アンリーズナブル

第19話 初めまして、こんにちは

「戻ってきた……」

　木々が鬱蒼（うっそう）と生い茂った蒸し暑い夏の森。虫や動物の鳴き声が右往左往する山。人里から離れた場所に、迫害を受けた亜人たちが住むハーフの村。その村を守護する騎士の男達と、彼らを率いるエルフの少女。

　森を抜け、山を越えれば町があり、都市があり、スラム街があり、孤児達に私腹を分け与え、亜人迫害の問題を解決しようとする傑人。

　どれも、黒髪蒼眼の青年——シュウにとって欠けてはならない大切な存在であり、遺漏（いろう）など許されるはずもない助けるべき存在だ。

　でも、そうだと分かっていても、一刻を争うと理解できていても、シュウは村民に、騎士のグレイに、エルフの少女——ミレナ会いたいの一心であった。

　あの惨状がなかったかのような、静謐な森だ。だが却（かえ）って、その静けさがシュウには嘘にしか思えなかった。仮面や化粧で、綺麗な嘘で、塗り潰されているように見えてしまう。

　いや、焦るな。

「…………」

　暑いのにも関わらず、シュウはウィンドブレーカーを脱がずに歩き出す。

　この暗鬱な感情は、モワティ村に、グレイに、ミレナに会えば全てが改善される。一変される。殄滅（てんめつ）される。

　見るのだ。確認するのだ。会うのだ。

　止まらない歩み、止められない歩み。この目で生きているかを確かめたい。確かめなければならない。

　遅鈍な思考回路。それでも足取りは早かった。

　シュウ自身に自覚は無かったが、森の中を迷いなく進むことができたのは、彼が思っている以上に地形を把握していたからだ。

　その証拠に、シュウは異世界で最初に会った魔獣とも遭遇することなく、ミレナとグレイが居た溜池に辿り着いていた。

　しかし、そこには——、

「誰も、いねぇ……」

　時間経過は凡（およ）そ二時間ほどだった。

　シュウは前の世界線で魔獣と遭遇し、毒に侵され眠りに落ちたことを思い出す。

　今回はそれをスキップしたことで、少しだけ早く付いたわけだ。

　スキップしたことで生まれた時間差が、ミレナが水浴びをする時間より早く着いた、という結果を招いたのだ。

　そのはずだ。

——早く着きすぎただけだ、村に行けば必ず会える……

「村……確か、こっちだ」

　シュウは記憶を頼りに、ミレナとグレイに随伴（ずいはん）した時に見た景色——村に繋がる道を見つけた。食いつくように走り出し、シュウは村へと向かう。

　しかし、またしてもそこには——、

「な、なんで……？　確かここに！　ここだったはずなのに！！」

　相も変わらない森が、広がるだけだった。溜池から、村までの道のりは間違っていない。場所は間違っていないはずだ。はずなのに。

　シュウは「嘘だろ……」とこぼし、その場で立ち竦（すく）んだ。

　本来、村が存在しているはずの場所には、人が住んでいた形跡すらなかった。あるのは獣道と叢生（そうせい）した草木、そして鬱陶しい蝶（ちょう）のような虫のみ。

　その光景は、現実は、シュウが眠りに落ちていた時間のことなど、関係がない証左であった。

『君が異世界で体験したこと、君の感じたものが全て、僕の脳に情報として送られてくるんだ。人の感情だよ。飽くことのない激情さ』

『対価は君とその周りから生まれる感情の共有』

『君の葛藤する姿が見れて僕は最高の気分だ！！』

　蘇って来る、創造主の死体にたかる蛆虫のような言葉。奴の目的は、こうやって自分が苦しむ姿を見て、楽しむことだ。飽くなき激情を共有して、満ち足りない心を快足させることだ。

