アンリーズナブル

第4話 エルフさんの日常

　 朝の起き方によって、その日一日の機嫌が左右されるといっても過言ではない。気持ちの良い朝は、機嫌の良い最高の一日になる。逆に気持ちの良くない朝は、その一日が機嫌の良くない、最悪な一日になってしまうものだ。

　果たして、今日はどちらの朝かと言えば後者。その諸悪の根源は、双眸と顔を欣欣（きんきん）と輝かせるエルフの少女であった。

「シュウ！　起きなさい！！　今日は私が直々に森の案内と読み書き、おまけに魔法の練習も手伝ってあげるわ！！」

　彼女は長耳を上下に振るわせ、寝室の窓を勢いよく開けた。

　眩しい。というか五月蠅（うるさ）いし、人の部屋に勝手に入って来るのは素直にやめてほしい。

　シュウは目を擦りながら体を起こし、

「まだ、朝早いだろ？　日も上がったばっかりだし、もう少しだけ寝かせてくれ……」

「うっそ……もしかして、夜更かししたの？　それは感心しないわよ」

「夜更かしっつっても、勉学に耽（ふけ）った故の夜更かしだ。名誉ある夜更かしってやつさ」

　正直なことを言うと、勉学に耽ったのはたったの三十分程度。夜更かしをしてしまった原因は、グレイとの対話だ。

　ミレナの護衛役の一人——騎士団長のグレイの家に寝泊まりすることになったシュウは、昨晩の間、彼から魔法とミレナについていろいろ訊いたのだ。

　初対面での印象は最悪であったために、話を訊きだすのは至難に思えたが、そこはシュウのおっさん特攻のコミュ力が功を奏した。

　結果は、ため口を利ける程度まで、仲を深めることに成功した。

「何よそれ……そんなこと理路整然と言われても、夜更かしは夜更かしよ……どんな理由であれ、いけないことだわ」

「まぁ、起きない理由もないか……わかった。支度するから、外で待っててくれ」

　ミレナは布団を軽快に取り上げた。そのままベットで寝ているシュウの上に跨（またが）り、眼前に右手を翳（かざ）すと、

「なら手伝ってあげるわ！　目覚めのアクア！！」

　魔法の詠唱と共に、忽然（こつぜん）とミレナの掌から球状の水の塊が出現。表現するならば、掌からエネルギーを捻出（ねんしゅつ）させた、といったところだろう。

　果たして、空中で生み出された水の塊は、重力に逆らえずに垂直落下。見事、シュウの顔面にクリティカルヒット。その後、水はベットと床に飛び散った。

「わぁっぷ！！　何しやがる！？」

「どう？　目覚めの一撃として、結構効いたでしょ……？」

「お前なぁ……」

「ヒッ！？　あぁ、ええっと！　外で、私の家の前で待ってるから……その、ごめんなさい！！」

　シュウの青筋の浮かんだ顔を見たミレナは、その怖さに冷や汗をかきながら震撼（しんかん）。逃げるようにジャンプをしてベットを降り、部屋のドアを無造作に閉めて出て行った。

「あの野郎……」

　シュウはミレナの天真爛漫さに嘆息（たんそく）。小タンスからタオルを取り出すと、濡れた顔と髪を拭きとる。水魔法の下位に当たる『アクア』によって、顔面どころか上半身までもが水浸しになってしまったシュウは、ベットから降りて、

「まぁ、夏だし直ぐに乾くか……」

　窓から空を見上げた。

　爛然（らんぜん）と室内を照りつける太陽。空には雲が一つも無く、快晴だ。

　最悪の寝起きではあるが、偶には早起きをするのも悪くない。外に出て、日光を直接浴びながら仕事に励むのも、一興ではある。

「そう思えば、こんな日があっても悪くないか……」

　シュウは濡れたシーツをベットから離して、手に持った。それから、生命の活力ともいえる日光を浴びながら、身体を大きく広げて全身の筋肉を弛緩。

「忙しい朝だな。シュウ」

「あぁ、グレイさん。全くだよ……お節介というか、何というか……元気なお嬢様だ」

　低いハスキー声の方に振り向くと、そこに立っていたのは、右頬に痣（あざ）がある筋骨隆々の男——グレイだ。昨日に着ていた軽装の鎧姿ではなく、短パンにタンクトップ姿と、かなりラフな姿だ。

