怪物と約束

彼方のあなたへ、歌を紡ぐ

　冷たい風が喉を刺すなかで、世界で最も偉大な神山を見上げる者がいる。

「タムリアよ。行くのか、かの死地へ」

　古より半分の高さで、なお最高峰たるジゼの山嶺。

　タムリアは視線を下ろし、長く世話になった王と目を合わせた。

「バスカニア王。一年待ちました。この時間が我が心を変えない以上、私は使命を果たさねばならないのです」

　聖女の死から199年後。

　ジゼ大陸中部北東寄り。ログターニア諸国家群の都市ハディオ。

　昨年の冬に大怪我を負ったタムリアは、ジゼの山嶺を前にして進行中断を余儀なくされた。

　怪我が癒えても、体力をつけても、冬が来なければジゼの山嶺へ挑むことはできない。

　一年の遅れのを取り戻さんと、タムリアは瞳には強い光を湛えていた。

「ニズアの黒蛇を葬った勇士を、こうも見送らねばならんとは。……その魔を早々に剥がすべきであった」

「ししょーは魔ではありません。剣の、旅の、騎士としての、私が敬愛するししょーです」

「ふー……勇士タムリア、バスカニアはその名を忘れん。死の間際に助けが欲しくば、我が名を呼ぶがいい」

　巌の如き肉と鋼の骨、身につけた鎧は実戦の傷すら装飾とする。見上げるべき巨漢は、厳めしい顔に柔らかさを浮かべていた。

　戦士たちの王にして勇士の庇護者を、タムリアは決然と見上げ――――ふっと笑みを見せる。

「炎斧王バスカニア殿……ニズアの毒と傷を癒やされた恩、どうか我が献身にてお返ししたく」

　ほんの一年前までは、陽気のままに笑顔があったのだ。

　いつしか彼女が浮かべるのは、湯を捨てた器の残熱みたいな、寂しい笑みばかり。

「魔なる者よ」

「おや、君が話しかけてくるなんて珍しいね」

　またもや反論しようとするタムリアを止め、青年は柔らかな笑みを浮かべる。ずっと、常に変わることのない“好青年”の仮面。

　看病でも魔物狩りでも変わらない青年の笑みを、バスカニア王は酷く嫌っていた。

　だが、今だけは個人的な感情を飲み込む。

「お前は強い。だからこそ言っておくぞ……自らの使命で殺すな。弟子を返しに来い」

　バスカニアは王であり、外界から来る敵を討ち果たす力を権威とする。

　おそらくは奇跡の高みへと上がった〈水晶〉の騎士とはまた違う、人間の肉体を鍛え上げた頂点。

　絶対的でありながら民と歌う統治者は、同時に殺すことをこそ求められる。

「意外だね。タムリアが使命を果たそうとするのは、君にとっても都合が良いだろう。だからこそ君はこの地の王として、『役目を果たせ』と言うべきだ。僕に嘆願するなんて論外じゃないかな」

「民が求めるならば、生かすのも王よ」

　北方の王はそう言い放つ。しかし青年は、その灰青の瞳に慈しみを見出す。視線の先には、ボロボロの鎧を纏うタムリアがいる。

　最初タムリアが北に訪れたときには邪険にしたのに、随分と絆されたものだ。

「タムリアが駆け回った町が、どれほど明るくなったか。寒さと瘴気の犠牲になる者さえも、笑って先に行った」

　王は膝を折り、タムリアと視線を合わせる。

「お前は、すでに英雄なのだ」

「ちがうっ!!　まだ英雄なんかじゃないッ！」

「英雄になることが目的ならば、ここで止まれ。バスカニアの勇士は、死する英雄を求めんのだ」

「ならなんで死んでいくの⁉　北の地に来てから何人も死んだ！　あなただって見たはずです、雪の下に置き去りにされた人たちをッ…………だから、わたしの使命をうばわないでください……どうか、使命を……」

　騎士然とした姿は、たった一言で幼子のそれに変わった。ただ泣きそうな女が、今のタムリアだ。

　情緒の不安定から見て、タムリアは正常とは言いがたい。そんなことは青年も王も分かっている。それでも彼女の犠牲に価値があり、青年は期待し、北方の王は心苦しく思う。

　“使命”――――『怪物』を殺すことだけが、今のタムリアに偽りの強さを与えていた。

　原因があるとすれば、タムリアの旅は早すぎた。たったひとりの箱入り娘を“英雄”にするには、二年の時間は短すぎる。

　ここに至るまでの道筋は、必要な強さとほぼ最低限の覚悟を少女に与えるためのもの。人間を“刃”にするには十分でだが、それ以上を望むことはできない。

「…………風が止みました。もう行かなければ」

「タムリアッ」

　ジゼの山嶺に吹き荒れる北風が、ひととき収まる。

　この時間を逃せば、タムリアは一年先を待たなければならない。

「タムリア、誰もお前を責める者はいない。誰もお前だけを犠牲にする者はいないッ。お前がこの地で足踏みすることで多くの者を救ったのだ。ここが本当の分かれ道だ。お前が人間でいられるかどうか、その先に進めばもはや戻れんぞッ」

　風が止まり、霧が立ちこめる。ほんの一時、瞬きの間だけ去りゆく者を隠してしまう。

　王は人の世界を護る者で、人の世界を出た者を守ることを許されない。

「生きたければ戻れッ！　十年磨けばお前は天上の意思さえものともせん！」

　ハディオの門を越えることはせず、王は言葉だけを届ける。届くと信じて叫ぶ。

　それだけが北方の王にある、目一杯の自由なのだから。

「魔なる者ッ……腐れの獣ッ！　必ず生きて連れ戻せッ！　また人を殺すのか!?」

　50余年の王位において、戦いの場以外でここまで吠えたバスカニア王はいなかった。

　タムリアが特別だから、タムリアが民ではないから――だけではない。

「死にたくないと……叫んでいるだろう……」

　戦士たちの王は、願望と心の在処を聴く。

　「死にたくない」なんてよくある願望だろう。だが、肉が腐る音が聞こえそうな「死にたくない」などそうそうない。

　まして、願望を含めた心を預けることで誤魔化すなど。預けた先が旅の終わりであり、心の主自らを――――

　ひとつ息を吐き、王は門に背を向ける。風が霧を晴らした先に、雪原以外の何者も見えない。

　その日、王は屋敷の前に座り、訪れた民ひとりひとりに告げた。

　戦士と並び、子供とあそび、物語りを唄って、笑顔と癒やしをもたらす。

　我らが友は……

「……もう二度とこの地を踏むことはない。歌を作るのだ。この地の息吹潰えるまで忘れられんように……涙が友を縛らんように」