【書籍化希望】涼音３１話

第17話 黒い金魚

「私、何を飲んだらいいんでしょう」

　晩夏の平日、午後二時三十分。『僕の森』のカウンターにつくなり、その女性は言った。

　きょうもよく晴れている。店の外は、三十五度を超す暑さだ。それなのに女性は、表の生地はレースとはいえ、長袖の真っ黒なワンピースを着ていた。色の白い、線の細い感じで、蓮と同い年ぐらいだ。

　ドアのそばの傘立てにも、黒い日傘を立てている。いや、『黒い日傘』というのも、たまに見かける気がするが、ありなのか？　訊いてみたら、大きなお世話と怒れるか、カウンターの中で、蓮は悩んでいた。

　涼音はちょっと休んでいる。暑気あたりかも知れないが、三十分ぐらいで出てくる、と本人は言っていた。

　で、蓮がひとりでカウンターにいるときの、さっきの『注文』だ。

「そうっすね。お客様のこと、いろいろ訊いてみていいっすか」

「私なんて、どこも面白いとこ、ないよ」

　そのひと言で、蓮の中での山が、がさっ、と崩れた。こういう相手には……。

「最初っから誰にでも面白い人なんて、いませんって。Ｍ─１だって、票は割れますし」

「Ｍ……何？　それ」

（テレビをあまし見ない人、と）

　蓮はまた、山を少し崩して、

「自分の方から、ひとつ質問なんすけど、黒い日傘ってありなんすか？　いあ、ダメとか言ってるんじゃなく、自分、日傘って差したことないんで。お気を悪くされたら、あやまります」

「それほどのことじゃ、ありません」

　苦笑いして、女性客は応えた。

「黒い日傘は、白よりも光線を吸収するので、紫外線をカットするだけじゃなく、道路なんかの照り返しにも、効き目がある……と言うの。白だと太陽光を反射するので、日傘は黒の方が、いいんだって」

「ほへー」

　蓮はすなおに感心した。

「自分、こういうファッションすから、ＵＶ対策はメイクだけなんすよねー。ま、それがなくても厚化粧なんすけど……あ、自分は蓮っす」

「『れん』さん……」

「蓮の花の蓮です」

「私は金魚です。縁があるかも知れませんね」

「金魚？　ペンネームか何かっすか」

　蓮の頭の中に、池の表で蓮の葉がぷかぷか浮かんでいて、その下を黒い金魚がゆったりと泳いでいる映像が浮かんだ。

「本名なんです」

　金魚は言って、

「変でしょう？」

　こちらの内心を探るような目をした。

　予想通りの発言だ。手を振って、蓮は応えた。

「変、ってわけじゃないけど、ユニークではあるっすね。いいじゃないっすか、どんなヒトにも一発で覚えてもらえて。自分なんか、『蓮の花の蓮』って言っても、そもそも蓮とか分かんない、って言われたりして……」

「大変なのね」

　金魚はなぜか、傷ついたような顔をした。

「自分のことはいいんすよ。金魚さん、ひょっとしたら、名前で苦労してません？　何か、あんまし楽しそうじゃないんすよねえ」

「実は、そうなの」

　金魚がうなずいたとき、厨房の方から涼音が出てきた。

「ちょっと遅くなってごめんね、蓮ちゃん」

「いやいやいや、こちらの金魚さんと、ご歓談してまして。主に名前の苦労のことで。……そうそう、涼音さん。金魚さんに似合いそうなドリンクはありませんか。お任せなんだそうっす。あ、金魚さんっつーのは本名だそうです」

「そうですか」

　涼音は軽くうなずいて、

「金魚様。この店内は、涼しいとお思いですか」

「オアシスです」

「かしこまりました」

　涼音は厨房に行き、すぐに戻ってきた。

「少々お待ち下さい。私は涼音でございます」

　涼音は言って、

「私も、名前では、ちょっと苦労しています」

「何で苦労されてるんですか」

「『すずね』と言うと、『鈴の音ですか。いいお名前ですね』とよく言われまして。訂正するのも気まずいですし。……私、涼しい音で涼音なんです。子どもの頃は、『スズメ』とよくからかわれていました」

