【書籍化希望】涼音３１話

第30話 死神（後編）

　三日目の午後二時頃は、ランチタイムのにぎわいも鎮まって、静かな店内には、カウンターに涼音と蓮、それに、見習いのヒカリがいた。小池さんと海斗は、厨房で待機しているはずだ。

「しっかしまあ、涼音さんは変わらないっすね」

　蓮が、ちょっとあきれたように言う。

「どういう意味？」

「ほら、前にデカフェを出したことがあるでしょ（※第１話）」

「ああ……確かにあのときも、こんな感じだった。ワンパターンね」

「それ、どういうお話ですか。長くかかるんだったら、また今度でかまいませんけど」

　ヒカリが口をはさんだ。

「そんな複雑な話じゃないの。つまりね……」

　涼音が説明しようとしたとき、ドアチャイムが鳴って、死神が入ってきた。

「いらっしゃいませー」

　涼音が覚えている限り初めて、蓮が正しくあいさつした。

「カウンターへどうぞ」

　死神は、眉をひそめながら、カウンター席へと付いた。すばやく蓮が、『三点セット』……水、おしぼり、メニューを持ってくる。

「どぞどぞ」

「君は店長の後継者かな」

「身長の高低差、ってほっといて下さい！」

「は？」

「すみません。蓮ちゃんは、ときどき不思議なことを言うんです……後継者は、こちらのヒカリちゃんがいい、と私は思っているんですが」

「わ、わたしっ？」

　ヒカリがあわてたように言う。

「いいっすね、それ。自分も店長とかになるんじゃなく、一店員の方が、気楽っつーもんっすよ。考えないといけないことが、店長だったら激増しますもん」

「でも私……」

「あなたたちには、緊張感というものがないんですか」

　死神が、さすがに耐えかねて、大声を上げた。

「緊張しかない、というぐらい、緊張しています。ただ、どうせ死ぬなら、湿っぽいふんいきではなく、明るく逝こう【いこう】と思ったんです」

「ふむ、それなら分からなくもありませんな」

　死神は落ちついたようで、

「ただ、そんなに時間はありませんよ」

「大丈夫です。こちらも時間を稼ぐ気はありません」

　涼音は言った。

「ただ、せっかくおいでなのですから、コーヒーを一杯いかがですか。私も失礼して、一杯いただきます。人生で最後のコーヒーです」

「まあ、いいでしょう。あなたの運命は、私が握っていることをお忘れなく」

「蓮ちゃん、コーヒーふたつ」

「かしこかしこまりましたかしこー」

　蓮は、見た目は元気にのれんをくぐって厨房へと行った。

「ちょっと失礼しますね」

　涼音はことわっておいて、振り向く。ハンドミラーに映っていたのは……。

「何か見えますか」

　死神の問いに、涼音は微笑んで応えた。

「私の未来が見えます」

「未来とは大げさな。どうせ、あと一時間かそこらじゃありませんか」

「死神さんは、自信家なんですね。私が反撃できない、と思っているんでしょう」

「何か反撃を、思いついたんですか」

「内緒です」

　にっこりと、涼音は微笑んだ。

　……蓮がコーヒーを持って来た。

「あたたたたい……いや、これはボケではなく、ええと、あたたかか……」

「うん。『暖かい内にお召し上がり下さい』でしょう」

「ですです」

「なるほど。店長に推すには、やや頼りないですな」

「人間じゃないものに、言われても平気っすよ」

　蓮はささやかな胸を張った。

「いや、経営者とは大変なものだ」

　コーヒーをすすりながら、死神は言った。

「この前から考えているんですが……」

　涼音は訊いてみた。

「死神さんは、会社で言えば重役なんですか。それとも、部課長クラスとか」

「そんなこと、どうでもいいでしょう」

　死神はむっつりと応えた。

「ごめんなさい。訊いてはいけないことだとは思わなかったもので」

「……です」

「はい？」

「主任クラスですよ」

　ふてくされたように、死神は声を上げた。

「ええ、そうです。死神の世界も、人間の世界と変わらず、ひとつの会社みたいなもんなんです。平社員の内は、大きな仕事は任せてもらえません。命を落としてもいい人を探して、ひたすら歩くんです。……人間の世界では、最近は電話やメールで予約をとって、ＯＫが出れば逢うことができるようですが、死神だ、と電話して、普通に信じて聴いてくれる人間がいると思いますか？」

