アンリーズナブル

第14話 摩耗した友情

「次元斬！　はッ！！」

　地を蹴りつけ、敵を狙う訳もなく、グレイは空中で剣を大振りした。

　素人目でも理解できる愚行。だが、グレイにはその汚名を挽回（ばんかい）する技があった。

　空を切った瞬間、斬撃が次元を超えた衝撃波——光の斬撃となってリフに刃を向く。

　中位の光魔法フラッシュの応用——フラッシュウェアによる余分な魔力消費を減らした技だ。グレイは稀有な光魔法師ではあるが、その素養は低い。故に、低いなりに編み出したのが次元斬だ。

　速度は申し分ない。

「甘い！！」

　しかし、リフは斬撃を見て驚きはしたものの、しなる蛇腹剣で相殺。勢いのままに反撃を繰り出す。

「クッ！」

　対向のグレイは、串刺しになってもおかしくない蛇腹剣の切っ先を、自らの獲物で軌道を変えて攻撃を防いだ。

「驚きましたよ。光魔法の素養が皆無だった貴方が、斬撃を光線に変えて攻撃してくるとは」

「悪いが騎士団長という座に居ても驕ることは無い。俺は日々鍛錬をしているんだよ、剣も魔法もな」

　軌道が変わった切っ先は、そのまま金切り音を奏でながら地面に突き刺さる。主であるリフが柄をくいッと内側に引けば、刺さった切っ先は彼の元に引き戻った。

「流石、と言っておきましょう。ですが、私とて自らの才能に驕（おご）ったことはありません。申し訳ありませんが、これで華々しく散らせて差し上げましょう。フラッシュウェア」

　リフがそう啖呵（たんか）を切った直後、蛇腹剣が唐突に光り始めた。その容姿は、SFなどで出てくる光の剣と酷似している。

　フラッシュウェア。この世界では、熱で相手を切り裂く危険な魔法である。蛇腹剣と組み合わされば、殺傷の力は推して知るべしだ。

「それがお前の奥の手か、リフ。蛇腹剣とフラッシュウェア。確かに危険だ。だが、俺はお前の闘い方を知っている。フラッシュウェアに使うオドの量は馬鹿には出来ない。先に魔力切れするのは、どっちだろうな？」

「ですねぇ。だが、それは一対一での話……」

「…………？」

　突然の、リフの自信の現われにグレイは眉をひそめる。リフは服の中に手を入れると、中から一つの黒い球を取り出した。それから、その黒い球を地面に落とし、

「開門。出でよ我が眷属よ。貴方の力、私の為に使い果たしなさい」

　落ちた黒い球から黒い水たまりが発生し、中から赤黒い人型の魔獣が這い出てきた。リフが予め用意していた、眷属を呼び起こす為の触媒だ。

「人型の、魔獣……？」

　赤黒い人型の魔獣が顕現。その注目さえも作戦か、リフは蛇腹剣でグレイに襲い掛かる。

「クッ！？」

　反射的に避け、グレイは蛇腹剣の後隙を狙って走る。だが、

「ウキキ！　ヨヨエェ！！」

　その狙いは魔獣が介在することで瓦解させられる。

　蛇腹剣の短所を、魔獣が牽制して補う。厄介な戦術だ。気を抜けば、一気に勝敗が付いてしまう。

「ぬッ！！　騎士道に背くのかリフ！！」

「元より、私は裏切りの身！　寧ろ、この身が汚れる程度で望みが叶うのなら、私は進んでこの手を汚しましょうぞ！！」

「リフ！　貴様、何故そこまで！！　クッ……ええい！　邪魔をするな！！」

　狼のように、地を這いつくばりながら攻撃を仕掛けてくる魔獣。それをグレイは剣で攻撃を防ぎ、魔獣に剣を振るう。

「キシシシシ！」

　人型であるだけで、やはり人ならざる生物の動き。木の枝や岩などの環境を駆使し、縦横無尽に動き回って死角を突いてくるのだ。重ねて、リフの蛇腹剣による追い込み攻撃には、経験を積んだグレイでも厳しくある。