「人の苦労って、それぞれなんですね」

　金魚はため息をついて、窓の方を見た。

「なんだかここ、金魚鉢みたい」

「うまいこと言いますね」

　蓮は、にかっ、と笑って、

「蓮の葉がぷかぷか浮いてる下で、黒い金魚がつーっ、と泳いでて……」

「その場合、涼音はどうなるの？」

　涼音が無邪気そうに訊いた。

「それは……っすね」

「風鈴！」

　金魚が、つい、という感じで少し大きな声を上げた。

「縁側で、風鈴が涼しそうな音を立てているの」

「何か、日本の夏、って感じっすね……」

　蓮の脳内映像に、縁側と風鈴が加わった。ガラスの風鈴で、紐で短冊が、わずかな風に揺れている。短冊の文字は『僕の森』……かな？

　そのとき厨房の方から、ちりん、と音がした。まるで風鈴のように。

「できたようです」

　涼音は厨房へと行き、トレイに小ぶりのカップを乗せて、出てきた。

「ホットのエスプレッソです。ゆっくりお飲み下さい」

　金魚は、濃厚なエスプレッソを、少しずつ飲んだ。

「いいね。涼しい部屋で、熱い物。ぜいたく過ぎる、って怒られないかな」

　その様子を見ながら、涼音は何の気なしに、エプロンのポケットからハンドミラーを出して、金魚を映し出しているようだったが、

「あっ……」

　声をもらした。

「ん？　どしたですか？　涼音さん」

「ううん」

　涼音は笑顔を作った。

　それからも三人は、少なくとも和やかそうには、話していた。

　やがて、金魚が壁の時計を見た。

「午後四時。もう帰らなくちゃ」

「お家は遠いんすか」

　蓮が訊くと、

「そう……それは、今度来たときにね。徒歩ではすぐの所なんだけど……」

　なんだか暗い表情を浮かべて、金魚は日傘を手に、出て行った。

「不思議な人だったっすね」

　見送って、蓮はつぶやいた。

「そう？　何だかあの人って、店に似合ってる……他人から見ると、そういう感じだ、と思うけれど」

「だから不思議なんすよ」

「どういうこと？」

「この店に来る人は、変わった人が多い、って思いません？」

「ううん、全然」

「うっ……蓮のＨＰが10、ＭＰが７下がった」

「ごめんね。ゲームは、やらないの」

「って分かってんじゃないっすか！」

　お約束だなあ、と思いながら、蓮はツッコんで、

「いまの金魚さんも、変わったヒトです。白いスニーカー、履いてました」

「それが……何？」

「黒のレースワンピースがとっても上品で、日傘まで黒で極めてるのに、スニーカーだけ活発そうな白。自分、そういうの、気になるんすよねえ。スニーカーぐらい楽勝で買えそうな人なのに。……五里霧中、じゃなく、立身出世、でもなく……」

「きょうのは、ちょっと難問ね」

　涼音が真顔になって首をかしげると、

「画竜点睛、では？」

　声と共に、小池さんが現われた。

「あっ、それっす！　さすが食べられる国語辞典」

「ツッコむのがいろいろ面倒くさいので、スルーしてもいいですか」

「うへーい」

　蓮は小さくなった。

「小池さんはどう思います？」

「何でしょう」

「この店には、変わったお客さんが多い、っていうことなんですけれど」

「コメントできません」

　あいかわらず無表情に、小池さんは応えた。

「……と、言うと？」

　涼音が訊いてみると、

「私は、自分が相当変わっている、という自覚があります。それなのに、他の人のことをどうこう言うことはできません」

「やはし。一党独裁だ……」

　つぶやいた蓮に、小池さんはあっさりと応えた。

「一刀両断ですね」

「それで、鏡は何と言っているの」

　深夜になって、現われた季里は、訊いてきた。

「それが、私が夜中、どこかのプールに突き落とされるんです。誰が突き落としたのかは、見えませんでした。金魚さんが、たぶん懸命に手を伸ばして助けてくれようとしたんだけど、沈んでしまって……それから先は、分かりませんでした」