シュウと同じく、彼もミレナの大きな声の所為で目が覚めてしまったのだろう。

「見た限り、かなりミレナ様に気に入られたんじゃないか……？」

「そうか？　俺のイメージでは、誰とでもあんな感じがするが」

「そうでもないさ。ミレナ様は人の善性を、直感的に判断なされるからな。お前は、そのお眼鏡に適ったというわけだ」

「直感か……そうだとありがたいな……」

　シュウはグレイの誇大な言葉に対し、胡乱（うろん）げに頭を掻いた。

　確かに、ミレナは『信用する』とはいった。だが、それは飽くまで彼女の気持ちであり、シュウ自身の納得とは別である。

　正確には、彼女がこちらを信用する理由が理解できないから、納得がいかないわけではない。彼女を騙しているようだから、納得がいかないのだ。

　シュウがこのモワティ村を守ると決めたのは、目的があったからだ。

　それは高潔な決意とは程遠い、我欲にまみれた利己心によるもの。師匠の目的を遂げるための通過点に過ぎず、全ては自分の為にというものに収束する。

　その欲望に満ちた考えを持つ自分が、善人と判断されるのは何とも出来過ぎであり、騙しているようで気持ちが悪い。

——善人とは自分の為ではなく、他人のために全てを投げ出せる者のことだ。

　自分には、人生の一生を掛けても得られない称号だろう。

「納得がいかない、そんな顔だな……」

「まぁな」

「だから、ミレナ様はお前を、善人だと認めたんだろう」

「……？」

　シュウの悔悟（かいご）をグレイは悟ったのか、俯（うつむ）きながら頬を緩めた。

　善人でありたいと思うシュウには、彼の浮かべる笑みを理解することは出来ない。

　生前、命を助けるために、命を奪う事もあった。分かり易く言うと、人殺しだ。

——その自分が善人など、あり得ない。

「まぁ、とにかく認められたんだ。考えても仕方がない……部屋の水履きは、家主の俺が済ませておく。お前は早く、お嬢様のご機嫌取りに行ってこい！」

「へいへい、お言葉に甘えるよ」

　シュウは濡れたシーツを持ったまま外へ。物干しざおにシーツを干し、濡れたシャツとズボンを搾り取る。仕上げに、騎士団が身に着ける徽章（きしょう）を首に掛けて、ミレナの待つ家に赴いた。

　徽章はお古だ。

「その、さっきはごめん」

　家の壁を背もたれにしながら待っていたミレナは、シュウが来たことに気付くと壁から背を放した。

　彼女の垂れ下がった長耳は、動物が尻尾で感情表現する様——慚愧（ざんき）しているのが見て取れた。

　どうやら彼女の耳の挙動は、喜怒哀楽を見抜くのに最適らしい。といっても、彼女の表情をみれば一目瞭然ではあるが。

「反省してるってのは、その顔と耳を見てわかった。てかお前、俺以外にもこんなことやってないだろうな？」

「や、やってないです」

　慄然（りつぜん）とミレナは敬語で返す。

　ミレナが何故、そのような反応をしたのかというと、それはシュウが怖い顔をしていたからだ。そして、その怖い顔に寝起きのテンションの低い声が被されば、効果は抜群。

　因みに、本人であるシュウは全く気付いていない。　

「じゃあいいか……それで、お嬢様。今日はどこに行き、何をなされるのですか？」

「あ、今馬鹿にしたでしょ？」

「とんでもない」

　外方（そっぽ）を向いて白（しら）を切るシュウに、ミレナはムッと顔を顰（しか）めて小さく呻（うな）る。それから長耳をぴくっと立たせ、

「それじゃあ、今日の予定について……先ず、陽刻（ようこく）はシュウに森の案内をした後、訓練所で魔法の練習。陰刻（いんこく）は、私の部屋で読み書きの練習よ！」

　ミレナは背中で手を組み、足を大きく振りながら左右に往復移動。それから、すっとシュウの前まで足を運び、背伸び。右手の人差し指で、シュウの鼻をツンッと突っついた。

「ん、陽刻と陰刻ってのが、いまいちピンとこねぇが、今の言葉で今日一日、多忙ってのが理解できたよ」

　もう一つ分かったことは、今日一日がミレナの護衛にもなるという事だ。

　ミレナが融通を利かしてくれた為に、シュウは村を守る騎士団に入団できたわけだ。村を守ることが目下の課題である彼にとって、これほど合致（がっち）した役目はない。

「ミレナ様を守護する騎士 (かり) として、本日から精進致します！　ってな」

　想像上の騎士を思い浮かべ、シュウは敬礼のポーズ。精励（せいれい）を露にした。

　そもそも、獣人と人間のハーフだと忌み嫌われている者達が住むモワティ村に、人間の騎士団が滞在していることはおかしい事なのだ。だが、その『おかしい』を『正しい』に昇華（しょうか）させてしまう存在が、ミレナだ。

