僕の名は。～my name～

第45話

「お前、やっぱり僕のことわかってないだろ」

「…………」

　アサは、頭を潰されたカナヘビのように黙り込んだ。

「いいや…」

　十数秒ほど固まった後、観念したように肩を竦める。

　憔悴した目を細めると、ため息交じりに言った。

「ちゃんと、あなたのこと、憶えてるよ」

「え…」

　僕のことを、憶えてる？

　じゃあ、なんで、取り繕ったような顔をしたんだよ。

「だって、あなたのこと嫌いだもん」

　僕の心を読んだかのように、アサはそう言った。

「適当に受け流そうとしたのに…」

　そう言われた瞬間、逸っていた僕の心臓が、爆発するような感覚があった。

　肩を竦めた彼女は、右足を半歩下げる。肩をやや傾けると、上目遣いに僕を見る。その目は、睨んでいるようにも、悲しんでいるようにも見えた。

　五秒ほど僕を見たアサは、姿勢を正し、僕の横を通り過ぎていこうとした。

「ま、待てよ」

　僕は咄嗟に、アサの腕を掴む。

　瞬間、彼女は熱いものに触れたかのように、僕の手を振り払った。

「もう、行っていい？」

「ど、どういうことだよ。なんで、僕のことが…」

「言う必要なんて無いわ」

　アサは食い気味に言うと、ネイルの輝く指を、唇に押し当てた。

「それが大人ってものでしょう？」

「あ…」

　頬を汗が伝う。

　なぜ、取り繕ったような顔をしたのか…。それは、大人になったアサの優しさというわけだ。

「それとも、何なの？　理由を聞かされて、がっかりしたい？　そりゃあ仕方がないって、あなたは笑い飛ばしてくれるの？」

「いや…、それは…」

　何をどう返せばいいのかわからなくなって、僕は目を泳がせた。

　目の前のアサは、ため息をつく。

「無理よね。中学の頃にちょっと優しくされたくらいで、大人になっても、犬みたいに駆け寄ってくるんだから」

　手が伸びてきて、僕の肩を掴んだ。

　ネイルで装飾された、綺麗な爪だ。ハンドクリームを毎日塗っているのだろうか？　皺ひとつ、あかぎれひとつ無い。薬指には、銀色の…。

「あ…」

「中学のことは、お互いに忘れよう。その方がお互いのためだから…。あなたも…、ええと、名前、なんて言うんだっけ？　忘れちゃったな。とにかく、あなたも私のことなんて忘れて、気楽に生きなよ」

　手を離す。そして、今度こそ踵を返し、和気藹々としている旧友のもとへと歩いて行こうとした。

「待てよ…」

　引き下がれなかった僕は、しつこく彼女の手を掴んだ。

　アサが首だけで振り返る。その目は、汚物を見ているかのようだった。

「た、頼むよ。僕は、君にどうして嫌われたんだ？」

「気にしないで良いよ。全部、私の勝手だから」

「僕は君に感謝しているんだ。それを伝えたくて、今日だって、来たくなかったけど、ここに来たんだよ」

　一歩踏み出す。

　アサは何かに押されたように、二歩下がった。

僕は三歩進み、狭窄した視界の中で言った。

「君に会いに来たんだ…」

「ご、ごめん」

　何か後ろめたいものがあるかのように、彼女は目を逸らす。

　その綻びのようなものに指を突っ込むように、僕は捲し立てた。

「君が僕のことを嫌いになったのはわかったよ。でも、その理由を教えろよ。記憶の中じゃ、今でも君は聖女だ。どうしてこんなことになってしまったのか、教えてくれよ」

「い、嫌だ…」

　アサは何かに怯えるように、首を横に振った。

　その、駄々を捏ねるガキのような様子に、僕は段々とイライラしてきた。

　その唇から、僕についてのことを言わせてやりたいと思った。

「僕のこと、憶えてるだろ？」

「知らない。憶えてない」

「なんでそんなこと言うんだよ。なにが、どう…」

「嫌い…」

　アサの顔は青くなっていて、ブーツを履いたその足は、酔っぱらったように不規則な歩を踏んでいた。指は小刻みに痙攣し、握っていた鞄をぽとり…と落とした。

　茶色に染められ、パーマのかかった髪。耳たぶで揺れる三日月のイヤリング。煌めくアイシャドウ。艶やかなネイル。鼻を掠める、薔薇の香水。胸はあの時よりも大きくなって、薄手のセーターがその輪郭を綺麗になぞっている。