「そう。……ちょっといいかな」

　季里はつ……と手を伸ばして、涼音の額に触れる──ことはできないのだが、手を伸ばして、何十秒かそのままにしていた。

　やがて、手を引っ込めた。

「私のカンだけど……」

　季里は困ったような顔をした。

「その人には、もう関わらない方がいいと思うよ」

「金魚さん？　どうしてですか？」

　涼音には納得がいかない。

　すると季里が首をかしげながら、

「涼音ちゃん、あなた泳げたっけ」

「自信はありません。高校の授業で、おぼれかけたぐらいですから。でもそれがどうかしたんですか」

「それはね……」

　季里が言ったとき、ＬＥＤのシーリングライトが、不吉にまたたき始めた。

「待って下さい！　季里さん！」

「……水に入っちゃ……いけないよ……」

　季里の声もとぎれ途切れになり、やがて姿が消えた。

　すっきりしない夜、季里はブログに書いた。

　　お店にはときどき、『自分に合う飲み物をくれ』というお客様がいらっしゃいます。

　　そういうときは、いろいろうかがってみることが多いですね。

　　まず単純に、ホットかアイスか。苦手な物はあるか、など。。。。

　　何を話してもだめで、ただの水が一番いい、という方もいらっしゃいます。

　　そういうときは、たとえば今は夏なので、冷蔵庫で冷やした水に、

　　氷を浮かべて、お出しします。

　　お金は、いただきますよ（笑）。

　　水だって、とびっきりの水ですから。

　　値段はいくらか？　ですか。それは、お店においで下さい。

　数日が過ぎて、また金魚が、午後三時頃にやってきた。

「らっしゃっせー」

　蓮が声をかけると、何だか楽しそうに、カウンター席についた。

「こんにちは、蓮さん」

「あ、覚えてくれたんですね、金魚さん。あたます（ありがとうございます）。きょうはご注文、どうしましょ」

「水だけ、ってだめかな。なんだか、冷たい水が飲みたいの」

「それは……」

「けっこうですよ」

　言いながら、奥から涼音が出てきた。

「ただ、それなりのお代はいただきますが」

「じゃあ、水をひとつ。うんと冷たいのを、ね」

「かしこまりました」

　涼音は伝票に、何か書きつけて、厨房へと入っていった。

「私、変でしょう」

　少しくもった顔で、金魚が言う。

「全然。変わったお客様は、たくさんいらっしゃいますよ。店を貸し切りにしたい、とか、映えだけ気にしててメニューを食べないお客様とか。そうそう、そう言えば、こんなお客様もいたんです。それが……」

　蓮が笑顔で応えていると、

「蓮ちゃん」

　声がして、涼音が現われた。

「他のお客様のお話は、しない約束でしょう。忘れたの」

「すんません。つい、調子に乗って……」

　蓮はしゅんとした。

「ちょっと休んで、反省していらっしゃい」

「あ、それは困るんです」

　金魚があわてたように言った。

「きょうはおふたりに、相談があって来たんです」

「ご相談……何でしょう」

　涼音が言ったとき、奥でちりん……と音がした。

「ちょっとお待ち下さいね」

　すぐに涼音は厨房へと行き、すぐに戻ってきた。

「どうぞ。井戸水です」

　涼音は金魚の前に、氷のたっぷり入った水のグラスを置いた。

「井戸水……大丈夫ですか」

「はい、安全は保証します」

　涼音は笑って、

「この辺りには、災害などの非常事態に水を提供するのと、定期的な安全性の検査を条件に、井戸を使っているお宅が、ずいぶんあるんですよ」

　金魚は、上品なデザインのグラスを手にすると、水をひとくち飲んだ。

「……おいしい……」

「光栄です」

　微笑んだ涼音に、

「涼音さん、ちょっと」

　厨房の方から、蓮が声をかけた。

「すぐに戻りますので、少々、失礼いたします」

　涼音がのれんをくぐると、表情のくもった蓮が立っていた。

「どうかしたの？　蓮ちゃん」

「いあ、自分が気にしすぎかも知れないんすけどね」

　蓮は、眉をひそめて、

「金魚さん、なんだか変っすよ」

「水を飲みたい、っていうだけで、変な人扱いは……」

「そのことじゃないんす、いあ、そのことでもあるんですけどね」

　蓮は頭が混乱しているようで、頭をぽんぽん叩いていたが、

「金魚さん、この前帰るときに、自分ちのこと、『徒歩ではすぐの所』って言ってたっすよ。覚えてます？」

「ええ。お客様のことだから」

「でも、この辺に井戸がたくさんある、ってことは、市報にも載ってますし、災害のためのガイドブック、って市役所が出してるやつにも載ってますよね。非常時の水の提供所、ってことで」

