アンリーズナブル

第17話 さようなら

「見つけたぞ！　崖下だ！！　追え！！」

　崖下、河を跨いで森の中。黒髪の男が、北に向かって走り抜けている。あたかも、見つかったから逃げたというようにだ。

　金髪の少年——レイキは光屈折操作で生み出した分身を先行させ、

「僕を村から遠ざけるつもりか？　いや、エルフの女が見当たらない……だったら、男がエルフの女を逃がすための囮……？」

　あり得る話ではある。僅少（きんしょう）の情報しかなかった男だが、エルフの女を蹴りまくった時、並々ならぬ殺気を放っていた。そして、土砂が押し寄せようとする中でも、献身的（けんしんてき）に女を庇っていた。

　エルフの女に忠誠を誓った者である可能性は高い。

　男が囮であるなら、エルフの女が逃げる方向は、男が進む方向とは真逆の方向だと考えられる。

　浅慮だ。主を思うが故に、行動が読みやすくなっている。高い忠誠心が裏目に出てしまうとは、敵ながら哀憐（あいれん）を抱いてしまう。

「高い忠誠心が、却（かえ）って行動を読みやすくさせてるねぇ。僕ってばやっぱり天才かな……それも、相手を哀れに思ってしまう聖人ときた。兄上、やはり僕は貴方の弟だ！　この運命に感謝しますよ！」

　レイキは分身の半数以上を、男とは反対方向へと向かうように指示を送る。

　見つからないように、隠れながら逃げる女を捕まえ、それを人質に男を殺す。

　敵の顔に焦燥が浮かぶのが、容易に想像できる。腹のそこから嗤（わら）いが、嘲笑が噴きだすように上がって来る。

　見識が浅ければ、思慮深くもない。短命の蠢愚（しゅんぐ）と長命の俊邁（しゅんまい）。産まれ持った差は天と地だ。

「さて、僕も向かうか……」

『最っ低ね。アンタ』

「あのカス」

　嫌悪の目で睨み付けて来たエルフの女。『最低？　この高貴な僕に最低だと？』たかが、アルヒの神核に恵まれた程度のエルフが。カスの分際で、盾突くなど小癪（こしゃく）が過ぎる。

「チッ！　忌々しい」

　己の握り拳で、エルフの女の頭を砕き割るように力を込める。もし、エルフの女が二度も侮蔑を口にするようなことがあれば、殺意を抑えられるか分からない。

　先ずは、この怒りを払拭するために——、

「地べたに這（は）いつくばらせて、泥水を吸わせてやるぞカス女……そうでなきゃ、怒りが収まらない」

　レイキはぼやきながら、崖から颯爽と飛び降りた。

　着地と同時に、その身体にラグが走る。

「やっぱりシュウの言う通りだったわね……」

「ッ！？」

「その薄汚い魂ごと、凍らせてあげるわ……」

「あ……？　誰が薄ぎた——ッ！」

「併合魔法！　フィンブル！！」

　背後で、崖下の死角に隠れていたエルフの女——ミレナ。その手から奔出した濁流がレイキを呑み込み、刹那の後、真っ白の銀世界が森一面を包み込んだ。

※　※　※　※　※

「合図の三秒後に飛んで、絶対わかるから」それがミレナから出されたフィンブルの回避方法だった。合図とは、凄まじいオドの伝播（でんぱ）である。

　造詣の無いシュウは知る由もないが、高位の魔法を行使する時、魔法に巻き込まれない為に、オドの伝播が合図になるのはよくあることである。

　高位の魔法が行使できたとしても、行使する者が未熟では共倒れもいい所なのだ。行使する者は思慮深く、胆大心小（たんだいしんしょう）に。周囲の仲間は、迅速かつ念入りに準備をしなければならない。