　彼彼女はこう言った『時間を巻き戻す』と。だがそれが、嘘偽りのないことの、目的を果たす為に吐いた欺瞞（ぎまん）でないことの証明にはならない。

　何故なら、今実際シュウが暗い激情を抱いてるように、本当だろうが嘘だろうが目的は達成できるからだ。

　寧ろ、巧技（こうぎ）な嘘で騙した方が効率的で、手っ取り早く目的を達成できる。煩わしい思いをする必要もない。

——もう終わりだ……

——違う！　頼む、邪推（じゃすい）であってくれ……

　終わりだという諦念に、邪推であってほしいという渇望が、シュウの胸中で去来（きょらい）する。

「グルルルル……」

　そして、邪推を後押しするように最悪が現れた。

「なんでお前が、ここに……」

　黒い体躯に尻尾には蛇の頭。鍛え上げられた隆々の四肢に、顎下から滝のように流れ落ちる涎。空腹に苛立ちを湛（たた）える面貌。この異世界ではグレートギメラと呼ばれる凶悪な魔獣だ。

　意気阻喪（いきそそう）と、現実を受け止めきれないシュウの心。その心の片隅にある微かな光を完全に絶とうと、避けて通っていた壁が巡り巡って一つ、シュウの前に立ちふさがった。

　運命から逃がさぬように。

「尻尾が戻って……」

　暗然とした世界に光が差し込む。尻尾が元に戻っているのなら、時間も巻き戻って——、

「いや……」

　尻尾が元に戻っているから時間が巻き戻った。シュウは瞬刻だけそう考えたが、途中で否定できる材料があることに気付いた。

　それは、傷を治す治癒魔法である。魔獣の傷を治した者がいれば、この考えも瓦解する。

　暗然とした世界に差し込んだ光は、獲物を誑惑（きょうわく）して誘い込む為の、作り物の光だった。

「ガルルルル……ギャオ！」

「ッ！！」

　グレートギメラの威嚇に、シュウは気圧され後退る。グレートギメラは野獣の眼光で彼を睨み、空腹を満たすのに持って来いだと、四肢を低くして構えた。

　背中にずっしりと乗っている、持って行き場のない重荷が、さらに重くなるのを感じる。

　最悪の袋小路に、シュウの精神は追い詰められていく。精神が減衰（げんすい）すれば、思考は鈍る。思考が鈍れば、判断が遅れる。判断が遅れてしまえば、それに伴った結果が付いてくる。

「逃げるしか——なッ！？　しまッ——！！」

　叢生した草の下——泥濘（でいねい）に足を取られ、判断が遅れたシュウの身体に、魔獣の体当たりが炸裂する。当然、判断が遅れてしまったシュウに、体当たりを受け流すことなど無理だ。

　シュウはそのまま数メートル吹き飛ばされ、後方の木に激突。胃袋が圧迫されるような感覚に嘔吐（えず）いてしまう

「まず、い……」

　波に揺られているように、視界が明滅しながらグネグネと歪む。身体を動かし、逃げようとするが手足に力が入らない。身体が鉛のように重いのだ。

　グレートギメラからクリティカルヒットを食らい、シュウの脳が揺れたのである。

　酷悪（こくあく）、シュウの身体は真面に動かなくなってしまった。

　遅鈍なシュウは魔獣にとって、まさに間抜けな獲物。事実、こちらに向かって一歩ずつ歩いて来るグレートギメラの双眸は、シュウを敵と見做していない。空腹を満たす肉として見ている。

　死ぬ。現実に戻る権利を賭けておいて、それを無駄にして、何も出来ずゴミのように死ぬ。

『シュウ、私を助けて』

　トラウマがフラッシュバックするように、頭に痺れるような痛みが走った。胸の中心に惨たらしい傷を負ったミレナ。今際（いまわ）の際で、愛と別れの告白をして死したミレナが映る。

