愛しの婚約者さまに、今日も命を狙われています

猫と秘密と 2

「オリビア様、ご機嫌が良さそうですね」

「ふふっ、そう見える？」

（当然よ。ついにカシアンに言えたおかげで懸念が一つ消えたのだから！）

　あれだけ念を押したのだから、もう殺される心配はないだろうと、オリビアはご機嫌のままデザートを口に運んだ。

（ふふふっ、今に見てなさい。私――正確には猫――の可愛さで、すぐにカシアンをメロメロにしてあげるんだから！）

　オリビアは緩む口を抑えられなかった。もう二度と猫になりたくないと思っていたけれど、あと一度くらいなら悪くないかもとまで思ってしまう。

　そんなオリビアの願いが通じたのか、機会は意外とすぐに訪れた。カシアンとの定期交流日のことだった。じわじわと近づく夏の気配に暑さでだるさを感じていたその時、オリビアの身体は突然猫に変身していた。

（早めに温室に来ておいて正解だったわ……）

　涼むために来たつもりだったけれど、結果的に悪くはなかった。カシアンの好きな青いバラの近くでそのまま待機する。これからの事を考えると、オリビアは楽しくて自分でも知らないうちに尻尾がゆらゆらと揺れた。

（カシアンはどんな反応をするかしら。ふふっ、ちゃんと謝ってくれたら、今までのことは水に流してあげるわ）

　今か今かと待っていたオリビアの耳に、遠くから足音が近付いてくるのが聞こえてくる。

（来たわね！）

　慣れた様子でこちらに近付いて来ていたカシアンだったけれど、猫が居るのに気が付き数歩先で足を止めた。

「にゃあん」

（待ってたわよ、カシアン！今日からは今までの行いを反省して、私の可愛さにひれ伏しなさい）

　ふふんっとオリビアは胸を張り、カシアンの足元をうろうろする。こんなに自信満々なのは、オリビアの贔屓目を無しにしても猫が可愛かったからだ。

　カシアンがオリビアに向かって、腕を伸ばす。

（撫でてもいいわよ。カシアンなら許してあげる）

　オリビアは優しく撫でられるのを待っていた――が、実際には撫でられることはなく片手で身体を鷲掴みするように掴まれていた。

「うにゃにゃみゃうにゃ」

（カシアン、私が馬鹿だったわ……いくら猫が可愛いからと言って、それを貴方にまで押し付けるのは間違っていたわよね。もうしないから離してほしいわ）

　オリビアは自分の過ちを認め、懺悔する。カシアンをメロメロにするより、自身の安全の方がオリビアにとっては大事なことだった。

　大人しく解放されるのを待っている猫を鷲掴んだまま、カシアンは見下ろした。

「何か勘違いしているようだから教えておくが、お前はオリビアの命をかけるほど立派な存在ではない。決して勘違いはするなよ」

「うにゃにゃにゃっ、にゃうにゃ。にゃあにゃにゃ」

（カシアンったら！大人しく聞いていれば、こんな小さな子猫に対してなんてことを言うのよ！？）

　オリビアは毛を逆立ててカシアンを怒った。自分が言われたからだけじゃなく、誰に対しても言ってはいけないことだと。オリビアの威嚇にカシアンが片眉を上げて、腕に力を込める。

「何か文句でもあるのか？」

「にゃう」

（ありません）

　オリビアはプライドを捨てて平伏した。命を物理的に握られている今は分が悪すぎる。オリビアが大人しくなればカシアンの力も弱まったけれど、それでも見下ろす視線の冷たさは変わらない。

　一体なぜここまでカシアンが猫を嫌うのか、オリビアは分からなかった。

（もしかして何か辛い思い出でもあるのかもしれないわ）

　哀れむ視線が伝わったのか、カシアンが更に不快そうに目を細めた。

「何だ、その目は。オリビアに可愛がられて随分いい気になっているようだな」

「にゃるうにゃにゃあ」

（酷い誤解よ）

　オリビアは抵抗せずに、両手をあげて降参のポーズをとる。カシアンが降ろしてくれる隙を狙い待ち続けた。

「オリビアはこの毛玉の一体何が好きなんだ？」

「にゃみゃっにゃうにゃにゃにゃ」

（け、毛玉ですって……！？猫ちゃんと呼びなさい！）

「オリビアに迷惑を掛けたり、余計なことはせず、死んだように静かに過ごせ。そうすれば命くらいは見逃してやるから」

「にゃううにゃ」

（今まさに狙われているけれど……）

　鳴き声を肯定だと取ったのか、カシアンは猫を優しく降ろす――のではなく、そのまま手を離して雑に落とした。

（酷い扱いだわ）

　チヤホヤしてもらうつもりが、脅迫されただけだなんて。意気消沈したオリビアは温室から飛び出す。人間の姿に戻るまでは、自分の部屋で静かにやり過ごすつもりだった。

「あーーーー！！！！」

　こっそりと隠れつつ廊下を歩いていれば背後から大声が響き、オリビアはビクッとその場から飛び上がった。猫は人間よりも耳がいいのか、小さな音でも拾ってしまう。つまり、大きな音はものすごく頭に響くのだ。

（一体なにごと……ハッ、兄様……！）

　恐る恐る振り向いた先では、オリビアの兄であるレナートが目を輝かせてこちらを見つめていた。

（まずいわ、すぐに逃げなきゃ）

　捕まった瞬間、面倒になる気配を感じてオリビアはゆっくりと後退り……ダッシュで逃げ出す。

「あっ、待ってくれ！」

　後ろからレナートが追いかけてきたけれど、オリビアは無視して足を動かした。

（猫の身体は軽くて、とっても早く走れるのね）

　そのうえ、オリビアは侯爵家の構造を完璧に理解している。余裕で逃げ切れると油断し、角を曲がった瞬間――誰かと思い切りぶつかり、ゴロゴロゴロと勢いよく床を転がった。

「大丈夫か！？アレクサンダー・オースティン！」

（ちょっと、何よその酷い名前は……！まさか私の名前じゃないでしょうね？）

　駆け寄ってきたレナートに抱き抱えられながら、オリビアは起き上がり悪態をつく。

「本当に、兄様のセンスは最悪だわ……」

「な、な、オリビア！？」

「オリビア貴女、一体……！？」

「……………へ？」

　オリビアはぱちくりとアクアマリンの瞳を瞬かせる。目の前にいるレナートとカトリーナは、そんなオリビアを見ながら悲鳴をあげた。