「それは大変ですね」

　涼音は、人間のビジネスマンに対するように同情を込めて言った。

「だから私も、大きな案件を探していて、涼音さん、あなたに出逢えたのですよ。絶対に、失敗は許されませんが、同時に、気持ちよく死んでいただきたいんですね。それがセールスマンシップというものです」

「そんな気配りができる『ひと』なら、死神になんかならないで、たとえば天使にでも転職できればいいのに……」

「大きなお世話ですよ」

　死神は顔をしかめた。

「それならあなただって、喫茶店なんかやっていないで、弁護士にでもなればいいんです。私も、やみくもに標的を探しているわけじゃありません。新水涼音さん、あなたのことは、いろいろと知っているんです。……それに私も、この仕事が嫌い、というわけではないんですよ。もう、生きるのには疲れた、そろそろこの世に別れを告げたい。そういう人間を見つけたときは、一緒に同情しながら、胸が弾みますね。安らかに、この世と別れさせてあげるんですから。……この辺りでは、洋品店のシノさんなんかは、私を受け入れてくれそうです」

　涼音は、どきん、とした。

「まさか、シノさんを……」

　洋品店の店主・シノさんは、もう六十代後半の、優しいおばあさんだ。煮物など多く作ると、『作りすぎちゃったから、食べて』と持ってくる。お礼にカフェオレを持っていくこともある。ただ、間もなく店をたたんで、隠居するということだった。

　けれど、もうだいぶ前に、たったひとりの家族だった娘さんをなくして、それからはすっかり弱気になっている。『早くお迎えが来ないかしら』、ということばが、冗談にきこえなくなったのは、いつからだっただろう……。

「ああ、あの『ひと』ね」

　死神は軽くうなずいて、

「もちろん候補には入っていますよ。あなたを片づけたら、次はシノさんにしよう、と思っています。それも急ぎの用ですね。のんびりしていて、シノさんに病気や自殺などされては、私の仕事にはなりませんからねえ」

「ねえ、じゃねえ！」

　蓮がキレた。

「あんたみたいなのをなあ、あんたみたいなのをなあ、ケダモノの皮をかぶった人間、って言うんだ！」

「蓮ちゃん、逆。それじゃ着ぐるみでしょ。だいたい、死神さんは人間じゃないし」

　軽くツッコんでおいて、涼音は、死神に向き直った。

「そろそろですね」

「やっと、落ちついた……というところですかな」

　死神は、にやり、として、

「それでは、儀式に入りましょう。あなたの願いを聴かせて下さい。三つまで」

「分かりました」

　涼音は表情を引き締めた。

「一緒に来て下さい」

　エプロンを脱ぐと、カウンターの奥に置くと、涼音はワンピースにジレ、コルクのサンダル、といういつもの姿になった。蓮の横を通るとき、ごく小さな声で、

「お願いね」

　ささやくと、死神が付いてきているかも確かめずに、店を出た。

　涼音が向かったのは、例の祠【ほこら】の裏に開いた、死神の洞穴だった。

「何をするつもりです？」

　後をついてきた死神に、涼音は微笑んでみせた。

「私は、私にできることをします。……先導してくれないんですか。先に行かせると、何をするか分かりませんよ」

「まさか……ちょっと待って下さい」

　あわてたように、死神は先に立って洞穴の階段を降りた。

　洞穴の底に死神が降り立ったのを見計らって、まだ上の方の段にいる涼音は、大きく、鋭い声をかけた。

「私の願いの、ひとつ目です。これから私が……いいえ、私たちがあることをします。それが終わるまで、絶対に手を出さないで下さい。……いいですね」

「待て！　何をするつもりなんだ？」

　死神の表情に、焦りの色が広がった。

「約束ですよ。破る気ですか」

「そこまでは……しかし……」

　死神はひるんでいる。涼音は、振り向いて、叫んだ。

「みんな！　お願い！」

　……とたんにぶおおおん！　という機械音が響いたかと思うと、激しい風が洞穴を襲った。同時に涼音は階段を駆け下りた。

「待て！　そのバカげた風を止めろ！」

「業務用の、充電式送風機です。あなたはそれを止められない」

　送風機は最新型のもので、ひとつひとつを、蓮たちが構えて降りてくる。

　静かに点っていたロウソクの炎が、ちぎれそうに吹き散らされた。ひとつ、ふたつ……またたく間に、大変な数のロウソクが、消えてしまった。

「止めてくれ！　そんなに急に、見境もなく命の火が消えてしまったら、俺はただじゃすまない。頼むから、……ああ、もう、間に合わない……」

　死神は先頭にいたヒカリを捕まえようとつかみかかったが、工業の進歩とは怖ろしいもので、ヒカリの送風機に、手をかけることさえできなかった。

「俺の……俺のロウソクたち……俺の命たち……」

　半泣きになりながら、死神は風をさえぎろうと、ムダな努力をする。しかし、風はそんなに生やさしいものではない。ごうごうという風と共に、いまや数え切れないロウソクが、消えていった。

