Planetary Anima - Symbolic Reality -

第20話 Fallen Leaves 1

　舗装されていない土の小道には、秋に染まり切れなかったポプラの葉が、ちらちらと地面に散らばっていた。柔らかい足音と感触とが、踏みしめた足の裏から直に感じられてくる。

「あれが旧校舎だよ」

　黄葉（おうよう）したポプラ並木の揺らめく灯りに導かれた先には、雨に晒されて黒ずんだ板張りの校舎が建っていた。小鳥たちの囀（さえず）りがこだまする樹々の合間に、物静かな様子でぽつねんとしているところが何とも侘（わび）しい建物。どことなく優しい哀愁が漂っていて気分が落ち着く。

　乾井沢さんは引っ掛かりがちな木製の引き戸を開け、僕を玄関に招き入れた。

「何だか古っぽいでしょ」

「でも、外観のわりに中は綺麗だね」

　薄暗い校舎は優しい樹木の香りに満たされていた。見渡してみれば、そこら中が芸術的な木目で一杯だ。靴箱や廊下の床はもちろん、階段に至っては全てが丸ごと木で作られている。白い壁と茶色い樹木の落ち着いたコントラストが、どこか存在しないはずの記憶を呼び起こそうとしてくるみたいで、何だか懐かしい。

「実際のところ、建てられてからまだ十年くらいしか経ってないからね。掃除はここを使う生徒がこまめにするようにしてるし、古く見えるのはデザインだけかも」

　僕たちは靴を脱いで簀（す）の子（こ）に上がり、それぞれ分厚い板作りの下駄箱に靴を突っ込む。

「都市に人がまだ少なかった頃は、ここが小中高の教室だったんだ。私も小学校の頃はここで授業を受けてたんだよ。だけど、六年前かな。新しい校舎が出来上がると、この校舎は使われなくなっちゃった。小学校も別のところに移転しちゃったし。それだけ街に人が増えたってことなんだろうけど。何かちょっと、もったいないよね」

　乾井沢さんは下駄箱から白い上靴を取り出し、つま先をとんとんと簀の子に打ち付けるようにして履くと、僕の目の前にある透明なボックスを指差した。

「スリッパはそこにあるの使って」

「うん」

　僕はボックスに敷き詰められている中から、自分の足に合いそうな深緑色のスリッパを探し出す。その間に乾井沢さんは階段の傍まで歩み寄ると、振り返って今度は天井を指差した。

「モラル研究部の部室は二階なんだ」

「モラル研究部？」

「そう。——私たちの部活だよ」

　スリッパを履いて、彼女の後に付いて行く。僕は扇子の骨のような格子で支えられた欄干（らんかん）を手の平で撫でながら、階段を上った。

　軋（きし）みのない心地の良い音を立てて、二人分の足音が蛇腹なリズムを刻んでいる。

「まあ部活って言っても、四人しか部員がいないから正式には同好会なんだけどね。朔久が入ってくれれば五人になって、ようやく部活認定されるんだよ」

　彼女がさっそく入部して欲しそうに目配せしてきたけれど、即決するのは些（いささ）か躊躇われるような部活動名だ。何だか委員会的な堅苦しさを思い浮かべずにはいられない。

「どんな活動してるの？」

「えっとね、基本的には毎週水曜と木曜の二日間で一つの映画を鑑賞。金曜にはその映画についての討論をする感じなんだけど。それ以外の日は適当に部室へ集まって、各々好きなように工作したり、勉強したり。一言で言い表せば、青春を謳歌する活動をしてるかな」

「モラル研究の要素がどこにもないな」

　僕は昼休みに廉太郎が言っていたことを思い出す。

「あはは……やっぱりそういう反応になるよね。部長曰く『映画鑑賞を通して、普段私たちが当たり前だと感じていることを、今一度考えてみる』だったかな？　それがこの部活のコンセプトらしいんだけど。私も、あんまりよく分かってないんだ」

　階段を上り切ると、むかし使われていたものだろう。窓から小さな運動場が見えた。僕たちは廊下を左手に曲がって突き進む。

「なるほど。ってことは、今日は討論の日か」

「本来はそうなんだけど、今週はもう一昨日に討論しちゃったからね。今日は集まるだけで何もしないかも。みんな揃ってたら、新しい映画を見るかもしれないけど」

「えぇ……、なんか適当だなぁ」

　僕は道徳研修を思い返す。みんなで映画を見ると聞いて少し抵抗感を覚えた。

「期待してたならごめんね。でも、最近はいつもこんな感じなんだ。で、ここが部室」

　突き当たりの扉の前に立ち止まると、乾井沢さんは戸を三回ノックする。