　シュウは最初、彼女をエルフのお姫様だと思っていた。創作上に出てくるように、エルフのミレナが森の中に住んでいることからも、そのようなものだと解釈していたのだが、実際はもっと複雑なものだった。

　ミレナは虐殺されたエルフ族の生き残りの一人らしく、瀕死状態のところを水魔法の創造神である『アルヒ』の神核が宿ることによって一命を取り止め、今に至るとのことだ。

　そして治癒魔法師として、世界最高峰の実力を得たらしい。

　ミレナの治癒魔法師としての実力は、切り落とされた腕や足を繋げ治すことは疎（おろ）か、なくなった部位すらも再生することができるらしい。

　事実、ミレナの治癒魔法によって、アルヒスト国国王の孫の命が救われたのだそうだ。

　以上のことを踏まえ、ミレナは保護対象として、国の最高戦力である騎士団から保護されることになったのだ。

　時代を越えて語り継がれるほどの功績を得た人物、と言っても遜色（そんしょく）ない。

「どうしたの？　ぼーっとしちゃって」

「あ、いや、少し考え事だ……何でもないから気にするな」

　シュウは自身の胸中に、大きな痛痒（つうよう）を感じた。

　先日、ミレナが島を出た理由の開示。それを惜しんだのは、同族が虐殺にあったからだろう。その陰惨な過去を思い出すだけで、彼女は毎度、激情に苛（さいな）まれているはずだ。

　何も知らなかったとはいえ、神を宿すミレナにしてしまったことは、慮外（りょがい）なことだ。

　ミレナが寛仁（かんじん）でなければ、今頃首が飛んでいてもおかしくなかった。

「本当に、本当の本当に、何でもない？」

　顎に手を当て、俯きながら思案するシュウに、ミレナは身体を傾けて覗き込む。翠の髪から垣間見（かいまみ）える彼女の翠眼は、何処か憂いを孕（はら）んでいた。

「……いや、すまん、何でもないのは嘘だ。その、昨日は悪かった……ミレナの事情も知らずに、不謹慎なことを、俺は……」

「あぁ、そのことね……ホントバカね、シュウは。気にしてないわよ……グレイから聞いたの？」

　シュウは「そうだ」と、頷く。

「そう……ありがとね。ちょっとだけ、気が楽になったわ」

　シュウの気遣いは、稚拙（ちせつ）で愚直（ぐちょく）であるからこそ、ミレナに大きな安心を訪れさせた。

　パンパンと頬を叩き、ミレナは鬱屈（うっくつ）とした感情、その余韻（よいん）を残すことなく、嫣然（えんぜん）と破顔（はがん）。いつも通りの天真爛漫な少女に戻った。

「じゃあ、行きましょ！　村の為にも、教養の欠けてるシュウには、色々と知ってもらわないといけないからね！」

「助かるよ……」

　長耳を上下に揺らしながらニコッと微笑み、ミレナの朗々（ろうろう）とした声が村に広がる。そのまま彼女はシュウの手を取って走り出した。

　※　※　※　※　※　

「ここが第三転移地点よ。覚え方は『崩れた崖』に、川にある偶然できた『こわーい人面岩』そこから右にある大きなアズナシの木から、さらに右に村が移動するわ」

「こわーいって部分はどうでもいいとして、人面岩は覚えやすいな……」

　現在、シュウとミレナがいる場所は崖下にある川。その横にある、直径一メートル程度の岩の傍（そば）だ。

　人面岩というのは真実で、岩の細かい模様が老人の顔の様になっている。怖いかどうかは別として、覚えやすいという観点では上々といえよう。

　第一の『森が騒がしい所のカガの木』と第二の『ミララン鹿が多く出る、ヌマの木』よりは、幾倍（いくばい）もシンプルで分かりやすい。

——ここで講釈（こうしゃく）。

　村が移動というのは光魔法の一種——転移魔法を用いて、村と転移場所の位置を入れ替える仕組みのことだ。

　転移魔法は、光魔法の創造神である『へダル』の血が濃い者が扱えるとのこと。

　それに当たるのが、シュウが先日にあった陰の薄い男——リフ・ゲッケイジである。リフは高位の光魔法師であり『魔刻石（まこくせき）』に魔力を刻む『魔刻主（まこくしゅ）』という存在らしい。