——似ている。

　生前、大切な人の死すらも蔑ろにした記憶。陰惨な死を見て、逃げ惑って蹲（うずくま）って生き恥を晒して、その呵責（かしゃく）にさえも言い訳をして。

　今の自分は、まるで過去の自分のようではないか。いや、死ぬかもしれない今は過去よりも更に酷い。

——そんな終わり方でいいのか？

「違う、だろ……まだ、死んでねぇ……まだ、時間が巻き戻ってないって、決まってねぇ……グレイさんや、ミレナが生きてないって、決まった、訳じゃねぇ！」

　そうだ。まだ死んだと決まった訳じゃない。身体は動かしずらいが、動かない訳じゃない。対抗策が全くない訳じゃない。

　ミレナやグレイたちが死んだままで、時間が巻き戻ってないってどうして言い切れる。勘違いだ。邪推だ。勘ぐりだ。

「ガル！？」

　よろめきながらも、敢然（かんぜん）と立ち上がろうとするシュウ。その覚悟を決めた双眸を見て、グレートギメラは歩みを止めた。

　シュウの変化に警戒したのだ。

「なに、クソ思考巡らせてやがんだ！」

　騙された。利用された。時間は巻き戻っていない。

——うるせぇ。

　お前一人では何も、誰一人として救えない。

　残るのは仲間を失った喪失感と、その胸の中に残り続ける劣等感だけだ。

——喋んな。

　無駄に足掻いて苦しむだけ苦しんで、結局お前は負け——、

「黙りやがれぇぇぇぇ！！！！」

　シュウは女々しい諦念（ていねん）を振り払うように大声を上げ、額を地面にぶつけた。

　振動によって木々が揺れ動き、慌てふためいて逃げる動物たち。グレートギメラは一歩二歩と退いた。

　力なく地面から顔を上げ、こちらを嘲笑ってくる青空を眺める。垂れ落ちる血によって視界は赤く染められ、青い空も赤く染められる。

——シュウの中から、女々しい諦念がなくなっていく。

　痺れ震えていた脆弱な足は強く逞しい強靭な足に変わり、力の入らなかった腕には凄まじい力が漲（みなぎ）った。魔法とは違う、己の丹田（たんでん）にある魔術の力が全身に迸る。

「やらなきゃなんねーんだ」

　シュウは血塗れの状態で、人が変わったように気焔万丈（きえんばんじょう）と立ち上がった。

　一見は負け犬のような姿だ。だが、グレートギメラは低く唸り、その面貌を力感が溢れるものに変え、シュウを威嚇する。

　つい先程まで、いじけて悲観的になっていた獲物が、剛毅果断（ごうきかだん）とした強敵に変貌したのだ。グレートギメラにとって——否、どのような生物であっても、目の前にいる弱った獲物が、真逆の強者に変貌すれば警戒するだろう。

　それが更に、自分以上の強者へと変化を遂げたなら尚のことだ。

　咆哮（ほうこう）を森にまき散らし、グレートギメラは四肢を広げ、口を大きく開けた。

　戦闘態勢——既視感のある構えは火球を放とうとする攻撃に違いない。

　開かれた口の中心から忽然（こつぜん）と火の玉が現れ、周囲の草木を揺らしながら膨張していく。都合、火球はシュウの体よりも大きくなり、それは放たれた。

「ゲイル！！」

　正面から直進してくる火球に、シュウは風魔法をぶつけて真っ二つに両断。火球が爆発四散し、舞い散る火の粉の中、突貫する。

　こちらを捕らえようと伸びる蛇頭を躱（かわ）し、掌から風魔法を撃ってグレートギメラの片目を切り裂く。

「ガァ！？　ギョォォ！！」

　痛みに苦鳴をあげるグレートギメラ。シュウはすかさず、グレートギメラの蛇頭を掴もうと、その身体の下に滑り込む。グレートギメラは蛇頭を自身の股下に入り込ませ、シュウに攻撃を仕掛けた。

「————ッ！！」

　対して、シュウは超速反応で蛇頭を蹴り飛ばし、怯（ひる）む隙にそれを掴み、

「フッ！！　ラァ！！」

「ぅぅごぉぉぉぉ！！！」

　グレートギメラを地面に叩きつけ、振り回して投げ飛ばした。それから、叩きつけた時に出来た小石を掴み、軽く振りかぶって、立ち上がったグレートギメラに向かって散弾銃のように投げた。