　しかし、今はシュウとミレナの二人だけ。今回ばかりは大胆だけでよかった。

「オドの伝播！」

　暴風で肌が慰撫（いぶ）されたような感覚。濃いオドの波濤（はとう）が、シュウを越えて森を走り去る。

　抽象的すぎる表現に不安はあったものの、合図としては十分なオドの伝播であった。

　雲霞（うんか）の如く押し寄せてくる少年の分身——その攻撃を避け、息を吸い込んで三秒後、シュウは飛んだ。

　跳躍してから、時間にして一秒にも満たなかっただろう。目下に大量の水が烈烈（れつれつ）と流れ込み、瞬きした次の瞬間には、一面が銀世界に包まれていた。

「すげぇ……」

　これならかき氷が食べ放題ではないか、と馬鹿げた考えが浮かんでくるほどに、シュウはその圧倒的な攻撃を見て賞嘆（しょうたん）した。

「しっかし、高く飛んでおいてよかった……こりゃ、予め決めとかないと、巻き込まれるわな」

　シュウは氷床というよりかは、凍土の上に着地。凍土の中で、氷漬けになった分身たちを見下げた。

　氷の厚さは二、三回建ての建物程だ。魔法恐るべしである。

「ッ、分身が……」

　ほどなくして、霧散（むさん）するように分身たちは形を無くし、

「勝ったんだな……」

　安堵から生じた溜息が、勝利の合図となった。

　筆舌に尽くしがたい嬉しさが、身体の中心から滲み出るように、シュウの顔に浮かび上がる。

　敵の殲滅（せんめつ）が完了した今この瞬間、シュウの目標である『ハーフ村の救済』が遂げられたのだ。達成された。そう、達成できたのだ。

　創造主との交渉が成立したのだ。今度こそ本当に、元の世界に返れるのだ。

　師匠の意志を継ぐ——喉から手が出る程に遂げたい夢を、叶えることが出来るのだ。

「俺一人じゃ、絶対に無理だったな……」

　強くなった自負はあった。だが、創造主との交渉を完遂できたのは、偏（ひとえ）に仲間の存在があったから。命を擲って、村を守ってくれたグレイ達が居たから。ミレナがいたから。

　自分一人の力などちっぽけなものだった。繊弱（せんじゃく）な自分一人だけでは、到底辿り着けない勝利だった。

「絆の勝利ってか……俺には似合わねぇ称号だな。元の世界に戻る前に、ミレナと、村の皆にも告げなくちゃな……」

　この勝利は、決してシュウ一人によるものではない。寧ろ、助けられた気分だ。

　故に、別れる前にミレナやモワティ村の村民達に感謝を伝えて、別れの挨拶をするのが筋だ。

　いや、筋などとは聴こえのいい麗句（れいく）だ。ただ、別れを告げずに帰るのが、寂しいだけである。

　昔から自分の在り方など変わっていなかった。一人でやろうと意気込みをしておきながら、結局は仲間の力に頼ってしまっているのが自分だ。それが俺だ。

「さてと」

　凍土の上を歩き、彼女の元へとシュウは向かう。氷の上を滑らないように、ゆっくりと歩みを進め、

「——ミレナ」

「シュウ！　大丈夫だった？　怪我は？」

　シュウを見つけて、転がることを考慮せずに駆け寄っていくミレナ。

　その慮ってくれる姿を見て、内に秘めた覚悟が揺らぎそうになってしまう。

「大丈夫だ。怪我どころか、身体は元気溌剌（はつらつ）だ」

　温顔でそう言って、小さく長い呼吸をする。

　別れを告げれば、彼女はきっと目の色を変えるであろう。それを想像しただけで、心臓にすりつぶされるような痛みが走った。

　それでも告げなくてはならない。　

「それよりも、聞いて欲しいことが——」

「ちょっと待って！！　実は、私からも聞いて欲しいことがあるの！」

「って、人の話をナチュラルに奪うな！」

　毅然（きぜん）と深呼吸し、別れを告げようとしたシュウだが。ミレナに、その決断を出鼻で挫かれてしまう。

　横紙破りの攻撃には、流石の決意も頓挫（とんざ）させられてしまう。

「ごめん。でも、お願い！　多分、今言わないと恥ずかしくて言えなくなっちゃうと思うの！！」

「——わかった！　わかったから、そんな顔近づけるな。落ち着け……」

　ふんすふんすと鼻息を荒げるミレナに詰め寄られたシュウは、彼女を一度離して、『そうだな』と思惟した。何だか、ペットを手なずけているような感覚だが、そこは置いておいて。