　転移物と転移場所に、転移魔法を行使できる『魔充石』を設置することで、転移できると、グレイが言っていた。

　転移させる理由としては、村 （ミレナ） の居場所を盗賊や闇組織に悟らせないためらしい。これだけでも、充分刺客を撹乱（かくらん）しているのだが、更にこの防衛策に拍車をかけるのが、村にとって害ある存在を退ける護石だ。

　昆虫から動物、魔獣に人間まで、害あるありとあらゆる生物を寄せ付けない守護結界とのことだ。

　念には念を、という姿勢には感嘆（かんたん）しかない。

　グレイ曰く、仮に村の位置を把握されたとしても、転移と護石があるから大丈夫であるそうだ。

　ただ元来、転移魔法で転移させる物は小規模なものらしい。村ほどの規模を転移させるとなると、莫大な魔力が必要になるのだと。あとお金も。

　それほど大掛かりな仕掛けを使った隠蔽（いんぺい）。それ故、ミレナの存在が大きいことがわかる。国王の恩人であり、水魔法を想像した主神アルヒの神核を宿す、数少ないエルフ族の生き残り。

——ミレナの存在、デカすぎでは。

「ちょっと、こわーいがどうでもいいって、どういう事よ？」

「いや、主観はいらないって意味で言っただけだ。まぁ人面岩、って言うよりも、こわーいって言葉を加えた方が、フレーズとしては覚えやすいが……」

　子供の様に不服を露わにするミレナ。その彼女に対し、シュウは至って淡々とした口調で返す。

　ここだけを見れば、大袈裟（おおげさ）に発言した子供を窘める、意地悪な大人と見られるかもしれない。

「ここでも理屈？　客観ばっかで話すシュウには、理屈屋って称号を与えてあげるわ……」

「ありがたいな……それと客観視しようとすることは大事だ。まぁ、主観視の方が、大事な時もあるがな」

「む……嫌味も通じないとか、私が子供みたいじゃない」

　事実、ミレナは子供であるとシュウは思う。だが、ただの子供ではない。子供のように純粋でありながら、大人以上に物事の先を見ている。亜人と人間、獣人が一緒に暮らせるという未来を。

　昨夜のグレイのやり取りを、シュウは思い出す。

『ミレナ様は、モワティ村の村民が、いや、亜人への迫害がなくなる未来を望み、目指していらっしゃる……俺たちが、モワティ村に赴任し始めた時は、シュウ以上に、村民達に忌避されたものだ』

　蝋燭（ろうそく）が置いてあるダイニングテーブル。少しうす暗い部屋が、グレイが話すことと妙にマッチしていた記憶だ。

『そうなんすね……』

『わざと無視されたり、子供に足を蹴られたり、そんなこともあったな』

『立場が逆転してません。それ……』

　苦笑いするシュウ。彼の言い分にグレイは『その通りだ』と、頷いて、

『でも、ミレナ様がそんな村民達の行動を見かねて、こう言ったんだ。『それじゃあ、余計に軋轢（あつれき）を生むだけだわ。私達が本当に目指すべきは、互いが壁を厚くし合って、同じ人種で結託（けったく）する、目先の保守的な未来じゃなく、互いに寄り添い、助け合う革新的な未来よ！！　そうに決まってる！！　今貴方達がやっていることは、亜人迫害の問題を悪化させるだけの行為だわ！！』ってな……』

　ミレナのセリフを言う時のグレイの表情は、躍然（やくぜん）と輝いていた。そして、握り拳を固め、

『俺はあの言葉を聞いた時、本気でモワティ村と、彼女を守りたいと思った』

　まるで、その時の感情を再現するかのように、敬慕（けいぼ）を口にした。作った握り拳を毅然（きぜん）たる双眸で見る様は、敬慕の現われだろう。

　ミレナに敬語は使わなくていいと言われた筈なのに、それでもグレイが敬語を使い続ける理由は、そこが起源なのだと、シュウは思った。

『凄いっすね。ミレナは……』

『そうだ、ミレナ様は最っ高にすげぇぜ』

　村民たちは変化を恐れている。人間や獣人と関わっていくという変化を。

　変化しないことで、停滞したことで良い方向に動くこともある。それは否定できない。

　だから、変化を訪れさせようとしているミレナを、子供の考えだと罵（ののし）る者もいるだろう。余計なお世話だと、激憤する者もいるだろう。

　だがそれでも、ミレナは彼らの気持ちを理解したうえで、村を良い方向へと変えようとしている。

　いつの時代でも、周囲の者の意見を気にせず、変えようと、変えたいと思う、大人になり切れない子供のような存在が、先の分からない恐怖を振り払い、畏怖（いふ）を乗り越え、周囲や世界に変化を訪れさせるものだ。