「ミレナ様や村の為にも、そして、まだ日が浅くも、村の為に囮になってくれたシュウの為にも、俺は負けられない！　負けるわけにはいかんのだ！！」

「この場でも、貴方は他の者の心配ですか！　なめられたものですね！！　シャイン！」

　シャイン——閃光がグレイの視界を奪い、蛇腹剣が彼の身体を切りつける。

　運よく、リフが狙った場所とグレイが避けた方向が噛み合ったため、致命傷は回避できた。だが、避けたところを魔獣が鎧を貫いて、横っ腹を切り裂いていった。

「ウキキキキキ！」

　腹を切り裂かれ、腰を落としそうになるグレイ。二対一という不利な状況。蛇腹剣と魔獣によるヒット＆アウェイの攻撃が、着実にグレイを追い詰めていく。

　蛇腹剣を避ければ魔獣に身体を裂かれ、魔獣に集中すれば蛇腹剣に身体を裂かれる。

　それは既に、勝負と表現するのは難しく、一方的な殺戮（さつりく）と言えた。

「ゥ、グ、クソ……」

　次第にグレイの動きが鈍くなっていき、リフは止めを刺しに蛇腹剣をしならせた。

「勝負ありましたね！！」

　グレイは蛇腹剣の切っ先を避けた。ただ完全には避けきれていない。致命傷を避けるだけで、攻撃の余波は食らっている。

　憔悴している証拠だ。

「キキャキャ！！」

　狙い通り、動きが鈍くなった所を、魔獣が喜悦（きえつ）の表情で止めを刺しに掛かった。

　だが、鉤爪が接触する寸前、グレイは奮然（ふんぜん）と声を出し、魔獣の胴に剣を突き刺した。そして、そのまま、

「ぉぉぉぉぉぉおおおおおお！！！」

「な、に！？」

　魔獣を盾にして、リフに猛突進した。

　グレイは憔悴していたのではなく、反撃の時を見計らっていたのだ。蛇腹剣の攻撃を完全に避けようとしなかったのは、回避後の魔獣に対応する為。

　即ち、魔獣を盾にする為だった。

　蛇腹剣の強みは奇想天外な攻撃方法にある。理解する余地も与えず、相手を切り裂き殺すことができるわけだ。

　しかし、逆に言えば蛇腹剣は理解できていれば対応することが可能だ。通常の武器と違って、蛇腹剣の一撃の殺傷能力は低い。故に、魔獣を盾にしたグレイにとっては、おそるるに足らない訳だ。

「シマッ！？」

「リフ！　お前の処罰は馴染みであり、家族であり、ライバルであり、そして！　友であった俺が直々に下す！！」

　リフは引き戻した蛇腹剣でグレイを攻撃するが、魔獣が肉壁となって致命傷にはならない。

　柄を引いて、リフは蛇腹剣を引き戻そうとしたが、魔獣の肉が障害となって抜けない。止む終えず、リフは蛇腹剣を引き抜くのを諦め、通常の魔法で対処しようとする。が、その前にグレイが彼の懐まで入り込んだ。

　グレイは魔獣の突き刺さった剣を投げ捨て、

「ぬんッ！！」

「ぅグッ！？」

　グレイは籠手を纏った左手で彼の右手を殴りつけた。

　鈍い音がなり、リフは鈍痛に腰を落として呻吟（しんぎん）。完全に折れた右手から、蛇腹剣が零れ落ちる。

「勝負あったな、リフ。その手ではもう、剣は握れまい」

「だったら、何故今すぐ私を切らないのですか！　私は裏切り者なのですよ！！」

　リフは右腕の痛みを堪えながら、グレイにそう反論した。

　怒りと嘆きと後悔。彼の双眸は、糾弾してほしいと物語っている。叱責し、贖罪（しょくざい）の権利を、死を与えてくれと、解放してほしいとリフの目が言っている。

「聞けリフ。俺は確かに、お前が裏切り、騎士道に反する行為を、騎士そのものを侮辱したことをまだ許してはいない」

「なら私にどうしろと？　このまま生き恥を晒せというのですか！」

「違う！」

「違わない！　私は、僕は許せない。そうやって何もかもを許してしまう君を、王を！　強者を！　才に恵まれなかった騎士が死んだことを、それが仕方のないことだなんて言葉で片付ける強者が！　騎士は人を護るのが仕事だから、死んで当然だという民衆の無関心が許せなかった！！　だから僕は裏切った！！」

