が不老不死の薬になると信じている人間がいて、一部の人間の間で人魚は高値で取り引きされているの。」

　その話にエイミアが怯えたのを見てアリタリアは慌てた。

「ちょっと待ってエイミア、私はそんな話は信じていないわよ。

　私もフリューも船のみんなも、あなた達人魚に危害を加えることは絶対にしない。

　約束する。」

　エイミアは僕を振り返った。

「そういう悪い人間もいるという話だよ。

　エイミアは僕たちが怖いかい？　」

　エイミアは首を振ると、微笑んだ。

「フリューとアリタリアは私を助けてくれたから怖くありません。」

「良い子ねー！！」

アリタリアは思わずエイミアに抱きつき頬ずりした。

　小舟は、エイミアに案内され霧に中を進んだ。

「マーカスに任せてきたけど、エスメラルダ号のみんなは大丈夫かしら？」

　グローリア号の件があったことから、アリタリアが船員のことが気になっていた。

「そうだ！　エイミアは、あなたを捕まえていた船の船員がどうなったか知らない？

　私たちがあなたを見つけた時、あの船の船員は誰もいなくなっていたのよ。」

エイミアは首を振った。

「ごめんなさい、私は捕まってから袋に入れられちゃっていたから。」

「そうよね、ごめんなさい。」

僕は先ほどからいくつかの視線を感じていた。

「さっきから誰かがこの舟を見ているよ。

　敵でも味方でもない。

　何か僕らを推し量っているような...」

僕がそういうと、エイミアはうなづいた。

「それは私の姉たちだと思います。

　あなたたちを連れて行くことは、すでにお母様に伝わっていると思いますよ。」

　エイミアに案内され、小舟は入江に入って行くと、その先には巨大な滝があり、その滝の水は直接海に降り注いでいた。

「綺麗な景色だね。

　この先入江は行き止まりだけどどうするの？」

僕の問いかけにエイミアは少し困った。

「あの滝の後ろに入江は通じているんです。

　この舟じゃ沈んでしまいますか？」

「大丈夫、任せなさい！」

　アリタリアはワンドを真上に掲げると上空に防御障壁を張った。

　舟はそのまま滝壺に入っていく、水は防御障壁で受け止められ、舟は沈まずに滝壺を通り抜けた。

　その先はさらに水路が繋がっており、しばらくして水路を抜けるとその先には広い空間が広がっていた。

　丘の上には珊瑚で覆われた家が立ち並んでいて灯りが点っていた。

「すごい、凄すぎるわ。

　こんな美しい光景は初めてよ。」

アリタリアはその光景に呆然としていた。

「昔、海の中にあった人魚の街が、隆起してこの街ができたって言われています。

　言い伝えでは、この街で暮らすために私たちは鰭を足に変化させる術（すべ）を手に入れたそうです。」

　僕たちは岸に近づくと、海中から女性の頭が顔を出した。

　それは一人また一人と増えていく。

　海中からいく人もの人魚が現れ、それらが尾鰭を足に変化させて丘に上がっていった。

　彼女たちは陸に上がると手足が鎧に包まれていく。

「気配は感じてたけど、こんなに居たとは僕も気づかなかったよ。」

どうやら僕は海の中の気配は感じられないようだった。

「あれは魔法の鎧ね？」

　アリタリアがそういうと、エイミアが説明した。

「彼女たちはセイレーンの戦士たちです。」

　僕たちが岸に上がったときには、既に数十名の戦士たちに囲まれており、その中の一人が僕らの前に歩いてきた。

　彼女の顔は兜をかぶっていて目元しか見えないが、襟足から青みがかった長い髪が覗いていた。

「私は、戦士を纏めているウェヌス。　エイミアを返して下さい。」

　その言葉にエイミアは慌ててウェヌスのもとに駆け寄った。

「お姉様、この方達は私を助けてくれて、ここに送り届けてくれたのです。

　私をさらった者たちの仲間ではありません。」

「分かっていますよエイミア、私たちはあなたが攫われてからずっと見ていました。」

ウェヌスはそう言うと僕たちに向き合った。

「エイミアを助けてくれたことは、一応礼を言います。

　母があなた達とお会いになりたいと申しています。

　一緒に来ていただけますか？」

「それはもちろん、私からもお願いしたいことです。

　私達は人魚に敵対する意志はありません。」

　アリタリアはそう言うと、ワンドと腰のレイピアを外して舟に置いた。

　僕もそれに習ってナイフを舟に投げ入れた。

　ウェヌスはため息をついた。

「そうしていただけるとありがたい、心遣い感謝します。

　今エイミアに話したとおり、あなた方がエイミアを助けてくれたことは全て見ていました。

　それでも私達が人間を信用できないん

　そのことについてはご理解下さい。」

「当然、それは分かっているつもりよ。

　私でさえ人間は信用できないもの。

　私達を警戒してくれて結構だけど、その上で私や私の仲間、それとここにいるフリューがあなた達の敵でないことを、徐々に理解してもらえればそれで十分だわ。」

　僕らは、セイレーンの戦士たちに連れられて女王の宮殿に向かった。