僕の名は。～my name～

第55話

「おい東条！　皆月は関係ないだろ！　やるなら僕をやれよ！」

　彼女だけは傷つけさせてはいけない…と思い、必死に呼びかける。

　だが、東条健斗は首だけで振り返るのみで、すぐに皆月の方を向き直り、蹴った。

「舐めるなよ、このクソ女。価値の無い人生だって…？　ああ、その通りだよ。だから、あいつの足を引っ張っているんじゃねえか。全部わかり切っているんだよ」

　皆月は腹を守るため身を捩り、背を向けた。

　構わず、東条健斗はその背中を蹴り続ける。

「わかり切ってることを！　わざわざ口に出すなよ！　むかつくだろうが！」

　狙いを過って、ゴミ袋を蹴りつけた。

　ゴミ袋が裂けて、中に入っていたものが溢れ出す。

　カップラーメンの空、ペットボトル、くしゃくしゃにされた週刊誌に、何重にも丸められたティッシュ…。ずっと放置され、熟成され異臭を放つゴミ共が、皆月の華奢な身体に降りかかった。

「…皆月」

　このままではまずい。

　僕は身を捩り、腹筋に力を込めて、上体を起こした。何度か前のめりに転びながらも、膝で立つことに成功すると、小刻みに脚を動かし、東条へと歩いていく。

　東条は皆月を蹴るのに夢中になっていて、僕の接近に気づかない。

　僕は息を吸い込むと、歯を食いしばり、彼に突進した。だが、上手く勢いをつけることが出来ず、それは突進というよりも、寄りかかっただけだった。

「ああ？」

　東条健斗が振り返る。次の瞬間には、僕の顎を強く蹴り上げていた。

　歯と歯がぶつかり合い、ガチンッ！　と嫌な音。

　視界に飛び散る白い火花を眺めながら、僕は背中から床に倒れ込んだ。

「くっそ…」

　痺れるような痛みに顔を顰めていると、胸の辺りに唾が吐きかけられた。

　僕を見下ろす東条健斗は、怯えているような、苛立っているような、よくわからない顔をしている。

「邪魔すんなよ。お前の癖に。指咥えて見てろや…」

「一つ…、疑問に、思ったことがある…」

　これ以上皆月に迷惑はかけまい…と、僕は東条の気を逸らせるために、言葉を絞り出した。

「お前、さっきから小学校の話してるよな…」

「ああ？」

　ダメ元だったが効果はあったようで、東条は振り上げた足を下した。

　僕は涙ぐましい時間稼ぎをする。

「今日開催されたのは、中学の同窓会だぞ？」

「それがどうしたんだよ」

「なんで僕とお前、一緒の学校だったのに、中学でも僕を虐めなかったんだ？」

「あ？」

　東条は意味が分からない…とでも言うように首を傾げた。

「さっき言っただろ。俺も虐められるようになって…、その後は学校に行かなくなったから…」

「その意味が分からん」

　自分でも何を言っているのかわからなくなった。

　でも、これで時間を稼げるのなら…という一心で言う。

「それなら、僕でも殴って鬱憤晴らしでもしておけば良かったんだ…」

「お？」

　僕の言いたいことを理解したのか、東条は挑発的な声をあげた。

「お前、もしかして、俺に殴られたかったのか？　だったら家に来てくれたらよかったのに。そしたら、思う存分殴ってやったのに…」

「家に…？　学校じゃなくて？」

「あ？　オレが学校にいる頃はてめえ、いなかっただろ」

「あ…？」

　思いつきで始めた会話だったが、さっきから噛み合っていないことに気づく。

　違和感は東条の方も覚えたようで、彼は眉間に皺を寄せると、足を半歩ずらした。

「てめえ、皮肉でも言ってんのか？」

「いや…、そういうつもりは」

「だったらなんだよ。てめえがあの学校に転校してきたときは、俺はもう学校に行ってなかっただろ」

「え…」

　転校？

　その言葉を聴いた瞬間、頭に痺れるような感覚が走った。

　皆月と過去の復元をする中で、何度も経験した。「記憶が蘇る」感覚だ。

「あ…」

　鼻先に火花が弾け、朦朧とした視界の中に、ある光景が過る。

　煙草臭いバンの中、窓から見える田園風景。運転席には、誰かが乗っている。辿り着いたのはあの中学校。僕は車から降りて、職員室を目指す。教室に入った時、僕に浴びせられた、冷たい視線…。

「………」

　そうだ、僕は確か、中学生の時、転校をした…。

　そこまで思い出した瞬間、東条の声が聴こえた。

「さぞ嬉しかっただろ？　平穏な中学生活を送れて。いや、てめえは島田に虐められてたからな。あんまり状況は変わらなかったか」

　僕は横腹に力を込め、身体を起こす。

　鼻から血が落ちて、床を濡らした。

「……やっぱり」

　やはり、何かきっかけを与えられれば、眠っていた記憶は蘇る。東条の口から「転校」という言葉を聴いて、その時のことを少し思い出した。

　尚わからない。僕はやっぱり、東条に虐められた覚えが無い。

　てっきり、まだ脳への刺激が足りないのだと思ったが、これで確信した、僕は東条に虐められたことなんて…、無い。

　どういうことだ？

「東条、お前…」

　言いかけて、顔を上げる。

　その瞬間、東条の膝蹴りが飛んできて、僕の額を捉えた。

　ガチンッ！　という音が頭蓋骨に響き、僕は身体をのけ反らせた。

　倒れ込んだ拍子に、東条が僕に馬乗りになる。

　手汗でべたついた手で僕の首を鷲掴みにした。

「また思い出させてやるよ。自分が惨めな人間だってことを！」

　親指を、僕の喉仏に押し当て、ぐっと力を込める。

「うっ…」

　たちまち息が詰まり、脳が冷えるのがわかった。

　東条は依然半笑いを崩さない。歯の隙間から引きつったような声をあげながら、僕の命を断ちにかかる。

「死ねよ…、死ね」

「くっそ…」

　手足を縛られているから、抵抗ができない。虚しく、身を芋虫のように捩らせるだけだった。

　そんな僕を見た東条は、一層歓喜の声をあげた。

「惨めに死ね！　俺の人生に花咲かせて！　死んで行け！」

　視界が白く褪せたと思えば、端に血のような靄が浮かんだ。

　死にたくない…と思えば思うほど、心の叫びに重なって、今日の朝食だとか、皆月に言われた言葉だとか、アサの顔だとか、意味の分からないものが脳裏を過って行く。

　指先が痺れるようになり、首を圧迫される痛みも、苦しみも、既知のものへと変わった。

　ああ、ダメだ、死ぬ…。

　終わった…。

　そう思い、諦めた時だった。

「あ？」

　一瞬、首を絞める力が弱まった。もちろん、人を死に至らしめる力であることに代わりはないが…。

「お前…、こんなところに、こんな、痣、あったっけ？」