　左手を力強く振って、憤慨（ふんがい）を言葉に乗せるリフ。いつもの克明さを纏った彼の姿は消え、『僕』と幼さを見せる一人称はリフの本懐だろう。

　グレイはそう捉えた。

「死んでいった騎士達が報われない世界が、彼らの死を容易に受け入れる強者が、彼らを護れなかった僕の拙劣（せつれつ）さが……憎くて仕方なかった」

　リフの言い分は、決して擯斥（ひんせき）していい類のものではない。

　裏切ったリフと面した時、グレイは彼が外道に落ちたのだと思っていた。

だが、今はどうだ。いつものリフだ。言い争って、喧嘩をして、いつの間にか仲が戻っていて、また喧嘩をして。今回はただ、それが大きくなっただけだ。

「強者は弱い者の気持ちを、死んでいった騎士の気持ちを知らないのだと……そうやって邪推した。死んでいった騎士が報われ、弱者が救済される世界にする、その手助けができるなら、弑（しい）することも辞さないと、裏切りを肯定して、優越感に浸っていた。でも違った……結局のところ、僕が弱くて矮小（わいしょう）なだけだった。光を否定する、汚れた僻者（ひがもの）なだけだったんだ。これでもなお、違うというのか」

　熱を孕んだ彼の言には、厳粛（げんしゅく）さと昔の幼さが入り混じっている。

「違うさ。邪推でも、矮小でも、僻者でもない。実際にそうだった。俺も、死んだ騎士のことは深く考えてはいなかった。弱い者が死に、強いものが生き残る。仕方のない事だと割り切って、俺は自分の研鑽と目の前の仕事にしか目を向けていなかった。他の上級騎士や最上級騎士もそうだろう。それは王も例外ではない。守られている民衆もだ……お前の義憤は、託けのそれではない」

　強者は皆高みを目指し、それだけを目指して駆け上がっている。弱者はその強者に護られ、敬って生きている。

　だが、志半ばで斃れた者はどうだ。

　駆け上がれた者、護られている者の殆どが、志半ばで斃れた者を見ていない。見ていないからこそ、仕方のない事だと言えてしまう。何も感じない。

　リフは頭がいいから、分かってしまったんだ。だから怒っている。

　弱者が救済される世界にする手助け。弑することも辞さない。

　悩み悶えて弱っていたリフにつけこみ、彼を裏切りへと引き込んだ教唆犯がいる。

　許せない。そいつだけは、確実に報いを受けさせなければならない。

「だが、この裏切りだけは間違っている。お前がやっているのは、今生きている騎士を、死んで尚報われていない騎士達をも侮辱する行為だ。賊は、絶対に止めなくてはならない。だからこそ、お前を殺しはしないし、殺させはしない。リフ、戻ってこい」

——リフの胸裏へ……

　あの時。夕日に包まれた丘の上で見た、まだ少年だったグレイと、今、真摯に向き合ってくれているグレイが重なる。

　だが、もう二度と、あの時には戻れない。友達には。

「でも！　僕はグレイの隣に立つ資格はない！　この身は、僕は……」

　何故なら、

——僕は裏切者で、犯罪者で、騎士の顔に泥を塗った極悪人だからだ。

　でも、許されるのなら戻りたい。

　戻って、謝って、罪を背負って、もう一度やり直したい。

　これが今の本音だ。

「わかってる。これから、お前は裏切り者の罪人として、見られるだろうし、騎士の称号も剥奪される。それは仕方のないことだ。戒（いまし）めでけじめだ。でもな、俺は今も昔も、そしてこれからも、お前の味方だ。お前が苦しんでいたのに、気付いてやれなくて、すまなかった……だから、俺の手を取ってくれ。お前の考えを世間に聞かせる為にも……」