「あっ」

　涼音もさすがに気がついた。

「確かに、この辺の人なら、井戸があることぐらいは知ってるでしょうね」

「でしょ？　でしょ？　涼音さん、鏡で見てもいいんじゃないっしょうか」

　言われた涼音はハンドミラーを取り出した。蓮が、カウンターとの合間の、のれんを細く空けてくれている。そこから金魚を、『見た』。

「何てこと……」

「やっぱ、怪しいヒトでした？」

「そうね。怪しいと言えば、怪しいし……どう考えたらいいのか……」

「何の話です？」

　蓮は眉をひそめた。

「あのね、蓮ちゃん、泳げる？」

「誰に向かって話してるんすか」

　得意そうに胸を叩いて、蓮は、

「ごほっ……ごほっ……」

　あまりにベタなお約束で、むせた。

「大丈夫？」

「はいっ、それはもう。中高六年間、水泳部でした。中学のときは、都大会で銀メダル、取ってます」

　涼音は目を丸くした。

「ほんと？　履歴書にはそんなこと、書いてなかったけど」

「だって、喫茶店と水泳なんて、関係ないと思ったですもん」

　蓮はふくれて、

「次にバイトするときは、たっぷし書きます」

「あなたの場合、次に目指すのは就職です」

　ツッコんでおいて、涼音は、

「くれぐれも静かにして。『ほへー』とか『何ですと？』とか大声を出さないでね。いい？　こういうことなの」

　ハンドミラーに映ったことを説明した。

　涼音が思った通り、蓮は奇声を発しそうになったが、口を押さえて何とか我慢したようだった。

「うう……この我慢がきついっすけどねえ。まあ、それをぐっとこらえて、演歌歌手の道をまっしぐらに……」

「うん。とにかくもう、時間がない」

　蓮のボケをあっさりかわして涼音は、

「じゃ、行きましょうか」

　のれんをくぐってカウンターに出た。

　カウンターでは金魚が、ぽつねんと座っている。店内にも、他に客はない。何だか淋しそうだった。

　涼音は一瞬、かわいそうな気がしたが、ハンドミラーの映像を思い出した。

「お待たせしてすみません」

　笑顔を作って声をかけた。

「私、いい子にしてた？」

　金魚はなぜか、とても幼い顔になった。

「申しわけありません。ちょっと面倒な用事があったものですから」

「そんなの知らない。私、いい子だった？　どうしてひとりぼっちにしたの？」

「あの……」

　涼音が言いかけると、蓮がエプロンの裾を引っ張った。

「そういうんじゃないんすよ。見てて下さい」

　蓮はカウンターから店内へ出ると、金魚のやせた体を抱きしめて、自分の胸に包み込んだ。涼音が聴いたことのない、まるで母親のような声を出す。

「がまんして、よく待っていたね。……いい子よ、あなたは」

「ううっ」

　金魚は泣き始めた。

　蓮は、金魚が泣き疲れるまで、黙ってそのままでいた。

　やがて、胸に抱かれたまま、金魚が言った。

「もう、平気だから」

　蓮が離れると、金魚は恥ずかしそうに笑った。

「ほんと、ごめんなさい。……子どもみたいでしょ」

「うちは七人兄弟だから、こういうのには慣れてるんすよ」

　カウンターの中に戻って、蓮が優しい表情のままで言った。

　涼音には、どうして蓮が金魚を抱きしめたのか、どうして金魚が泣いていたのか、さっぱり分からなかった。

「ここクビになったら、ベビーシッターになるですよ」

「似合うと思うな」

　涼音が笑うと、蓮はひどく焦ったように、

「冗談っすから。ここはシフトも融通きくし、まかないもうまいし、自分のボケにもつきあってくれますし、何の不満もありません」

「ボケだということは、認めるのね」

　あきれて涼音が言うと、

「だって、自分、いつもツッコまれっぱなしですもん。『麦が獲れればビールを一杯』っすよ。理不尽っす」

「どういうこと？」

　金魚が首をかしげた。

「たぶん、『無理が通れば道理が引っ込む』だと思います」

「ふうん」

　金魚は、分かったのか分からないのか、あやふやな顔をしたが、

「そうだ。きょうはちょっと、陰謀を持って来たの」

「陰謀？」

　涼音はあくまで何も知らない顔をした。蓮はいつもの通りだ。

「それは展望大会その下おろさず……」