　褪せる僕の視界には、大人の女性へと変わったアサが映っていた。

　あの日の美しき思い出は、もう、何処かに行ってしまっていた。

「アサ…」

　その時だった。

「はあ…、はあ…」

　一文字に結ばれていたアサの口が、だらしなく開いた。

　喉の奥から、木枯らしのような息が洩れ、その呼吸が段々と速くなっていく。

　肌が青く染まり、黒曜石のような瞳が濁るのがわかった。

　見ると、その足も生まれたての小鹿のような痙攣を始めている。

「え、アサ…」

　彼女の異変に気付き、名を呼んだ、その時だった。

「おい」

　背後から男の声がしたかと思うと、誰かが僕の肩を掴んだ。

　瞬間、強引に振り返らされる。

　そこに立っていたのは、髪をオールバックにして、品格のあるスーツを身に纏っている男だった。

　気づくのが遅れたが、そいつは、僕に招待状を渡してくれた彼だった。

「あ…」

　悪戯がばれた時のような、情けない声が洩れる。

　次の瞬間、男の放った拳が、僕の顔面にめり込んだ。

　バチンッ！　と、暗転した視界の中に、火花が弾ける。

　殴り飛ばされた僕は、アスファルトに背を強く打ち付け、快晴を仰いだ。

「く…、あ…」

　鈍い痛みに身悶え、のたうち回る。地面に額を擦りつけた拍子に、蛇口をひねった時のように、鼻血がびちゃびちゃ…と滴った。

「な、なに…」

　顔を上げると、男が僕を見下ろしている。言うまでも無く、その目は汚物を見るようだった。

　僕は喉に流れ込んだ血を飲みこむと、鼻の下を拭った。そして、精いっぱい男を睨み上げる。

「なんだよ」

「なんだよじゃないだろ」

　男は冷たい声で一蹴した。

「お前、来るなっつったよな？　何来てんだよ。しかも、朝子に詰め寄って、困らせて…」

　そう言いながら、男はアサの方を振り返る。そして、驚嘆の声を上げた。

「朝子！」

　アサはその場に蹲り、肩を激しく上下させながら吐いていた。

「アサ…」

　彼女の尋常じゃない様子に、僕は怒りを忘れて駆けよろうとする。

　だが、すかさず横から拳が飛んできて、僕を殴り飛ばした。

「てめえ！　朝子に何しやがった！」

　地面に転がった僕は、すぐに顔を上げた。

　僕が駆け寄るまでも無く、倒れ込んだアサには、七、八人の同級生らが駆け寄っていて、介抱をしていた。

　どういうわけかその中に、皆月も混ざっていた。

「ああ…？」

　あいつ…、何やってんだ？　あいつもアサの味方をするのか？

　裏切られた気分になり、僕は頬をガリガリと掻く。歯を食いしばった時だった。

　目の前に男が立ちふさがり、僕の胸倉を掴んで立たせた。その拍子に、シャツのボタンが弾けて、足元に落ちる。

「お前よ、どういうつもりだ？　招待状も無いのに同窓会に紛れ込んで、それで？　アサに詰め寄って泣かせて、どういうつもりだよ」

「い、いや…」

　ちらりと見ると、体育館前で和気藹々としていた彼らが、一斉に僕の方を見ていた。言うまでも無く、その視線は冷たかった。

「話を…」

　話を聞いてくれよ。

　そう言おうと思ったのだが、その気は失せた。きっと、何を言っても無駄だと思った。

　…多分、全部僕が悪い。