　別れを告げる前に、彼女の言葉を先に受け取るのも一つの筋と言える。

　というより、仲間であるなら聞くべきだ。別れるのなら尚の事、聞く責任があるというもの。

「聞かせてくれ……」

「ありがとう。では、真剣に聞いてください」

　両手を強く握り、決然（けつぜん）とした双眸で見つめてくるミレナ。覚悟ができたのだろう。

　シュウもそれ相応の気概で受け止めようと、彼女を見つめた。

　くぱくぱと、緊張が顔と口にダイレクトに表れているミレナ。その顔はどんどんと、赤面の一途を辿っていく。トマトのような顔色は、見ていて悪くない気分だ。

「その、好きな、人が出来ました！！」

「え……？」

「だから！　好きな人が出来たのよ！！　一言で察しなさいよバカ！！」

　覚悟はしていたし、それ相応の気概で挑んだのだが、聞いた言葉は意外も意外だった。

　負けだと確信して挑んだら、調子とまぐれが重なって格上に勝ってしまったような感覚である。意外が過ぎて、着地場所が分からない。

　凝り固まった筋肉を解すように、シュウはミレナの言葉の意味を反芻（はんすう）させ、理解できる程度にまでかみ砕き、

「な、まさか、俺……か？」

「ここで、他の子になる訳ないでしょ！　鈍感通り越して曲解しすぎ！」

　呆けた声を出すシュウ。その彼に、ミレナは指を差して全力のツッコミを入れる。

「はぁ～さっきまでドキドキしてたのが馬鹿みたいじゃない……」

「いや、そういうの、真っ向から言われるのは初めてでな……」

　ミレナは憮然（ぶぜん）と嘆息して、身体を脱力させる。シュウは顎に手を当てて状況を客観視。

　ようやっと理解し、今の自分が馬鹿丸出しの鈍感野郎であったことを自覚した。

　向けられる好意が自分なのかどうかと訊き返すのは、もはや芸術だ。耳が遠い主人公と同等だろうか。

「悪い、今のは馬鹿過ぎた」

「シュウって変なところで子供よね……まぁだけど、そこがいいのかも。ちょっと抜けてるところとか、大人ぶってるところとかも……パパとママも、そうだったのかな……」

　ミレナの赤い顔は熱が抜けたように元に戻り、先刻とは打って変わって暗鬱とした表情に。視線を落として、足元を見ているミレナ。

　『パパとママ』

——シュウは彼女との過去話を思い出す。

　ミレナの母親と父親。その二人がエルフであることは間違いないだろう。そして、ミレナはエルフ唯一の生き残りである。これが何を示しているのかは、言うまでもない。

　彼女の感情に感応するように、森の空気に緊張が走った。

「とにかく、好きっていうのは本当！　それで、今度はもっと真剣な話をするんだけど、聞いてくれる？」

「——わかった。ここまで来たら、全部聞いてやる」

　下を向くべきではないと、勢いよく顔を上げたミレナ。シュウは少しでもその気持ちを楽にさせようと、彼女の翠眼を見据えた。

「ありがとうシュウ……私ね、思い出したの、昔の記憶を……」

　垂れた長耳を立たせて、ミレナは真剣な顔つきになった。二度目の意外だ。いや、驚倒といった方が適切だろう。

「記憶……？　どういうことだ？」

　胸臆（きょうおく）で浮かび上がったものが、そのまま言葉として出ていた。

「実は私、幼い頃の記憶がなかったの……」

　幼い頃の記憶がない。なら何故、ミレナはエルフが虐殺され、自分が唯一の生き残りであると知っているのだろうか。それとも、昏倒した時に見た幼い少女の記憶は、ミレナのものではないのだろうか。

「待て、生き残りってのは自己申告したんじゃないのか？」

「皆には、私が自己申告したから、そういうふうに捉えられてるけど、私も聞かされた側なの。中で眠っているアルヒ様から……」

「…………」

　アルヒから聞かされた。幼い頃の記憶がなかった。

『ごめんなさい。それは、今は話すことは出来ないわ』

　シュウがミレナの過去を詮索しようとした時に返って来た言葉。

　あれは、言いたくないからではなく、そもそも言えないから断ったのだ。

「でも、シュウが一人で馬車から出て行っちゃった時、大切な人がいなくなっちゃうって思って、怖くてどうにかなりそうになって、その時フラッシュバックみたいに思い出したの……」