「いま、地上では、大騒ぎでしょうね」

　押し殺した声で、涼音は言った。

「運転中の人が死んだら、交通事故が起きるかも知れません。お医者さんが手術中に死んだら、患者さんもただでは済まないでしょう。それから……」

　半ば勝利を確信していた涼音だったが……。

「うっ」

　小池さんの声がした。ハッとして涼音が振り向くと、送風機を取り落として、小池さんが倒れたところだった。

「形勢逆転も、遠くはないな」

　死神が、最後の悪あがきで、にやり、と笑う。たしかに、このまま続けていたら、みんなが──みんなのロウソクが、消えて……。

「ひいっ」

　蓮が前のめりに倒れた。びっくりしたような顔の、表情が凍り付いている。

　涼音は唇をかんで、小池さんの送風機を持ち上げた。階段を駆け下りて、狙いをつけていた、高い所にある太いロウソクに風を送った。一度はにやりとした死神の顔が、見る間に焦りの色になる。

「頼む！　それだけは、それだけは！」

「これは私のロウソクですね。……消します」

　涼音にも、微笑む余裕はなかった。

「これが消えたら、私は死にます。あなたは三つの願いをかなえられない。……こういう場合、どうなるんでしょうか」

「俺は……契約違反でひどい目に遭うんだ。だから、頼む、消さないでくれ！」

「それでは、ふたつ目のお願いを、聴いて下さい」

　涼音は送風機を止めて、ロウソクの林を指差した。

「いま、私たちが消したロウソクを、いますぐすべて、私たちが入ってきたときの炎に戻して下さい。何もなかったことにする……それが二番目の願いです」

　地の底を、這うようにして、まだ灯りの点っているロウソクの火を、消えたロウソクの芯に近づけて、ひとつでもふたつでも、火を元へ戻そうとしていた死神は、一瞬、何を言われたのか分からないようだった。

「そんな……こんなにたくさんの……」

「できませんか。できなかったら、私たちは相打ちにします。このまま続けていたら、私たちもみんな、死んでしまうでしょう。けれど、そのときあなたはどうなるのですか？　平気でいられるのですか？」