「ガオ、ギョギョギャオ！！！」

　小石がぶつかり、肉を抉られた魔獣は痛みに嘆き、もんどりうつように暴れまわる。付近の地面や木々、岩などは爪痕で抉られ、付近にない物は蛇頭の毒で溶かされる。

　シュウは飛んでくる毒を後ろに飛んで避け、もう一度、落ちていた小石を拾ってグレートギメラに投擲（とうてき）しようとする。

　しかし、

「ギョオォォォォ！！」

　倏然（しゅくぜん）、予備動作なく、グレートギメラの口から魔法——火柱が放出された。シュウは、小石の投擲を途中で中断し、

「ッぶねぇ！？」

　上体をのけ反って、間一髪で火柱を避けた。そのまま、のけ反った勢いを殺さずバク転して、態勢を立て直す。

　その間、グレートギメラは間合いを詰め、シュウを鉤爪で斬殺しようと右前脚を浮かせて手前に引く。シュウは問題ないと、後方に飛んで避けようとしたが、

「まずい！？」

　後方の状況を確認していなかった所為で、木に背中をぶつけてしまったのだ。致命的な判断ミスである。

　シュウの動きがワンテンポ遅れ、グレートギメラの鉤爪が彼の腹を引き裂く。

　痛刻（つうこく）。シュウは腹部に大きな傷を負ってしまった。幸い、傷は深くはない。ただ止血は喫緊（きっきん）だ。数分放置すれば、貧血で昏倒してしまうだろう。

——ここで、殺るしかねぇ！

　火急に決着を着ける為、シュウは先程拾った小石をグレートギメラに投擲する。

　グレートギメラは小石を膚浅（ふせん）だと言うように、軽くいなした。それから、四肢を広げ、もう一度シュウに火柱を放とうとしたが、

「ゲイル！」

　それよりも早く、シュウの風魔法がグレートギメラの右前脚を切断した。

「ギョガ！？　ガギャオ！？　ギョォォォ！！」

　鮮血が飛ぶ。

　右前脚を切断されたグレートギメラは倒れ込み、痛刻に唾を吐き出し赤子のように泣き叫ぶ。

　それを絶好の時機（じき）だと見たシュウは直進。止めを刺そうと、拳を固める。

「悪いが、ここで——ッ！？」

「いっちゃダメ！！　蛇頭の牙には猛毒が塗ってあるの！！　だから逃げて！！　フロストメアハイト！！」

　そこに、朗々（ろうろう）とした第三者の声が、聞き覚えのある声が、逸るシュウを止めた。

　左後方、そこから四つの氷柱が、グレートギメラに向かって放たれる。二つの氷柱は、シュウに毒を放とうと構えていた蛇頭に直撃。残りの二つは、心臓と顔面に突き刺さった。

　グレートギメラは斃れた。

「もう大丈夫！！　でも、万が一があるからこっちに来て！！」

　聞き間違えではない。この異世界で誰よりも、一番早く聞きたかったエルフの少女の声だ。生きている。彼女は生きているんだ。

「何してるの！？　早く！！」

「あ、あぁ！！」

　感動の再開に足を止めるシュウを、少女——ミレナは叢生と茂っている草から顔を出して叱責。シュウは安堵と感悦（かんえつ）に心を躍らせながらも、ミレナの方へ走った。

　薄緑色の髪と翠眼。つけ耳を疑うような長耳。そして、華奢（きゃしゃ）で小さな体に、町娘のような清貧（せいひん）を体現した服装。

「ミレナ！！　ミレナなのか！？」

　腰の高さまである草をかき分けながら、シュウは疑惑を確信へと昇華させるために問うた。

　この場所、この時間にいるエルフなどミレナで確定なのだが。それでも、名前を問うたのは——名前がミレナだと分かれば、己の中に残る諦念を、今ある悪感全てを、殄滅できると思ったからだ。

「貴方！　何で私の名前を！？」

　何故名前を知っているのか。それは直接な答えではないが、そう問い返したということは、彼女の名前が紛れもなく『ミレナ』である証拠だ。

　擦り切れかけていた精神が、治癒されていく。千切れ、結びなおした糸。それが解けそうになり、またそれを強く結び直して、やっと出逢えた。

　心拍数が上がり、呼吸の回数が増えていく。

　これは目的や目標を達成した時に感じる『昂奮』だ。出血によって動悸（どうき）が荒くなっているのもあるかもしれないが、この胸中にある感懐（かんかい）は、ミレナだけでなく、グレイ達も生きているのを知ったことで溢流（いつりゅう）した昂奮だ。