　ミレナが意識を失った時、彼女は「ぱ、ぱ……ま、ま」と、両親を呼んでいた。その時に、幼い頃の記憶が蘇（よみがえ）ったのだろう。

　彼女にとって自分は、両親と同じくらいに大切なものだったということだ。仲間の言葉を聞かずに、馬車から降りた行動がますます愚行だったと思えてしまう。

「パパとママが、他の皆が、赤い森の中で、火の中で殺されるのを……その時の敵の顔も、怒りも……私の本当の名前も……そいつらの名前も、全部全部思い出したの……」

　嫌な感情が一気に流れ込んだような彼女の双眸。淀み濁った瞳の奥には燎原（りょうげん）の火が沸々と燃え盛っている。

　それは優しさを体現したような彼女の雰囲気からは、想像もつかない怒りの感情の片鱗であった。

　似合わないと思いつつも、シュウは脳内をリセット。やはり、昏倒（こんとう）した時に見た幼い少女の記憶は、ミレナの幼い頃の記憶であった。

　そして今回の騒動を起こした刺客は、ミレナを狙っていた。もしや、

「まさか、そいつらが今回の黒幕なのか？」

「確証はないけど、恐らくそうだと思う。生き残った私を見つけて、手を差し向けて来たんだと思うわ」

　ミレナを殺さずに連れ去ろうとした理由。その真意までは分からないが、エルフ族を虐殺した黒幕と、今回の騒動を起こした首魁（しゅかい）。

　同一人物だと考えるには十分な繋がりだ。

　異世界との関りを完全に断つつもりだったが、思わぬ方向から後ろ髪を引かれる結果となってしまった。

——そして、後悔や躊躇いが、

「ねぇ、シュウ……私、今からすっごく我儘で、都合のいいこと言うね」

——次の言葉を以てして、

「シュウは、私が助けてって言ったら、助けてくれる……？」

——確実な未練へと変わった。　

　それは、彼女が始めてみせた本音だった。村民達を束ねる彼女でもなく、天真爛漫（てんしんらんまん）な彼女でもなく、誰かの為に優しくあろうとする彼女でもない。

　たった一人の、どうしようもない現実に嘆くことすらできなかった、涙を流すことさえもできなかった少女の述懐。

——普通の女の子の、弱さに打ちのめされた言葉だった。

「それは……」

「ごめん！　そうよね。当然だよね。わかってたわ……だって今の私、自分でも酷いなぁって思えるくらい、自分勝手だもの……私どうかして——」

「そんなことねぇよ」

　シュウは取り繕うとするミレナの言葉を遮り、否定した。

　そのシュウを見て、ミレナは泣きそうな顔で彼を見つめる。

「おかしいわけない。ミレナがそんな思いでいたなんて、気付けなくて悪かった。だから、もう一度だけ聞かせてくれ……お前の本音を」

「ほんとに、いいの……？」

　ミレナの双眸から、涙がぽろりと零れる。ぽろりぽろりと、決壊したダムから水が溢れるように、ミレナの双眸から泫然（げんぜん）と流れる。

　シュウはミレナの目を見て「当たり前だ！」と、手を差し出した。

「仲間を、そんな泣きそうな顔してるやつを見過すことなんて、俺にはできねぇ。だから聞かせてくれ……」

　滂沱（ぼうだ）の涙を流すミレナの手を取った。触ってみれば分かる。怯えて震えている手だ。華奢で小さい女の子の手だ。

　今までミレナを、正しくあろうとするミレナとして見ていた。村を束ねる傑物として見ていた。

——だが目の前にいる今のミレナは、

　村を守る代表者ではなく、年長者でもなく、神子でもなく、エルフでもなく、そして誰よりも優しい姿でもない。多くの人から推尊され、その期待に応えなくてはと、責任を感じている姿でもない。

——シュウには映らなかった本当の彼女の姿である。

　ここでシュウが万人と同じ目でミレナを見れば、彼女はその視線に責任を感じて、二度と弱さを見せることはないだろう。

——だから、弱いミレナを逃がさないようにずっと見つめ続けた。

　大人になったからといって、歳を重ねたからといって、嬉しくなったり、怒ったり、悲しくなったり、楽しくなったり、怖くなったり、寂しくなったり——そんな万感が薄れるわけではない。

　鬱憤（うっぷん）を晴らす捌（は）け口を知っているだけで、摩耗（まもう）する訳ではないのだ。

「うん。わかった……シュウ、私を助けて」

「あぁ！　絶対に助けてやる！　何が何でも絶対にだ！！」

　それが積み重なって堪えきれなくなったのなら、その思いを、その辛さを、その心の傷を、一緒に抱えるのが仲間であるはずだ。支え合ってこそ仲間だ。

　いいや、理屈など、もうどうだっていい。この助けたい気持ちは、その境地を優に超えているのだから。

　少しだけ、ほんの少しだけ長い寄り道になるだろう。だが、望むところだ。

「嬉しい……シュウ、ありがッ——！！」

——ミレナが涙を左手で拭おうとした直後、閃光が彼女の心臓を貫いた。

「え……ミレ、な…………？　何が、起きて……」

　ミレナの身体から大量の鮮血が舞い、返り血がシュウの身体に覆いかぶさる。

　手に赤い鮮血が——何が起きたのか分からない。力なく倒れるミレナの——何が起きたのか分からない。細い針で刺されたような——分からない。生暖かい血の——分からないわからないワカラナイ。

「やった！　やったぞ！！　上の命令何て知ったものか！！　この手で今！！　カス女を、殺してやったぞぉぉぉ！！！　ハハハハハハ！！！！」

　耳障りな声は、シュウの耳には届いていない。

　シュウは幻惑でも見せられているのかと思い、瞬きした。瞬きすれば、涙を拭ったミレナの嫣然（えんぜん）とした笑顔が見れるはずだと。だが、自分の右腕で力なく倒れるミレナの姿——血に染まる背中は一片たりとも変わらない。