「へ、平気でなぞいられるわけがない……ああ、また消える……」

「では、いますぐ、元へ戻して下さい。いいですね」

「分かった。もう分かったから、そのふざけた風を止めてくれ！」

「ふざけたですって！」

「あ、いや、その……とにかく止めてくれ」

「海斗、ヒカリちゃん。スイッチを切って」

　……風が止んだ。

　這いつくばっていた死神は、ようやく立ち上がり、目の前を払うような動作を何回か、した。とたんに洞穴の中が、明るくなった。

　涼音は約束が果たされているか、ロウソクの林を目で追ったが、もっと確かな証拠があった。倒れていた蓮と小池さんが立ち上がったのだ。

「ってー……ひどいっすよ、涼音さん。体罰っすよ。スパリゾート施設っすよ」

「ごめん何言ってるかちょっと分かんない」

「『スパルタ教育』と言いたいのでしょう」

　小池さんは、何ごともなかったように、落ちついていた。

「これでいいだろう」

　いまいましそうに言う死神は、まるで突然、主任から平社員に降格させられたかのように、元気がなかった。

「俺の人選ミスだ。お手上げだよ、新水涼音さん」

「何、『すべては終わった』感、出しているんですか」

　厳しい表情で、涼音は今度こそ、最後になるはずの願いを口にした。

「最後のお願いです。私たちの、最後のひとりが洞穴を出たら、この洞穴の口をふさいで、二度と行き来ができないようにして下さい。……分かりましたね」

「それは……」

　死神は何か言いかけたが、

「ああ、もういいや。俺が甘く見ていたんだ。負けは認めるよ。ただ、これだけは言っておく。俺は城隍神に負けたのであって、人間に負けたわけじゃない」

「……お好きなように」

　涼音は冷たく応えた。

　勝利、なんて感情はどこにもなかった。ただ、安心しただけだ。

　これで、人びとは救われた……。

　涼音たちが外の世界へ出ると、洞穴は形が薄れ、消えていった。

「これで終わりですか」

　ヒカリがため息をついた。

「うん。死神でも、神様は神様。嘘はつかないよ」

「これからどうします」

　蓮に訊かれて、涼音は応えた。

「とりあえず、リビングでひと息入れましょう」

　言った後で、大事なことに気づいた。

「ごめんなさい。忘れていたことがあるの。先に行ってて」

　みんなの後ろ姿を見送って、涼音もため息。祠【ほこら】の正面に向かった。

　白木の扉を開けて、ご神体を取り出す。誰にも見られていないのを確かめると、紫のふくさを開いてみた。

　中にはちゃんと、龍のうろこが隠されている。龍神様と涼音をつなぐ、それは大事なものだ。

「龍神様。お帰りだったんですね」

　声をかけると、周りが突然、真っ暗になった。

　……闇の中に、涼音は立っていた。

　向こうから、よろいを着て、ひげをたくわえた龍神様がやってくる。

　──無事か、涼音──

「はい。龍神様こそ、無事にお帰りなのですね」

　──そのことなのだが──

　龍神様は、少し困ったような顔をした。

　──この度のことは、死神、それも下級の死神がしでかした茶番なのだ。気になるようなら、後で調べてみるが良い。人間がつぎつぎに死んでいるはずの時刻には、洞穴の外では、誰も死んでおらず、事故のようなことも起こっていない。すべては、死神の打った芝居なのだ──

「そうなんですか」

　──驚いていないのか──

「つまり誰も、死んだりケガをしたりしていないのですよね？　それならそれで、私がそういう力を持っている、と思い込んで何か愚行を働いたりしなければ、いいことだと思うのです」

　応えた涼音はあれ？　と思って、

「でも、龍神様。蓮ちゃんや小池さんは、一度、死にましたね。あれはどういうことなのでしょう。私の錯覚ですか」

　──そこが死神の狡猾なところでな。お前にごく近しい者は、ほんとうに殺してみせたのだ──

「何のために？」

　──お前が、ロウソクを消せば死ぬ、と強く信じさせるためだ。なぜなら涼音、それを信じたお前は、自らのロウソクを消せば死ぬ、と思い、やってみるであろう。さすれば（そうすれば）、お前はほんとうに死ぬはずなのだ──

「えっ。つまり私は、自分の思い込みで死ぬ、ということですか」

　──いかにも──

　涼音は、外がかなり寒いのに、いやな汗をかくのを感じて、ポケットのハンカチを握りしめた。自分が自分を殺すなんて……。

　──奴は、たちの悪い死神だ。私も急に呼ばれたと思い、東の海へ行ってみたが、会議のようなものは、何もなかった。こう言うのも良くはないが、人間ではなく、神を騙してその隙に悪さをしよう、という神は、死神だろうが何だろうが、許しておくわけにはいかん。奴は未来永劫、闇の中をさまようことになるであろう──

「そうですか……」

　まあ、それはそれで気の毒に思わないでもないが、神様の世界は厳しい。そこに半歩、踏み込んでいる涼音は、改めて、決意を固めねばと思った。

「しっかし、マジで心臓停まるかと思いましたよ」

『僕の森』のリビングで、蓮が笑った。

「いいえ、停まったのです」

　小池さんが、冷静そうに言う。

「おかげで臨死体験というものができました。うれしくはありませんが、貴重な体験ではあります」

「今度、絵にしてみせて下さい」

　ヒカリがわくわくしたように言った。

「リンス体験って、小池さん、いままではどうやって髪、洗ってたんですか。ヘアコンディショナー一本ですか」

「涼音さん。この人は、もう少し死なせておいた方がよかったんじゃないですか」

　小池さんのことばに、涼音は生真面目に応えた。

「今度のことは、私の勝手な思いつきに、みんなを付き合わせただけじゃなく、命まで預かったんだから、いくら頭を下げても足りないぐらいよ。ほんとうに、みんな、どうもありがとう」