　リフは、それでも君は許してくれるのかと、万感を乗せた眼差しでグレイを見上げる。

「頼む。リフ……」

　グレイが、そっとリフに向けて手を差し出す。

　恐る恐ると、逡巡はあった。躊躇いはあった。

　それでも、リフが手を伸ばしたのはグレイとの熱く、濃く残った過去の記憶があるからだ。

　子供の頃の幼さが残った、大人になり切れていない時に見た夢——互いに目指した、清く壮健（そうけん）な騎士の姿を。

——過去へ。

　夕日に包まれた丘の上で、二人の少年が木剣で剣戟試合をしていた。

　一人は子供ながらに、成人を迎えた少年にも引けを取らない体躯（たいく）だ。もう一人の少年は年相応な背丈だが、少しだけ肉付きが悪い体躯である。

　だからといったところか。身体が大きい少年が剣戟試合に勝つのは必定で、実際その通りであった。

『俺の勝だ！　リフ！！　ヒヒ！』

『また負けた。もぉ！　グレイは強すぎるんだよ！』

　体の大きい少年——グレイが、肉付きの悪い少年——リフの手を狙って木剣を撃ち落とした。落ちる木剣は、そのまま坂を下り落ちて、岩にぶつかって静止した。

　負けたリフはお尻を地面に擦りながら滑落し、木剣に欠損がないか検める。

『僕、自身無くしちゃうな』

『何言ってんだよ！　俺の方が二つも年上なんだし、当たり前だろ！　才能じゃねぇ！　大人になったら、俺が負かされちまうかもしれねぇんだ』

　丘下でぼやくリフにグレイは大きく息を吸って、励ましの言葉を掛けた。だが、その言葉は超然としている所為か、リフには嫌味に聴こえてしまったようだ。どうも、不貞腐（ふてくさ）れた顔をしている。

『でもやっぱり悔しい……それに、明日グレイは中央都の騎士の家に招き入れられるんでしょ？　だけど、僕には全くそんなのないし、やっぱり年なんじゃなくて才能がないだけなんだよ……』

　不満の要因を、リフは訥々（とつとつ）と語っていく。

　そう、何と言ってもグレイは明日の朝に、アルヒスト中央都の有名な騎士家系に引き取られるのだ。

　先日、丘の上に観光目的で訪れた騎士の男が、グレイを見て養子に迎えると言ったのだ。

　強い騎士を目指しているグレイにとって、願ったり叶ったりだった出来事。

　ただ、リフは何もない。

『チゲェよ！　一つの事に囚われんなって、お前は俺にはない才能があるんだ！　一つのことに縛られるな！！　剣の強さだけじゃ、強くて凄い最優の騎士にはなれねぇ！！　お前は器用だからな！　すぐに追いつけるって！！』