「蓮ちゃん、すごく遠いんだけど、『天網恢々疎にして漏らさず』【てんもうかいかいそにしてもらさず】が言いたいのね？」

「うっす」

「話を続けていい？」

「あっ……はい」

　蓮が応え、涼音がうなずくと、金魚は身を乗り出した。

「もう夏も終わるから、泳いでみたくない？」

「いいっすね。でもどこで？」

「小川二高のプール」

「ちょっとあそこは……だって、学校でしょ？　警備員さんとかいるでしょ」

　蓮が控えめに言うと、金魚は、

「大丈夫。人なんか、全然いないから」

「どういうことでしょう」

　涼音は訊いてみた。

「私、学校の周りを回ってみたのね」

　金魚はカウンターへ、身を乗り出した。

「そうしたら金網の、プールに近い所に一箇所、人がひとり通れるぐらいの穴が、雑草に隠れているのに気づいちゃった。昼は部活の子がいるかもしれないけど、夜は誰もいないの。警備員さんも、夜は来ないみたいだし……どう？」

「面白いお話ですが、夜のプールなど、暗くて何も見えないのでは？」

「それも確認済み。プールの所には、常夜灯が建っているの。人があまり通らない場所だから、警備もきつくないし。それで、お誘いにきたわけ」

「うーん」

「いいじゃないっすか。映画みたいで」

　蓮があおり立てる。

「白状します」

　涼音は言ってみた。

「私、泳げないんです。子どもの頃から」

「泳げないんだったら、プールの縁に腰かけて、足を浸しているだけでも、とっても涼しいと思うな。どう？　涼音さん、蓮さん」

「とにかく行ってみましょ」

　蓮がにかっ、と笑った。

「分かりました。行きます」

　涼音が応えると、金魚はにっこりと笑った。

「私たちだけの秘密よ」

「そうですね」

　涼音は笑ってみせた。

（ちょっと意外だな。こんなにすんなり、事が進むだなんて）

　数時間後、涼音は自分の甘さに後悔することとなる。

　午後九時。涼音と蓮は、金魚に連れられて、小川二高プールの裏手まで来ていた。夏草の茂った中に、確かに金網の穴があった。

「セキュリティ甘々ですね」

　あきれたように、涼音は言った。

「学校に連絡して、訊いてみたの」

　ちょっといじわるそうに、金魚は笑った。

「部活が終わるのは午後七時半。その後は、警備員さん以外、誰も校内にはいなくなる。どう？　面白いでしょ」

（どこが？）

　涼音と蓮は、同時に思った。心の中でだけだが。

「虫除けスプレーしてきた？　そこの藪がすごいから、気をつけてね。……涼音さん、先に入って。私は見張りをしてるから」

　楽しそうに、金魚は指示した。

　夏草をかき分けて、涼音はプールに近づいた。少し高くなった所に、もう一つの金網がある。その中がプールだ、というのは涼音にも分かった。消毒薬の匂いもした。

「こっちこっち」

　押し殺した声で、金魚が呼んだ。内側の金網に手を掛けている。

　涼音と蓮は、金魚に近づいた。金網のドアが開いていた。

「なんつーか、二十世紀みたいっすね」

　蓮も、声をひそめて言う。

「それなんだよ」

　金魚が言った。そのときだけ金魚には、何かしら涼音には分からない威厳のようなものが宿っていた。

「蓮さん、水着は？」

「持って来ました。あそこの更衣室、空いてますかね」

　プールサイドにあるコンクリートの建物を、蓮は指差した。

「とにかく行ってみよう？　涼音さんは、ほんとうに泳がないの？」

「はい。泳げませんから」

「じゃ、周りを見ていてね。行きましょう、蓮さん」

　ふたりは更衣室に向かい、すぐに出てきた。

　涼音は思わず噴き出しそうになった。金魚の地味なセパレートはともかくとして、蓮の水着は、どう考えてもスクール水着だ。やはり、サイズの問題だろうか。

　ふたりはそのまま、プールへ飛び込んだ。涼音はサンダルを脱ぎ、少しワンピースをめくり上げて、プールの縁に腰かけていた。

　気持ち良かった。

　オレンジ色のライトの下で、文字通り水色のプールは、底にゆらゆらと、光の筋を作っている。蓮と金魚が泳いで来ると、光の筋がせわしなく、姿を変えていくのだった。涼音は思わずつぶやいた。