「それは、いいんだが……」

　困ったように、海斗が言った。

「何？　閉店にしてたこと？」

「いや……送風機」

「うん。強力なのを揃えてくれたね。ありがとう」

「それはいいんだが、……これからどうする？」

「あ」

　送風機が何台もある喫茶店。意味が分からない。

「ブログに書いてみます？　送風機が必要な人が読んで、引き取りたい、と言ってくれるとしたら」

　小池さんが、微笑みを浮かべた。

「そんな人、いるでしょうか」

「ただの冗談です」

　小池さんは、あっさりと応えた。

「あーっ！」

　今度は蓮が声を上げた。

「大変なこと、忘れてました」

「……大変なこと？　お店のこと？」

「そうじゃなくて、テラジマさんとの約束、忘れてました。すんません、ちょっと席外します。よくあやまどり……じゃない、謝っておかないと」

　蓮はキッチンの方へ行って、スマホを取り出した。

　涼音は、ため息をつきながら、それでも笑った。みんな、どうかしているぐらいに、日常だ。

　それこそが、人間でいることの幸せだ、と思う。

　そして深夜の、涼音の部屋には、きまりの悪そうな季里がいた。

「ごめんね、涼音ちゃん。だます気はなかった、……っていうか、私も軟禁状態だったの。死神のやることに口を出したら、お前も、って……それだけでもひどいのに、私の自由を奪っておいて、起こっていることを見せて」

「季里さんは、悪くありません」

　涼音は首を振った。

「城隍神の立場を譲られたのは、私の意志です。だからこれは、私が自分で片づけなければならない仕事だったんです。そうでしょう？」

「それはそうなんだけれど……」

　季里は、気が収まらないようすだ。

「これからも、こういうことが起きるかも知れないんでしょう？　だったら、その度に季里さんに甘えて、弱い人間のふりをして責任逃れをするわけにはいきません。……私は、この街を護る役目なんですよね？　だったら、ちゃんと護りたいんです。私にできることを、考えて、やってみたいんです。大丈夫です。いざとなったら龍神様もいらっしゃいますし」

「あの『ひと』も、分からない『ひと』だよね」

　季里は首を振った。

「もっと大きな神社とか、住む所はいくらでもあるのに、なんでこんな小さな祠【ほこら】なんかに……」

　言いかけて季里は、『あっ』と声を出さずに言った。

「どうしたんですか、季里さん」

　涼音が訊くと、にっこりした。

「涼音ちゃんが気に入ったのかもね、龍神様は」

「……はあ」

「そういうのが分からないのも、あなたのいい所よ」

「何ですか、それ。教えて下さい」

「それはね……」

　季里は、語り始めた。

　その日の涼音のブログには、こんなことが書いてある。

　　二日ほど、ブログをサボってしまいました。『僕の森』店主の涼音です。

　　ほんとうに、申しわけありません。。。。

　　ちょっと、ひどい目に遭いました。

　　それこそ、『神様！』と言いたくなるような。

　　聴いた人は、笑い出すかも知れません。

　　私も、聴いただけなら、笑う。。。。でしょうか。

　　そういう、すっきりとしない、『事件』でした。

　　。。。。でも、皆さんには、関係ないですね。

　　とにかく、失礼しました。。。。

　　。。。あんまり、うまく書けませんね。ごめんなさい。

　　私は、神様ではなく、ひとりの人間として、

　　小さな幸せを、皆さんに届けられるかもしれません。

　　おいしいコーヒーと、古い音楽とで、

　　皆さんは、ほんのちょっと、幸せになれるかもしれません。

　　試してみたければ、一度、『僕の森』へおいで下さい。

　　長くなりましたね。。。。

　　きょうも『僕の森』は、営業しています。

　　ようこそ、おいで下さい。

　　。。。きょうが、きのうよりほんの少し、いい日でありますように。

（『死神』終わり）

【各話あとがき】ようやく前後編を書き上げました。

　三つの願いと引き換えに魂をもらうのは、西洋の悪魔ですが、ここでは意図的に、死神（ちょっとネタバレですが、落語に『死神』という噺があって、こういう感じの噺なんです）とごっちゃにしたらどうなるかな、と思って、やってみました。いかがでしょう。

　あれこれぶつぶつ言っている内に、いよいよ次回は最終回です。

『死神』で盛り上げたんだから、それでいいじゃないか、と思う方もいらっしゃるでしょうが、まあ、趣味の違いですね、たぶん。なければならない話ではないのかも知れませんが、私の考える連作の〆、というのはこういうものです。それでは、最終回で。