　でなければこの胸の高鳴りは、安堵と快美は説明できない。

　行き先の見えない暗い洞窟の中に、燦爛（さんらん）と光を放つ希望を見つけたような感覚だ。

　シュウは嬉しさの余り、ミレナに欣然（きんぜん）と歩み寄っていく。だが、彼女は、

「…………」

　シュウを、疑いと恐怖の目で見ていた。

——シュウの胸臆（きょうおく）に小さな痛みが走る。

　シュウはミレナが先程言った言葉を思い出し、

「名前を知ってるのは……事前に知らされていたんだ。よかった。生きていてくれて……」

　惑わせないように言葉を選んだ。選んだのだが、

「生きていてくれてッて、どういうこと……？」

　やはり、頭の回転が速くない自分には、聊（いささ）か難しい要求であった。

　いきなり「生きていてくれてよかった」などと言っても、相手を惑わせるだけだ。今ここに居るミレナは、自分が知っているミレナではない。こちらのことを知らないミレナだ。

　誤解を解くために、先ほどの発言を撤回しなくては。シュウはそう思い、止めた歩みを再び動か——、

「あ、待って！　それ以上は近づかないで、まだ貴方に対して警戒心を無くした訳じゃないの」

　ミレナは右掌を見せて、シュウに止まってくれと合図を送った。

——もう一度、シュウの胸臆に痛みが走る。

　シュウはミレナの発言は至極真っ当なものだと、自分に言い聞かせ「そ、そうだよな……」と、歩みを止めた。

　そうだ。自分は、ミレナからすれば見知らぬ男だ。モワティ村に向かって来た賊で、その中途、グレートギメラに襲われてしまったという可能性は拭いきれない。

　何もおかしくはない。正常だ。

　落ち着け、彼女に信用してもらう為に最も良い材料を探すのだ。頭を巡らせろ。必ずある筈だ。

　思索の末、浮上してきた材料は、

「ッ！　手紙だ！　手紙は届いてないのか？」

　手紙だった。

　前の世界線で、ミレナが部外者の自分に怖れることなく近づき、モワティ村に招き入れてくれたのは手紙があったからだ。

　時間が巻き戻ったのなら、手紙は必ずミレナの元に届いている。その手紙には、村が襲われることや、自分に関する文言（もんごん）が書かれていたはずだ。これならば、ミレナも——、

「手紙？　ごめんなさいだけど、ここ最近で手紙を受け取ったことは無いの……だから、そこに居て」

「手紙が、届いてない……？」

　またもや期待を裏切られる言葉。無理解がシュウの脳内を駆け巡る。否、答えは彼女が指し示しているではないか。

　手紙が彼女の手元に届いていないだけだ。或いは、創造主が今回は手紙を書いていないのかもしれない。

　シュウはそうやって、自分を言い聞かせる。

　大丈夫だ。ミレナ達が生きているのならそれで十分ではないか。これ以上に、幸福なことはない。

「輸送管理側の手違いかもしれないわ。でもごめんなさい。届いていないものは届いていないの……そこは理解して」

「そうだな……」

　前回、楽に関係を築けてしまった故に、感覚が麻痺していた。なら、初対面の相手との関係の築き方を、卒なく熟（こな）せばいいだけのこと。心配はいらない。

　ただし、彼女らは人間を恐れている。最初に大きな隔たりがあるのは確かだ。慎重に、そして優然とした心で溶け込み——そうやって考えているうち、シュウは自分が本末転倒な考えをしていることに気付いた。

——これでは、前回の二の足を踏むことになってしまう。

　前回、ミレナ達を助けられなかった理由はなんだ。モワティ村に馴染もうとしたからだ。助けることに注力しなかったからだ。無駄が多かったからだ。

　ならば言うまでもない。今回は物言わぬ無駄のない機械として、この身を酷使するまでだ。どうということではない。慣れている。決意したのなら実行しろ。

「いえ、そうですね……手紙が届いていないのなら、仕方ありません」

　突としてシュウは片膝を付き、目線を地面に移動。ミレナの前に跪いた。

　その姿は、ミレナを敬重（けいちょう）する村民さながらだ。

「それよりも、先程までの非礼、誠に申し訳ございません。エルフ様があの神子様だと気付けませんでした。何分、私は教養の足りない辺境生まれの鼠輩（そはい）。平に容赦を……」

「…………？　急にどうしたの……」

　ミレナはシュウの突然の変化に、疑問符を浮かべる。

　自分でも驚くくらいに、恐々謹言（きょうきょうきんげん）と言葉を紡げたものだ。自他共に敬語が下手だと認める自分がだ。

「どうもこうも、恐れ多くもエルフ様はアルヒ様の神核を、その胸の中に宿される御方……それを知らず、そして推し量ることが出来なかった我が過ち、非礼の謝罪をさせていただいたのです。ですので、平にご容赦を……」