「……夏だなあ……」

　水に足をぱしゃぱしゃさせて、涼音は、ひとときの夏を楽しんでいた。鏡のことは、取り越し苦労だったようだ。

　けれど……。

　いきなり後ろから、どんっ、と突き飛ばされた。そのまま涼音はプールに落ちた。もがきながら、かろうじて振り向く。金魚が、歯をむいて笑っていた。パニック状態で、涼音は叫んだ。

「蓮ちゃん、助けて！」

（よく泳ぐなー、金魚さん）

　蓮は、水中を平泳ぎで泳ぎながら、感心していた。わざわざひとを誘うだけあって、泳ぎは達者だ。

（涼音さんは？）

　見ると、プールのずいぶん遠い所で、涼音は水に足を浸している。

（この分じゃ、何も……うん？）

　いつの間にか、金魚はプールからは上がり、ふわっ、と歩いていた。

（どこ行くんだろ）

　見ている蓮の前で、涼音に金魚が後ろから近づくと、水の中へ無抵抗なその姿を突き落としている。あっ！　と蓮は叫びそうになり、あわてて顔を水面から出して、大きく息を継いだ。

「金魚さん！　何やってるですか！　おい金魚！　てめえ！」

　金魚は耳を貸す様子もなく──貸したところで水中ではきこえないが──、自分もプールに飛び込んで、涼音を底に沈めようとしている。

　蓮はクロールのコツを思い出しながら、もう身動きも弱々しい涼音と、その体を水底に引き込む金魚に近づいた。拳を作って、水の中で金魚に叩き込む。しかし、水の抵抗が大きくて、あまり効き目がないようだ。

