第7話
山ごもりはもう十分だ。
そう判断した俺は下山し、公衆浴場で汗を流してから、久しぶりに学校に行った。
すでに放課後だ。生徒たちは寮に帰ったり、図書室で自習したり、そこら辺で遊んだりしている時間。
カールはすぐに見つかった。今から町に遊びに行くところだったらしく、校門のすぐ近くにいた。十人近い取り巻きを引き連れているから実に目立っている
「よう、カール。元気そうだな」
俺が声をかけると、カールたちは驚いた顔になる。
「レオニス!? 一週間ぶりじゃないか。もう来ないかと思ったぞ。こんなに長く学校をサボって、本当に悪い奴だな、お前は」
「カールさん。町に行くのをやめにして、レオニスに稽古をつけてやったほうがいいんじゃないっすか？ そっちのほうが楽しいっすよ」
取り巻きの提案にカールはニヤリと頷いた。
「そうだな。おいレオニス。訓練場に行くぞ」
「いいや、ここで十分だろう。ギャラリーも多いしな」
放課後の校門前は、生徒で溢れかえっている。
ほぼ全員が俺とカールの関係を知っているから、足を止めて興味深げに見てくる者が多い。
「へえ……いい度胸じゃないか。そんなに恥を晒したいのか。いいだろう。望み通りにしてやるよ。おい、誰かレオニスに木剣を貸してやれ」
この剣術学校の生徒は、できるだけ木剣を携帯するのを推奨されていた。
授業以外でも積極的に訓練すべしという理念があるし、もっと単純に、剣を持ち歩くのを日常にするためである。慣れていないと、剣を腰にぶら下げた剣を、結構あちこちにぶつけたり引っかけたりするから。
しかしカールは木剣を持っていない。代わりに魔法剣を持ち歩いている。木剣ではない本物の剣は逆に校則違反のはずだが、教師は誰も注意しない。
そして俺も、愛用していた木剣がカールとの戦いで折れてしまったから、今は持っていない。
「木剣は必要ない。俺にはこれがあるからな」
「な、なんだ……？ お前、その剣、どこから出したんだ!? 木剣以外を校内で所持するのは、校則違反だぞ！」
「お前に言われたくないんだが？」
「俺はいいんだよ！ 俺の父上はこの学校にもの凄い寄付をしてるんだから！」
「そこはせめて、特別に許可を得てるとか言って誤魔化せよ。父親の金の力でどうにかしてるって……それで威張れるのが逆に不思議だ」
俺はカールの取り巻きたちにも視線を向ける。
「お前たち、よくこんな情けない奴の舎弟をやってるよな。いくら金や物を恵んでくれるからって、自分が情けなくならないのか？」
「う、うるせぇ！ 俺たちがカールさんのそばにいるのは、心の底から尊敬してるからだ！ 別に金目当てじゃねーよ！」
「そうだ、そうだ！ いっつもカールさんにボコられてるからって僻んでるんじゃねぇ！ カールさん、こいつ生意気っすよ。早く立場ってものを分からせてやってください」
「カールに頼らず、自分で俺に立場を教えてやろうとは思わないのか？」
「カ、カールさんの楽しみを奪うわけにはいかねぇんだ！」
取り巻きたちはカールの後ろに下がっていく。
なにせこいつらは、俺が最初の授業でカールを叩きのめしたのが実力だと知っている。『あれはなにかの間違いで、魔法剣を手に入れてからの結果こそが真実』と本気で信じているのはカールだけだ。
「レオニス。俺の友達を惑わそうとしても無駄だぞ。みんな、俺を慕ってくれているんだ。さあ、御託を並べていないで、正々堂々、木剣で俺と戦え！」
カールは隣にいた生徒の木剣を勝手に俺の足下に投げた。
まあ、いいか。
木剣を防御結界で覆えば、強度は十分だからな。
「そうだ。最初から大人しく木剣を手にしていればいいんだ……あれ？ さっきの剣をどこにしまったんだ……？」
「どうでもいいだろ。ほら、早く分からせてくれよ」
「さっきからなんなんだ、その態度は！ 開き直ってるのか!? すぐに後悔させてやる！」
カールが剣を構えて突進してきた。
流れるような動きだ。
しかし、こいつ自身の技術じゃない。全ては魔法剣が自働で行っていること。
正確だが、いつも似たような動きしかしない。
「な、なんで防げるんだ!?」
「やっぱり気づいてなかったんだな。俺は前回の戦いで、お前の魔法剣を見切った。あのとき木剣が折れなかったら、俺が勝っていた」
「そんなわけあるか！ この素早い動きを人間が見切るなんて……動いている俺自身でさえよく見えていないんだぞ！」
それをここで言っちゃうか？
自分はなにもしてないって宣言しているようなものだぞ？
まあ、みんな知ってるから今更だけど。
魔法剣の力も実力のうちとか思ってるのはカールだけだ。
それにしてもカールはどうやって自尊心を保っているのだろうか。戦うたびに不思議に思う。
「さて。そろそろ終わらせるか」
俺は木剣を魔法剣に叩きつける。その衝撃で魔法剣はカールの手から離れ、空中でクルリと回転してから、カールの足下に落ちて地面に真っ直ぐ突き刺さった。
「あ、危ないだろう！ 少しズレていたら死んでいたぞ！」
「ちゃんと計算してやったから大丈夫だ」
「そんなことできるわけがない！ マグレで魔法剣を弾いたからって図に乗るな！ 仕切り直しだ！ 次は手加減しない……徹底的に叩きのめしてやる！」
カールは魔法剣を手に取り、勝手に『次』とか言い出した。
お前、自分の意思で動いてないんだから、手加減とかないだろうに。
「これが実戦だったら次なんてないんだぞ？ そういえば初めて戦ったときも、途中から三本勝負ってことになったよな。お前はいつも負けを認めず、屁理屈をこねくり回して、自分が勝ったということにする。一生そうやって生きるのか？ モンスターはお前の屁理屈なんか聞いてくれないぞ」
「黙れぇぇっ！」
少しは自覚があったのか、カールは顔を真っ赤にして斬りかかってきた。
俺はカールの攻撃を防ぎ続ける。
「くそ、どうなってるんだ！ 木剣がそんなに頑丈なわけがない！ なぜ折れない!?」
「やっと疑問に思ったか。木剣を防御結界で包んでいたんだ。お前らは僧侶のギフトを馬鹿にしてくれたが、これほど戦闘向きのギフトはないぞ」
木剣を覆っている結界をボンヤリと光らせ、可視化する。
「結界で包んだ……？ 防御結界ってのは、そんな器用な真似ができるものなのか……？」
カールは唖然とした顔で呟いた。
「ちなみに、さっきの剣も防御結界で作ったものだ」
俺は右手で木剣を持ちながら、左手に結界剣を具現化させた。周りで見ていた生徒たちから、どよめきが上がる。
「レオニスの奴、簡単そうにやったけど、あんなのありえねぇだろ？ いくら僧侶のギフトがあるからって……」
「私の親戚に冒険者がいて、僧侶系魔法の達人って言われてるんだけど……あんなこと絶対にできないわ」
「僧侶があんなことできるなら、冒険者は全員、僧侶系魔法を学ぶさ。でも、そうなっていない。普通はできないんだよ！」
「じゃあレオニスはなんなの？」
「俺が知るか！」
生徒たちは軽いパニックに陥っている。
どうやら、みんなの常識を根底から破壊してしまったらしい。
俺の魔法の本領は、まだまだこれからなのだが。
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