　これでいい。これがベストだ。

　時間が巻き戻り、ミレナの生存が確認できた今、やるべきことは既に決まっている。過去を思い出せ。失敗した凄惨（せいさん）な過去を。

　あのままで終わらせない為に、ミレナやグレイ達を救う為に、異世界に舞い戻って来たのだ。

　ミレナが今際の際に『一人の女の子として、接してくれて幸せだった』と、言ったように、ミレナは特別扱いされるのを嫌厭（けんえん）している。

　ここでミレナを特別扱いして——彼女の周りに居る者のように恭謙（きょうけん）と接し、嫌われ未練なく別れよう。そうすれば、ミレナがこちらを心配することもない。機械として、能率的に動くことも出来る。

「重ねて、先程、グレートギメラに襲われていた私に扶助（ふじょ）していただいたこと、誠に感謝します。エルフ様の、いえ、神子様の扶助が無ければ、私は無事では済まなかったでしょう」

「ん……うんうん、私がしたくてそうしたんだもん。お礼なんていいわ。それに、そんなに畏（かしこ）まらなくてもいいのよ」

　片膝を付き、恭謙と畏まるシュウを見て、ミレナは困ったように両手を小さく振る。だがシュウは、

「驕らない神子様の精神、その謙虚な姿勢。感服しました」

　更に恭謙と畏まる。

「……私がそうしたくてしたってのは嘘じゃないわ。貴方が思う程、私は謙虚じゃない。だから、そんなに畏まらなくていいの……顔を上げて」

　シュウの一切無駄がない跪坐（こざ）に、ミレナは顔を上げてと両掌を彼に見せる。シュウは彼女の優しい言葉に心が揺らいだ——顔を上げたが、すぐさま上げた顔を下げた。

　今、ミレナの顔を直視してしまえば、決意が、物言わぬ機会として動くという決意が、揺らいでしまいそうになったからだ。

「いえ、鼠輩の私が、神子様にそのような粗相など……」

　シュウはミレナの要求を拒否した。

「…………」

　一度見せた弱さを、拙い言葉で繕っていくシュウ。その彼を見て、ミレナは長耳を下げ、瞳を少しだけ陰らせた。

　シュウはミレナの機微（きび）に気付くことは無い。

　弱さを繕うことへの意識。そして今後、無駄のない動きを、効率的に動くにはどうすればよいか。そのことで、脳みそを奔走させているからだ。

　シュウは考える。錯綜（さくそう）した記憶から、的確な情報がないか。克明（こくめい）に探り、掴んでは元に戻し、掴んでは元に戻しと、取捨選択を繰り返す。

　　そうして思い出した記憶は、情報は、

『中央政府に向かった時、近くにあるスラム街に訪れるといい……そこに打開策があるよ……』

　創造主の言葉だった。その情報がシュウの脳内で、他の情報とリンクする。

　その情報とは、

『魔女様が死んだ後、数百年に一度だけ、罪滅ぼしの為に魔女様の魂が蘇んだよ。それで、その魔女様の魂と出会った奴は未来の啓示と、魔女の切手が与えられるんだ。未来の啓示は百発百中！　魔女様の言葉通り動けば、絶対にその通りに事が動くんだぜ！』

　アルヒスト中央都のスラム街でフーナと、

『魔女様が現れたのは二日前です。場所はリーカル領跡地』

　リメアが言っていた情報——言葉だ。

　解決の糸口が垣間見えたと、シュウは胸中で喝采（かっさい）を上げる。

　魔女の未来の啓示が百発百中であるというのは、この世界では周知。ならば魔女から未来の啓示を受け、その証拠である魔女の切手を受け取れば、国を動かすことも可能だろう。というか、動かざるを得ないはずだ。

　何故なら、ミレナの胸の中にはアルヒストの主神アルヒの神核があるからだ。国王に恩があるからだ。

　魔女から未来の啓示を受け、それを国に叩きだす。当然、啓示の内容が違えば、こちらにとって都合よく改竄（かいざん）すればいい。

　——利用できるものは、全て利用してやる。

　クソッ垂れた運命を、自分にとって都合のよい未来に変えてやるのだ。

　シュウは随喜（ずいき）を押し殺し、

「神子様、卒爾（そつじ）ながら、リーカル領跡地の方角をご教示いただけないでしょうか？　それと、よろしければ、少しばかり水分を……」

「いいけど、でもあそこって、瓦礫（がれき）の山しか……いや、ごめんなさい。無粋だったわね。リーカル領跡地なら、中央都から北東に向かった峡谷にあるわ。徒歩とかプロテクションなしの馬車だと、ここからなら大体二日から三日程度ね。中央都の場所はわかる？」