　もう一度瞬きすれば、今度こそは変わる。そう思って瞬きしても、惨状が温柔（おんじゅう）に変わることは無い。

——変わらないかわらないカワラナイ。

　理想が現実に反映されることは無い。世界は酷烈（こくれつ）な惨状のみを、不条理な現実のみをシュウに突き付ける。

——世界がミレナの死を受け止めろと囁いてくる。

「そんな、みれ、な……おい、返事しろ。頼む、返事をしてくれ……」

「ハハハハハハ！！！！！」

　哄笑する少年の声はシュウの耳には届かない。うるさい、静かにしろ。そう、届けることを脳が拒絶している。

「返事をしやがれ！　何で！　嘘だ！　嘘だと言ってくれ！！　なぁミレナ！！」

　何を寝惚けているのだと、シュウはミレナを揺さぶって言葉を掛ける。だが、彼女の身体は動かず、その代わりに流れる血の音と、鼻にこびり付くような、死の匂いだけが返ってくる。

「ざまぁないなぁ！！　この高潔な僕に対し、二度も侮蔑を口走ったからだ！！　　僕のことを見下したクズには当然の死だ！！　当然の報いだ！！」

　五月蠅（うるさ）い、黙れ、喋るな、静かに——あぁ！　無視だむしだムシダ！！

　酷烈な現実が、シュウの精神を臼（うす）ですり潰していく。

——クソ！　ドウスレバ、ドウナレバ、ドウシタラ、ドウヤレバ！！

「頼む創造主！！　お願いだ！！　お前なら時間を巻き戻せるだろ！！　お前が感情の共感を目的にしているなら！！　叶っただろ！！　なぁおい！　聞けよ！！　聞いてくれよ創造主！！！」

　すり潰れ、嗄れ切った精神を辛労して継（つ）ぎ接（は）ぎ、脳に電流を流すように思考を白熱させる。その末に出た言葉が、創造主へのみすぼらしい希求（ききゅう）だった。

　だってこの世界は創造主が創った世界だ。なら、彼彼女の勝手で全てが変わるはずなのだ。そのはずだ。

——だから、どうか頼むたのむタノム！！

　でも、

「——なんで、何も、起きないんだよ……」

　シュウの希求は届くことは無い。

　喉がつぶれそうな悲嘆すらも創造主には届かず、再び世界は死を受け入れろと囁いてくる。

　シュウの全てを酷使してさえ、願いは届かない。嘲笑う訳でもなく、煽る訳でもなく、断る訳でもなく、ただただ沈黙。

　静観、黙殺（もくさつ）の一手だけ。

「アハハハハハハハ！！！　さいっこうだね！！　現実を見れずに、いもしない神だより！！　自分やその周りの仲間は死なないなんて思ってたんだろ！！　自分には秀でた才能があって、それが土壇場（どたんば）で覚醒するとか思ってたんだろ！！　あぁ！？　ねぇよ！　そんなもの！！」

　奸悪と醜劣（しゅうれつ）を具現したような声がそう言った。矮小で淫猥（いんわい）を体現したような少年が嗤った。

　負の側面を集約したような存在がミレナを殺し、今ものうのうと、その生を滋味している。楽しんでいる。許せない。クソくらえだ。

　チリアクタゴトキガ。キエロ。ウセロ。キモチワリィ。

「理想に溺れてるんじゃないぞ馬鹿が！！　その女は死んだ！！　お前は無能なんだよ！！　何やったって変わらないんだよ！！　生まれる前から！！　遺伝子レベルでそう組み込まれてたんだよ！！」

　うるさい。耳障りだ。喋るな。口を開けるな。黙れだまれダマレ。

「黙れ……」

「あ？　なんだって？　聞こえないぞ」

「黙れ！」

「黙れだ？　今から黙らせられるのはお前の方——ッ！！」

「黙りやがれぇぇぇぇ！！！」

　声を荒げて、シュウは右手を横に振った。

　雷撃が走ったように、シュウを中心にして殺意と赫怒（かくど）が森を併呑（へいどん）していく。遅れてオドが迸り、周囲のマナがシュウの意思に従うように集まっていった。

「なんだ！？　このオドとマナの流れは！！」

　集められたマナはシュウの体内に入ってオドとなり、

「お前だけは必ず、ここで殺す！！」

　風魔法となって少年に迸った。

「動き！？　ガァッ！？」

　吹き付ける風が、避けようとした少年の身体の自由を奪う。そして、迸る風魔法が少年の右腕に直撃。右腕が消し飛んだと同時に衝撃波が生まれ、少年の身体を吹き飛ばした。

　シュウはすかさず、吹き飛ばされた少年の元へ飛び込み、その心臓に向かって右手を振りかざす。

「当たるかよ！！」

　だが、少年は右手を失った痛みを堪えつつ、シュウの攻撃を横に飛んで回避した。

　そして、

「必ず殺す？　一撃目は確かに後れを取ったけどね、それがなんだ！　お前程度じゃ僕は一生殺せない！　不意打ちを食らうことは二度とない！！　考える時間すらなく、お前は僕に殺されるんだよ！！」