　それも、大きく良い変化をだ。

　それで救われた者の数は、計り知れない。

　ミレナは子供であることを、怖れていない。嫌がってもいない。

——それはミレナの美徳だ。

　慕われている理由が充分に理解できる。もしかしたら、彼女が子供でありながら大人以上でもあるのは、長生きしているからなのかもしれない。

「何？　なんか考え込むようなポーズとって……」

「え？　あぁ……」

　どうやら、考えている時の癖——顎に手を当て考えポーズを取っていたらしい。

　シュウは顎から手を放し、

「グレイさんから、過去、ミレナが村民を叱ったって聞いてな……子供らしくありながら、大人以上に未来を見据えた、村一の年長者様だ、と思ったんだ」　

　ミレナに敬服（けいふく）を伝えた。

「え！？　そ、そうなんだ。ま、まぁ……年長者の私が、皆を率いるのは当たり前だし、シュウもわかってる、じゃない……うんうん」

　急に褒められた所為か、ミレナは視線をきょろきょろさせながら返す。

「声が震えてなかったら、百点だったな」

　その反応がどうしようもなく面白くて、シュウはミレナを嘲弄（ちょうろう）した。

　嘲弄されたミレナは怫然（ふつぜん）と頬を膨らませ、長耳を逆立たせて、

「ちょっと！？　馬鹿にしないで——ッ」

　——刹那、木の枝が折れるような音が、シュウとミレナの耳に入った。

　ミレナの長耳がぴくんと跳ねるように動く。

　緊張感が森の中を席巻（せっけん）する。唾を嚥下（えんげ）した喉が、不安を煽るように顫動（せんどう）している。

　この感覚は、強敵。強敵と接敵した時に感じる危機感だ。

　もしかすると、先日に会ったグレートギメラが、村の近くまで接近してきた可能性もある。そうなれば、ミレナを守りぬかなければならない。

　彼女は多少なりとも、戦闘の心得はあると言っていたが、だからといって慢侮（まんぶ）する要因にはならない。退けられるなら退け、無理だと感じたのならミレナを抱えて逃げる。

　役目重大だ。

　シュウは音の発生源を睥睨（へいげい）。肌を刺すような気配が、大岩の裏から感じられる。

　シュウは数歩動き、そこに居る存在が何者であるかを確かめ——、

「これは、これは……ミレナ様にイエギク殿でしたか。驚かせてしまったこと、深くお詫び申し上げます」

　その存在は見つかってしまったことを、まるで開き直ったかのように姿を現した。肌を刺すような気配、緊張感は、幻覚であったかのように消失する。

　大岩の後ろに居たのは、鈍色の髪を肩程度までに延ばした影の薄い、やせ細ったリフだった。

「リフじゃない！　よかった。魔獣じゃないかって、ヒヤヒヤしたわ……」

「申し訳ございません。私も、てっきり魔獣と会敵してしまったのかと……今、魔充石の確認をしていまして、つい警戒し過ぎてしまいました。本当に申し訳ない」

　殊更（ことさら）にそう言って、愛想笑いをするリフ。

　シュウはその仕草と、普段着である容姿に違和感を覚えた。

「そっか、今日の魔充石の確認はリフだったもんね。お疲れ様……そういえば、今日はいつも着ている鎧じゃないんだ？　護石は村にしかないんだし、ちょっと危ないんじゃないの？」