　シュウは「はい」と頷きながら、自身の足の速さと休息を鑑（かんが）みて、目的地まで二日は切れるだろうと考える。

　ミレナは腰に掛けた雑嚢（ざつのう）から革製の水筒を取り出し、「アクア」と一言魔法を詠唱。水筒の中身を補填して、

「これお水ね」

「拝戴（はいたい）します。扶助に続く扶助、感謝します……このご恩は決して忘れません」

　それを跪坐するシュウに差し出す。シュウは跪坐したまま、両掌を出して水筒を受け取る。それを懐に仕舞い、ミレナの顔を見た後、目を逸らすように恭（うやうや）しく頭を下げた。

　やはりミレナの顔は見ることが出来ない。これ以上、彼女のことを強く意識してしまうと、今まで拙くも必死に繕ってきた皮が剥落（はくらく）してしまいそうだ。

「では、私はこれにて」

　シュウはそう言って立ち上がり、逃げるように振り返ると——、

「あ、まって！！　お腹の傷は大丈夫なの？」

　ミレナはシュウに声を掛けて止めた。指摘された腹部の傷を、シュウは一度見やる。

　魔獣の鉤爪に付けられた、止血が必須の傷だ。果然、血はまだ止まっていない。ミレナが大丈夫と訊いてきたのは、治癒魔法を施そうとしてくれたからだろう。

　シュウは思惟（しゆい）し、

「これ以上、神子様のお手を、煩わせることはできません。それに心配ご無用です。この程度の傷なら、止血すれば直ぐに治ります。ですのでご心配は——ッ」

「あぁもう！　いいの！！　傷見せて！　治癒魔法を施すから！！」

「ですが、神子様——ッ」

「いいったらいいの！！」

　もう頼れない、頼りたくないと逃げるシュウの腕を、ミレナは自ら近づいて強く掴んだ。シュウが俯いて顔を隠そうとするが、ミレナは逃げるなと強引に覗き込み、目を合わせる。

　ミレナは物理的にも精神的にも、シュウを無理やり掴んで離さない。

　シュウは見知らぬ男で、自身を狙っている賊かもしれないのにだ。それも、全くの忌諱（きき）や恐怖——隔たり無く。

　今のシュウは、誰が見ても分かる哀絶（あいぜつ）とした表情だ。ミレナはその表情が理解できないのと同時に気に食わず、どうにか変えてやろうと、シュウと目を合わせたのだ。