　金魚の顔が見えた。歯をむいて、笑っていた。

　──この子、殺していい？　お母さん──

　なぜか水の中で、そんな声がきこえたような気がした。意味は分からないが、それどころではない。

（ざけんなよ！　ああ、神様、季里さん、それに……ええと、とにかく何でもいいから、涼音さんを助けて下さい！）

　思わず目を閉じたそのとき……。

　ふいに、まばゆい白の光が、涼音と金魚を照らし出したのに気づいた。

（神様！）

　蓮は、光へとまっすぐに泳いでいった……。

　気がつくと涼音は、警備員室の奥の、畳の上に寝かされていた。

「わた……」

　『私は』と言おうとして、激しくせき込んだ。

「気がついたか。無理するんじゃないよ。ほら、ゆっくり起きて」

　警備員のひとりが、冷蔵庫から何かのゼリーのようなものを出してきて、どうにか起き上がった涼音に手渡した。

「飲んで。息はできるかい」

「は……なんとか……」

「冗談じゃないっすよ！」

　向こうで、蓮の声がきこえた。

　座卓の向こうでは、蓮がもうひとりの警備員とやり合っていた。

　蓮はまだ、スクール水着を着ていたが、大げさな身振りと共に、声を上げている。

「だからもうひとり、女の人がいたんですってば！」

「そう言うが、誰もいなかったことは確かめているんだ」

「女子更衣室もっすか？」

「ああ。あんたのバッグだけだよ。ほら、タグに『ＲＥＮ』と書いてある」

　蓮はスポーツバッグを探った。

「まさか、下着とか見てないっすよね」

「見るか！　俺はロリコンじゃない」

「誰がロリータだ！　自分は二十五だかんな」

「大きな顔をするなよ」

　警備員は蓮の頭をぺちっ、と叩いて、

「とにかくお前たちふたりが、校内に忍び込んでいたことは、分かっているんだからな。警察、呼ばれたいか？」

「それじゃ、そっちの涼音さんを助けてくれた白い光は？　あれは神様の……」

「神様なわけがない。俺たちが懐中電灯で照らしただけだよ」

「そんな……絶対こんなの、おかしいよ」

「蓮ちゃん」

　涼音が座卓の向こうで、弱々しく微笑んだ。

「もういいよ。蓮ちゃん」

　涼音はそのとき初めて、自分が飲まされているのが経口補水液であることに気づいた。うん、自分は大丈夫。

「自分はよくないっすよ。あの金魚……」

「金魚金魚って、何の話なんだ？」

「申しわけありません。ご迷惑をおかけしました」

　頭を下げると、警備員たちは困ったな……という顔を見合わせた。

「まあ正直、俺たちも大ごとにはしたくないんだよな。なあ？」

「そうだな……何かあったということで、プールが封鎖されたんじゃ、学校の方がいろいろと問題になるんでな」

「お互い、困りますね」

　涼音は微笑んだ。

「厚かましいようですが、ここは、何もなかった、ということにしていただけないでしょうか。何でしたら、後日、正式にお詫びにうかがいますが」

　言うと、警備員のひとりが『いやいや』と手を振った。

「それじゃ、俺たちの責任問題になっちまう。ここは、何もなかった、ということで手打ちにしようや」

「ぜひ、それでお願いいたします。蓮ちゃん、ダメ？」

「いやいやいや。『永井豪にはデビルマン』ですから」

「何言ってるんだ？　この子は」

「『長いものには巻かれろ』と、言いたいんだと思います」

　涼音はぺこり、と頭を下げた。

「どうもありがとうございました」

　涼音が大丈夫だ、と言うので、さすがの蓮もそれ以上は何も言えず、並んで『僕の森』へと帰った。

　十一時過ぎのことだ。驚いたのは、小池さんと海斗が起きて、待っていてくれたことだ。蓮が連絡先を警備員に訊かれて、店の番号を教えたので、起き出してきた、ということだった。

「ふたりとも、何をやっていたんです」

　責めるでもなく、淡々と小池さんが言った。

「それがね……」

　涼音が説明すると、ふだん何も言わない海斗が、珍しく言い出した。

「どこへ行ってもいいが、これからは……行き先、言っておいてくれ」

「ごめんなさい」

　涼音は頭を下げて、

「でも、あの『ひと』、何だったんだろう」

「むー」

　蓮は腕組みをして、

「何かこう、思わず引き込まれるみたいな、オーラみたいなもんは、ありましたよね。ひょっとして、邪神？」

「そのことなんですが……」

　ためらうように、小池さんが言った。

「おふたりが、金魚と言っている『ひと』、ほんとうに、いたんですか？」

「え？」

　涼音と蓮は、顔を見合わせた。

「見てないんすか？　小池さん。ほら、黒いドレス着て……」

「私が店に出る頃には、もういなくなっていました。……もしもほんとうに、いたのだとしたら」

「俺は……」

　海斗の話は、いつものようにとぎれがちで長かったので、簡単にまとめると。

　涼音たちが金魚に接客していたと主張している時間には、誰もいなかったはずだ。注文されたエスプレッソや水は、涼音たちが飲んだと思っていたし、客らしい『ひと』は、姿はもちろん、気配さえ感じなかった……。

「涼音さあん」

　蓮が半泣きになった。

「自分たち、何を見たんしょ」

「見ていないのよ」

　涼音は首を振った。

「それは聴いたっすけど」

「何の話です？」

　小池さんが眉をひそめた。

「金魚さんを何回か鏡で見たけれど、何も映らなかったの。ただ夜のプールだけが見えた」

「それは……」

　さすがの小池さんも、絶句していた。

「涼音さん、涼音さん」

　蓮が手招きして、しゃがみ込んだ涼音の耳にささやいた。

「季里さんに、訊いてみたらどですか」

「そうね。うん」

　涼音はうなずいて、

「あれが、夏なのかも知れない」

　自分でもよく分からないことを、つぶやいた。

　秋が近付きかけている。

（第17話　黒い金魚　おわり）

【各話あとがき】私の場合、注文仕事が多いので、『どうしても書きたい話』というのはあまりないのですが、この『黒い金魚』は、どうしても書きたい話でした。ちょっと長くなりますが、スピッツの『夏の魔物』という曲をご存じですか？　ベースはそれです。

　金魚の言動に何の意味があるのか、と思われるかも知れませんが、答は言えません。すみません。

　こういう話だけで食べていけたら……と思うこともありますが、万人に受け入れられる話ではないことは、しっかり認識しています。

　お暇があったら、夏の名残の光景を想像してみていただければ幸いです。

　さて、次回はがらりとふんいきを変えて、たくさんの人がわいわい出てくる、ちょっと微笑ましいお話、のつもりです。よろしくお願いいたします。