「それは……ミレナ様にご心配をかけてしまうとは、一生の不覚です。ですが心配はご無用。このリフ・ゲッケイジ、魔獣程度に引けを取らないと、断言いたしましょう」

　確かに、森を席巻していた緊張感はリフから放たれていた。ミレナも長耳をぴくぴくさせていたことから、先ほどの感覚は確かなものになる。

　何か怪しいことをしている最中で、タイミングよく自分とミレナと遭遇。怪しまれない為に、敢えて自ら姿を現した。

　そうすれば、訊かれた時の釈明（しゃくめい）に役立つから。

　村が襲われることは確定している。その敵の一人が、モワティ村の内部にいる可能性は否定できない。

　それとも、考えすぎか。

　熟慮（じゅくりょ）するシュウの耳から、二人の会話が段々と遠くなっていく。

「——ギク——、イエギ——の、イエギク殿……」

「あ、はい！」

「ミレナ様の護衛、頼みましたよ……」

　シュウはリフの声と視線に、思慮を中断。右手を差し出して握手を示唆するリフに、シュウも「はい」と、右手を出して答える。

「任せて下さい……」

　昨日、握手した時と同じ普通の手だ。リフが内通者という線は、護石が否定しているはずだ。やはり、考えすぎかもしれない。

　細い眦（まなじり）から、こちらを覗いてくる透徹（とうてつ）としたリフの瞳は、ミレナに遷移。彼は恭（うやうや）しくお辞儀をすると「それでは」と一言だけ言い残し、森の奥へと歩いて行った。

「もう、畏まっちゃって、一応リフにも、敬語はいいって言ってるんだけど……あ、シュウってば、またぼーっとしてる。今日で三度目よ」

「…………？」

　リフの背中を見据えていたシュウ。その彼の身体に一瞬、ラグのようなものが発生したのを、シュウは見逃さなかった。見た目は人間の——生物の色艶（いろつや）のある肌なのに、投影機で映し出されたように、彼の身体が薄弱になったのだ。

——寝不足による、見間違えか？

「ねぇ、シュウってば、ねぇ！　聴こえてないの？　ねぇってば！！」

「え、あぁ……なんだ？」

　シュウは思慮（しりょ）を解いて、呼んでくるミレナを見た。

「なんだ？　じゃないわよ。リフのこと見たまま、ぼーっとして……そんなにリフの事が気になるの？　あ、もしかして同性あ——」

　両手を腰に据えて、ご立腹ポーズのミレナ。彼女は無視したシュウに意趣返（いしゅがえ）しをするように、謂（い）われもないことを言い募らせる。

　その少しおふざけが過ぎるお嬢様の耳を、シュウはグニっと引っ張り、

「それは絶対にない」

　こねくり回すようにグリグリする。

「ごめん！　嘘だから！　痛いから！　耳を引っ張らないで！」

「反省しているならいい。それよりも、訊いていいか？」

　シュウはミレナの耳から手を放す。ミレナは「うぅ、ひりひりするぅ……なによ」と涙目で、赤くなった耳を抑（おさ）えながら聞き返す。

「リフさんは、どんな人だ？」

　シュウはリフについて問うた。

　この内にある違和感は、知らなければ払拭（ふっしょく）されない。ここでリフのことを訊かなければ、二度と彼について知ることが出来ないような、そんな気がしたのだ。

「そうね……」

　ミレナは「ぅん」と、腰に手を当てて考え込む。そして、彼女なりに噛み砕いたのか、リフが歩いて行った方向を見て、

「真面目で優しい子、かな……真面目過ぎて、自己犠牲を選んじゃうくらいの、いい子よ……」

　少しだけ、悲し気に評した。

「真面目で優しい、か」

　零したシュウ。その怜悧（れいり）な表情に思うところがあったのか、ミレナは「まさか」とシュウを見て、

「リフのことを、疑っているの？」

「わからねぇ。ただ、少し気になってな」

　シュウは首を左右に少し振って、尽言（じんげん）した。

「第一印象で、判断し切るのはよくないことよ。あと、リフにその気があったのなら、護石に引っ掛かってるはずよ。だから考えすぎ……」

「そうだな、その通りだ」

　正論の中の正論だ。この違和が、疑いが、根拠のない邪推（じゃすい）であることは事実。

　それ以上の詮索は雲を掴むことと等しいと思い、シュウは胸中にある違和を無理矢理に引っ込めた。

「わかったのなら、次の転移地点に向かうわよ。次はもっと覚えやすい場所だから、ええっと、確かメジロオオカミが生息する、ウラジロフジの木だったかしら」

「いや、覚えてないのかよ……」

　そんな他愛のない会話をしつつ、二人は森の奥へと歩いて行った。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　薄みがかった己の身体を見やりながら、リフは鈍色の髪をかき上げる。そして、取り替えた魔充石を砕き割り、

「弱者救済……この大義を成し得る為なら、私は……」

　もはや、見ることもできない青年と少女に向かって、そう零（こぼ）すのであった。