　夢は諦めるしかないと落ち込むリフに、グレイはそれでも叱咤激励（しったげきれい）した。

　グレイにとっては騎士になることなどは通過点でしかなく、その先にある最優の騎士を目指しているのだ。そのグレイから『諦めるな』と鼓舞を受けた。

　差し込めてくる希望。

　僕も騎士に、凄い最優の騎士になれるのかな。

『そう、かな？』

『そうだよ！』

　グレイがニッコリと笑う

　だったら、目指したい。頑張りたい。諦めたくない。

『……うん、わかったよグレイ！　今はそうじゃなくても、大人になったら必ず、僕がグレイを越えてみせる！！』

『そうだ！　俺を越えてみせろ！！　リフ！！！』

——現在に戻り、グレイの胸裏へ。

　引き戻されたリフが照れくさそうに笑うと、引き戻したグレイも笑い返す。

　リフはあの時も、グレイから差し出された手を取っていた。そこから、グレイが手を引いて、腰を降ろして拗ねていた彼を立ち上がらせたのだ。

　大人になるにつれて、失いかけていた過去の記憶。摩耗した友情が、ここで照らし合わされたことによって、修復されていく。

　郷愁（きょうしゅう）が二人の男を、切れたはずの思いをもう一度繋げたのだ。

　それは誰もが持つ大切なものでありながら、値段が付けられない程の無類な友情だ。値段を付けようとすること自体が烏滸がましい、ありふれた物語だ。

　掛買いの無い思い出なのだ。

　弱者が救済される世界、か。

——お前はもう、とっくに俺を越えてたんだな……

　かつてないほどに、二人の間には深い友情が——、

「あぁーあ、いけないよね。そいつの殺しは君に任せたのに、今だって絶好のチャンスだっていうのにさ、なに郷愁に浸ってんの？　そういうの、物語の中だけでやってくれるかな？　現実で実際にやってるとか、マジでいってるの？　それも男同士で……」

「レイキ殿！　何故ここに？」

　結ばれるはずだったのに。

　その掛買いの無い思い出を汚す存在が、大切な物を土足で踏み荒らすような悪が、野蛮人が、我が物顔で忽然とあらわれた。

　見た目は司教服を着た端厳な老人だが、その見た目とは相容れないような稚拙な口調だ。

　切り離した写真と写真を、無理矢理に繋ぎ合わせたような、そんな気持ちの悪い違和感と言っていい。

「誰だ？」

　老人はリフのことを気に留めることなく、グレイの背後に回った。力の込められた腕には筋肉と血管が膨れ上がり、その姿は老人の腕のソレではない。

「まぁでも、僕は寛大な男だし、部下の遺漏（いろう）なミスを無くせるくらいには、優秀だから、サッ！」

「アガァッ！？」

　怪訝に思って振り返ったグレイの胸を、老人は生身の手で鎧ごと貫いた。

　血肉が引き裂かれるような不快な音が、グレイの苦鳴と共に森を駆け巡る。

「ぐ、グレイ！！　そんな……」

　老人の卑しい笑みが、リフに最悪の二文字を突き付ける。リフの前で、目から生気が抜け、命を失っていくグレイ。

　リフは右腕で斃れるグレイを支え、左腕で地面に落ちている蛇腹剣を掴み取る。

「き、貴様ァァァァ！！！」

　乱暴に地を蹴りつけて、リフは獲物をしならせた。

　利き腕ではないものの、洗練された技は遜色を生まない。蛇腹剣はひゅんと空を切り裂き、老人に向かって獰猛に切っ先を走らせた。

「ほんっと、ムカつくよね。いちいちうるさいし、目障りなんだよね。私情を仕事に持ち込むなよ……それでも、きみ……組織人なの？」

「ガぁぁ……か、くはぁッ！」

　しかし、攻撃を受けたのはリフだった。

　蛇腹剣の切っ先は確かに老人の胴体を貫いた。はずなのだが、リフが気づいた時には老人の姿は、既にそこにはなかった。

　それどころか、蛇腹剣を持っていた左腕が切り落とされ、グレイと同様に、後ろから胸を貫かれていた。

「ディスガイズはこうやって使う事も出来るんだよ。君にも教えたでしょ？」

　リフの胸から腕を引き抜く老人。吐血しながら、リフはグレイの横に倒れた。

「ごめん、ぐれ、い……」

　リフが折れた腕でグレイの亡骸に手を伸ばす。でも、その手は届くことなく、リフは息絶えた。

　二人の亡骸から出た血が重なり、飄々と吹く風が、虚しさを際立たせる。

「さて、僕ってやっぱり強くて堅実な男だ。裏切り者を見つけて始末する。最高じゃないか」

　そう自賛しながら、老人は血で汚れた手をハンカチで拭きとった。

　そして、二人の遺体を残したまま、森の中へと消えるのであった。