　失った右腕を横に出し、何かしらの力を使って、チリ紙アートを作るように光の右腕を構築。右腕を完全に復活させる。

　更に、シュウに光を放って目眩（めくら）ましをする。

「ディスガイズ発動！！　更に、思念体を作り！！　その思念体から分身を作成！！　負けて死ね！！　カハハハハ！！」

「————ッ！！」

　次のコマでは、視界が数百の分身によって覆いつくされていた。

　一部の分身から細い光の線が放たれ、シュウと倒れるミレナの亡骸に襲い掛かる。

「ゲイル！！！」

　シュウはオドをひり出し、魔法を発動。蛆虫のように湧いて出る分身と光の線を纏めて振り払おうとする。が、

「クソ！」

　全てを捌（さば）ききることは出来ず、分身にも避けられてしまう。

　シュウは左腕でミレナの亡骸を庇い、そのまま彼女を抱きかかえ、捌ききれなかった光の線を背中で受ける。

「————ッィィィィ！！！！」

　骨まで届く程に肉が割かれ、背中は裂傷から噴き出た鮮血で赤く染まる。

　痛みが体中を襲い、ミレナの亡骸を守ろうと力を籠めるたびに、裂傷からの流血が酷くなる。特に最初、ミレナの亡骸を庇う為に突きだした左腕は傷が深く、筋肉が切り裂かれてしまったことで真面（まとも）に機能しない。

「満身創痍！　これで終わりだァァァ！！」

　少年は、虫の息となったシュウに向かって再び光線を放つ。

　だが、シュウは、

「クソがァァァ！！」

　痛みに苛まれようと、流血が酷くなろうと、諦めることなく、ミレナを殺した少年に、執念という底力で立ち向かう。ミレナの亡骸を抱えながら、シュウは光線を避ける。

——ここで、死んでも殺す！！

　寧ろ死して殺せるのなら、異世界人であり、余所者であるシュウにとっては冥利に尽きる。

「一回避けたからなんだ！　今度こそ、負けて死ね！！」

　分身の中に本体がいる。目を凝らせ。カスを見つけろ、みつけろ、ミツケロ。

——あ？

　放たれた無数の光線を避ける最中、不明瞭だがシュウは確かに、そこに何かがいることに気付いた。

　気付けた理由は、動かしたであろう足から舞う微小の土煙と、目を凝らさなければ見れない足跡だ。

　本体は分身の中にいるのではなく、光学迷彩のように身体を透明にして隠れている。その光学迷彩すらも分身の——否、本体だ。

「そこか！！」

　シュウは優しくミレナを置いて、足に力を入れて踏み込み、跳躍。鈍い音が鳴り、彼の姿が消えた。

　シュウが居た筈の場所にあるのは、ミレナと陥没した足跡のみ。

　上か、と少年は見上げる。そして捉える。シュウの居場所は、大木だ。もう一度シュウの姿が消え、遅れて足場として使った大木がくの字にへし折れる。

　少年は折られた大木を煩（わず）わし気に避け、土煙が舞う中、周囲を見回しながら警戒する。

　だが、シュウは土煙の中には居ない。シュウの居場所は空中。いや、その表現は適切ではない。適切な表現は、居ただ。上空に風の軌跡が飛び上がり、シュウは垂直落下。

　刹那だけ、少年の上にある煙が捌ける。

「なッ！？　ガァべ！！」

　シュウは勢いのまま、透明になった本体——その頭上まで落下。目算——顔面であろう場所に蹴りをお見舞いする。加えて、倒れ込んだ本体を掴んで上に乗った。

　透明でも、身体に触れれば何が何処にあるのかなど判然。右腕に力を込める。

　シュウは不惑（ふわく）と放胆（ほうたん）の精神で、倒れ込んだ本体の心臓に向かって、

「ここだ。しね……」

　拳を叩きこんだ。少年の身体が、経年劣化した蛍光灯のように明滅。輪郭が、色が、表情が、少年が——、

「あり、え、ない……」

　シュウの右腕が、少年の胸を貫いていた。

　何が起こったのか。

　その顛末を講釈するなら、シュウは瞬刻の間に作戦を立案し、大木に向かって跳躍。その大木を折るように、上空へと更に跳躍。折れた大木が地面に落ち、その衝撃で舞い上がる土煙で相手を撹乱。