　シュウは睨んでくるミレナの目から、顔は逸らさず目だけを逸らす。その逸らしたシュウに、ミレナは「ん」と不機嫌そうに小さく呻（うな）った。

　彼女に小さく呻られたシュウは、反射的に逸らした目を戻す。

　そうして須臾（しゅゆ）が経ち、ミレナは「うん」と言って、合わせていた視線を離した。そして、手でシュウの腹部に振れ、

「恩を売るとかそういうのじゃない。これは、私がやりたいからするの……」

　治癒魔法を施していく。

「そうね、貴方は私がやりたいことをさせてくれた。だからさっきの扶助はこれでチャラ。だから貴方はこれを、勝手に受け入れればいいの。分かった？」

　体中が暖かい感覚で癒されていくのが分かる。

——何をやっているんだ、俺は……

「見返りは、うんうん、施しは一切合切不用だから。理由は、施されちゃったら、私が返さなきゃいけなくなるから……そんなの面倒」

　出血が止まり、抉れた肉が、傷が塞がっていくのが分かる。節々の痛みも引いていくのが分かる。

——手を離すんだ。今すぐ振り払って、リーカル領跡地に向えよ！　何、当たり前のように治癒魔法受け入れてんだよ！！　俺は！！

「よし、これで大丈夫。傷、完全に塞がったわね」

　腹の傷が、体中全てから痛みが無くなった。

「感謝します……神子様、本当に、何も返さなくてよろしいのですか……？」

　シュウは哀絶とした表情のまま、ミレナに質問した。ミレナはそのシュウをムッとした顔で睨み、

「当たり前……というか、そもそも返しじゃない。言ったでしょ？　施されちゃったら、私が返さなくちゃいけないから」

　鼻を人差し指でツンと押して答えた。

　その表情と言葉がムカつく、ということである。

　——シュウの胸臆の痛みが、少しだけましになっ……

「そうですか……本当に、本当にありがとうミレナ……いえ、神子様。では今度こそ、私はこれで」

　シュウは剥落しかける皮を必死に元に戻し、今度こそミレナと別れようとした。シュウが敬語を使わず、神子でなくミレナと呼ぶ時、彼女はその顔を愁色（しゅうしょく）に染めた。

　シュウの振り返り歩いていく様に、逃げるような要素は無かった。

　実際、シュウには惜別の気持ちは無かった。それは、ミレナの隔たり無く治癒魔法を施してくれる様が、前回の彼女と会えたかのように思えたからだ。

「あぁ待って！　ごめん、また止めちゃって。でも、最後にこれだけは訊きたくて…貴方、なんでそんなに、嘘を吐くの……？」

　しかし、ミレナはシュウをもう一度止めた。

　シュウは歩みを止め、ミレナを凝然（ぎょうぜん）と見つめる。

「違うわね。なんでそんなに、私を避けようとするの……？　なんで、貴方の顔は、悲しそうに、辛そうにしているの……？」

「————ッ！？」

　思いもよらない言葉であった。

　ミレナの顔が、憐憫（れんびん）が、自分に向けられている。

　悲しそうに、辛そうにしている。そう言えると言う事は、表情を取り繕うことが出来ていないということだ。となれば、その失態の尻拭いをしなくては。

「それは……そうです。つい先日、友を失いまして。そのことを未だに引きずっているのです。もしかすれば、神子様とその友を、重ねている私がいるのかもしれません」

　ミレナの憂慮（ゆうりょ）を無くそうと、シュウは嘘を吐いた。

「そう、それは辛いことね……」

　猿芝居もうまくいったものだ。その証拠に、ミレナからの憐憫が少しだけ和らいだように思える。

　『重ねている』と言えば、トラウマへの踏ん切りを付けようとしているのだろう。そうやって推考できるはずだ。

「一人で大丈夫なの……？」

「はい大丈夫です」

　上手くいった。これで、これで、失態の、失態の尻ぬｇ——、

「その、神子様は……」

「ん……？」

——ミレナは、俺が未来から来たと言えば、信じてくれるだろうか……

　忽然と頭に浮かび上がった疑問だった。その疑問が、シュウの胸中を瞬刻だけだが埋め尽くす。

　訊きたい。訊いて縋って精神を落ち着かせれば、きっと楽になるはずだ。もっと楽に——、

「ミレナは……」

　いや、言っては駄目だ。それを言えば、彼女の優しさに頼ってしまうことになる。無駄を省き、物言わぬ機械のように、この身を酷使すると決意したばかりなのに。未練なく別れようと、決めたばかりなのに。それなのに。

——前回のミレナと、会えたかのように思えた。

　それだけで、決意を歪めてはならない。

　その甘さのツケが回ってきたからこそ、失敗したのではないか。ならない。それだけは決して言ってはいけない。

「——もし、俺が未来から来たと言ったら、お前は信じれるか……？」

「え……？」

　言ってはならないのに、

　——不甲斐なさが、弱さが、甘さが、感情が、言葉に出てしまった。

「いや、申し訳ないです！　世迷言ですので、どうかお気になさらず！　では！」

　シュウはどっちつかずの状態——最悪な状態で逃げた。

「あ、貴方の名前は！！」

　ミレナを見もせず走った。彼女が何かを言った気がしたが、振り向かない。振り向くな。

　今ここで、彼女の答えを聞けば、本当に頼ってしまう事になる。だから、聞かない為に逃遁（とうとん）した。ひたすら走った。

——何やってんだよ俺は！　何頼ろうとしてんだ！！

——二度と失敗しないって決意を、歪めてどうするってんだ！！

「守らなきゃ、何ねぇんだ……守るって、助けるって決めたんだ……待っててくれ、ミレナ……」