Planetary Anima - Symbolic Reality -

第12話 Umber Suit

　職員会議を終えて忙（せわ）しなく自分の教室に向かっていく先生たちがいる中、僕の担任となる中年の男教師は、えらくゆったりとした足取りで職員室から顔を出した。

「すまん、待たせたな」

「いえ」

「……」

　先生がじっと観察するように黙り込んで、何故か僕の全身へと視線を注いでくる。僕の身嗜（みだしな）みがおかしいのだろうか。もしかすると、さっきリィールゥと戯（たわむ）れたせいで、新しい制服にシワでも付いてしまったのかもしれない。僕はブレザーの裾をつまんでピンと張ってみる。

「……似てるな」

「はい？」

　ぎりぎり聞き取れないくらいの声量で、ふと先生が何かを呟いた。

「あ、いや。何でもない。——教室はこっちだ。ついてこい」

　僕は指示に従って、教室へと先導してくれる先生の後ろをついて歩く。

　鷹村先生というらしい。年季の入っていそうな焦げ茶色のスーツを着た、中肉中背。年齢は五十もいかないくらいだろうか。雰囲気からしてベテラン教師そのもので、その落ち着いた歩調はどこか貫禄のある感じがする。程よく日焼けした肌が厳（いか）つい印象を際立たせていて、先生には悪いけれど、何だか怖そうな人だという感想しか出てこない。

「——桐山」

「はい」

　先生は後ろの僕を一瞥（いちべつ）すると、どっしりとした渋い声で僕を呼んだ。

「そんなに緊張しなくてもいいぞ。身内贔屓（みうちびいき）ではあるが、うちのクラスには学年でも特に楽しい仲間が揃ってるからな。自己紹介に失敗しようが、すぐにでも馴染むことができるさ」

　どうやら僕の不安に一目で気が付いたらしい。流石は恐るべきベテランの眼差し、と言いたいところだが。今ここにおいてはその不安よりも、先生が怖そうだということの方がより気掛かりでならない。いやまあ、先生の言っている不安も決して間違ってる訳じゃないけど……

「それは、楽しみですね」

　僕は少し困ってしまい、当たり障りのない返答をする。

　新しいクラスでも、新しい学校でも大丈夫。そんな言葉で不安を拭おうとする度に、依然として心に引っかかる何かが、僕の胸をモヤモヤさせて仕方がなかった。そんな僕を見て、先生も思うところがある様子だったが、今度は何も言わないまま、僕と先生は教室の前で立ち止まる。

「すぐに呼ぶから、少し待っててくれ」

　そう言い残し、先生は先に教室へと入っていった。