　次に、上空に飛び上がった軌道を、風魔法を行使して下方へと変更。透明になった少年に不意打ちをして、そこから生まれた隙で心臓を貫いた。

「てめぇみたいな奴と、昔戦ったことがあってな……姿は隠せても、お前の存在自体は消えてない。なら、後は言わずもがなだろ……」

　シュウは少年の胸から右腕を引き抜き、冷然と立ち上がった。

　もはや勝利は決した。後は、カスが醜態を晒して死ぬのを待つのみ。

「く、そ……ただ、で、は、死なないぞ……僕、は、ただ、の、せいぶつ、じゃ、ない……兄上の、おとう、と、なんだ……」

　少年は嫌悪も怒りもない目で見下げてくるシュウに、訥々とぼやいていく。見ることも聞くことも堪（た）えなくなったシュウの瞳に、少年の姿はもうない。

　あるのはミレナの亡骸。彼女を村まで運んで、村民達に、クレイシアに謝り、そして、そして。

　——それからどうする？

「ハハ……道連れだ」

　その言葉を聞いて、シュウは振り返った。だが少年の手が向いていたのは、ミレナの亡骸だ。

「しま——ッ！！」

　少年の手から光線が放たれる。

　死者に鞭（むち）を打つ行動である。

　不意を突かれてしまったシュウは、少年の放った光線よりも早く、ミレナの亡骸に飛び込んだ。そこから彼女の亡骸を抱え込み、逃げようとしたが、現実は待ってはくれない。

「ッ！！」

　シュウはミレナの亡骸がこれ以上、傷付かないように光線から彼女を守った。

「ぁ、がぁぁ！！」

　光線はシュウの右腹部を切り裂き、霧散した。

　少年の道連れとは、シュウを直接狙っての道連れではなく、ミレナの亡骸を弄ぼうとすることでの道連れだったわけだ。

　致命傷確実。少年は満足した顔で息絶えた。

「グ——くぁッ！！　クソ、が……」

　切り裂かれた右腹部から、噴水のように血が噴き出てくる。だが、シュウは自分の傷よりも先に、ミレナの亡骸に傷が無いかを検める。

　傷はない。一度目の攻撃で抉られた胸の穴以外には、どこにも、憤りを覚えるほど綺麗に、なに一つ無かった。

　それは、これ以上なにをしたとしても変わらない、無常な現実のみを突き付けていた。そして、それ故に空虚な凄寥（せいりょう）だけをシュウの胸臆に募らせていく。

　ぽつりぽつりと降り始める雨。それはいつか見た夢の中の映像と似ていて、全て無駄であったのだと示唆しているようだ。

「ごめん……そんな、俺は、こんな……どうして、何で、生き返ってくれ」

　ミレナの頬に、血塗れの手でシュウは触れる。

　生き返ってくれ、目を覚ましてくれ、声を聞かせてくれ。この期に及んでさえ、現実を受け入れることが出来ず、シュウはそうやって胸臆で叫び続ける。

　すると、シュウはミレナの頬が微かに動いたことに気付いた。思念が伝わったのだろうか。ミレナは目を弱々しく開き、

「しゅ、う……？　ひどい、きず。いた、そう。わたし、の、さいごの、ちゆ、まほう……かけて、あげるね」

「ミレナ！？　生きて！？　待て！　俺なんかはどうでもいい！！　こんな傷すぐに治る！！　先ずはお前の傷を！！」

　俺は死んでもいい。その思いで、シュウは無事であるのを演じる。

　すぐに治る筈がない深手であるのは、一目瞭然。それは、余喘（よぜん）を吐くミレナでさえも、理解できてしまうやせ我慢であった。

　ミレナはシュウの言葉を聞き留めることなく、その身体に振れ、治癒魔法を施す。傷が塞がり、出血が収まり、痛みが消えていく。

　何故、どうして俺から治すんだ。

　彼女の胸に開いた凄惨な穴とは裏腹に、シュウの身体から傷は一切合切なくなった。

「いい、わ。じぶ、んの、ことは、じぶん、が、いちばん、わかってる、から……あるひ、さまの、こえが、きこえない、の。しんかくが、もう、きのう、しないの」

　ミレナは事切れそうになりながら、シュウに分かって欲しいと言葉を紡ぐ。

　アルヒがミレナの身体に宿ることによって、彼女は世界最高峰の治癒魔法師になった。

　故に神核が機能しないという事は、ミレナはもう治癒魔法を使えない。

　それはもう彼女が——違う。そんなわけがない。まだミレナは助かる。助かるはずなんだ。最悪を考えるな。

　考える途中で、シュウは尚早（しょうそう）な自分に曲解だと言い聞かせた。

「馬鹿言うな！！　早く自分も治せ！！」

　ミレナは死んではいけない。彼女は優しくて、仲間思いで、聡明で、誰よりも幸せになるべき存在なのに。それなのに、『死』は異物で消えても構わないシュウではなく、生きるべきミレナに向けられている。

「てか、何で俺から治したんだ！？　先ずは自分からだろ！！　なんで死んでもいい俺に、俺なんかに最後の——ッ！？」

「いい、の！　それ、に、しんでもいい、なんて、いわ、な、いで……しんで、いいこと、なん、て、ないの。だから、いきて……わたしの、ぶんまで、おねがい」

「それは……でもだからって！！」

　おかしい。だっておかしいではないか。何が善因善果だ。何が悪因悪果だ。何が因果応報だ。

　報われるべきことをしてきた彼女に、この仕打ち。罪を犯し続けてきた自分には何もない。どうしてだ、逆ではないのか。それとも、これが自分への罰だというのか。ふざけるな、理不尽だ、許せない。お前はいつだってそうだ。

——なぁ運命よ、お前は今の俺の姿を見て笑っているのか。

　静観し、傍観し、無視し、見下し、蔑み、嘲り、見捨てて、お前は何がしたいんだ。なぁ運命。なぁ創造主。

　こんなものを見て何が楽しいんだ。こんなことに、何の意味があるんだ。

「もう、ばかね……ここは、すなおに、はいって、いうの、よ……？　こども、なん、だから……でも、そんな、やさしい、あな、た、だから、すきに、なれたの、かな……？」

　翠の双眸から光が徐々に陰っていき、ミレナの身体から命の炎が失われていく。

　死の接近。その陰鬱（いんうつ）さに、シュウの胸中は負の万感によってかき乱されていく。

　視界に映るパチパチと弾けている小さな光は、幻覚ではない。シュウが甚大（じんだい）な精神的苦痛を味わったことで起きたショック症状だ。

　三半規管が揺らされたように、視界が点滅する。

「しゅう、ここに、いて……てを、にぎって、いて、くれる？」

　今際の際であるにも関わらず、ミレナの顔は温色（おんしょく）であった。だがシュウには、それが死を受け入れる意思表明のように見えてしまう。

　どうして、抗ってくれ、跳ねのけてくれ、戻ってきてくれ。

　頼む、

「待ってくれ、そんな、そんなの」

　だが、シュウは彼女の手を自然に握っていた。

　それは体が別人に操作されているかのような倒錯（とうさく）。意味不明な自身の行動に、シュウは『何をしているんだ！　受け入れるな！』と、吐き気を催してしまう。

　何故なら、ミレナの手を取る行為は、彼女の死を受け入れる所作であるからだ。拒み、抗う事をやめて、潔く死を甘受しているからだ。

　何を他人事な。何を助けるか。

　誓ったのなら、助けなくてはならないのだ。助けて当然なのだ。

　だのに、なのに、それなのに、この男は——イエギク・シュウは、それを放棄して逃げているのだ。

「むら、を、すくって、くれ、て……ありがとう」

——ミレナの口から血が零れる。

　やめろ。それ以上は言わないでくれ。

「わたし、しんじゃうって、わかってる、のに、やり、のこしたことも、おおい、のに……いま、とっても、しあわせ、なの……」

——血が零れた唇が、ミレナが、破顔する。

　死ぬな。嘘だと言ってくれ。

「わたしを、ひとり、の、おんなのことして、せっして、くれたこと……」

——ミレナの左手が、シュウの肩を弱々しく掴む。

　いつものように、天真爛漫な姿を見せてくれ。

「わたしを、こんなにも、おもって、おくって、くれ、る、こと……」

——ミレナの身体が、顔が、シュウの顔に近づいていく。

　村に戻って、文字の読み書きの練習を手伝ってくれ。日が暮れるまで、村周辺の案内をしてくれ。また、ミレナお手製のおにぎりを食べさせてくれ。

　そうだ。今度、中央都に行ったら、花火を一緒に見よう。グレイたちと町中を旅しよう。

　だから、だからだからだからダカラダカラダカラ、モウイチド、

「いやを、いやで、さい、あくを、さいあくの、ままで、おわらせちゃいけないの」

——ミレナの右手が、シュウの頬に触れ、

「そんな、ミレ——」

——儚（はかな）く、そして短く。けれども、時間が止まったかのように長く感じられた、最後の口付けだった。

「私の、ファースト、キス。大好き、だよ……さようなら、シュウ」

「ぁぁ……ッ！！」

——青年の小さな痛哭（つうこく）が、声にならない嗄れた声が、降り注ぐ雨の音をかき消し、世界の消失とともに響き渡った。