僕の名は。～my name～

第24話

「ちょっと、痛いって…」

　腕を強く掴まれ、図書館へと引っ張られていく僕は、泣きそうな声で男に言った。

　だが男は離す気配を見せず、さらに強い力で、僕の腕に指を突き立てた。

「お前逃げるだろ」

「逃げないって！」

　僕の声を無視して、男は食堂の前を横切り、部室棟の隣にあった図書館に僕を連れて行った。

　自動ドアを潜ると、否応なく僕を図書館に連れ込んだ。

　入った途端、静寂が僕を取り囲む。その、少しでも音を立ててれば射殺されるかのような雰囲気に、僕は首根っこを掴まれた猫のように動けなくなった。

「ほら、早く」

　男が声を潜めて言う。

　視聴覚コーナーの前を横切り、自習スペースの前まで連れていかれた。

　広い机には、四人の女子が腰を掛けていて、各々教科書やノートパソコンを開いて勉強に励んでいた。

「綾瀬、連れてきたよ」

　その言葉に、四人が一斉に振り返る。一人は青色、もう一人は金色、更にもう一人は赤茶色に髪を染めていて、かなり人生を楽しんでいそうな、煌びやかな格好をしている。四人目だけだ。髪は黒色のままで、眼鏡を掛けて、穏やかな雰囲気を纏った女の子は。

　どれが綾瀬さんだ？　頼むから、あの地味そうな子であってくれ…。

　そう祈っていると、眼鏡を掛けた女の子が「あ…」と声をあげて、立ち上がった。

「トシキくん、連れてきてくれたの？」

　神様はまだ僕のことを見捨てていなかったらしく、この清楚な雰囲気の彼女が、綾瀬さんだった。

　ああ、そうだそうだ…。段々と思い出してきたぞ。うん。やっぱり、この人が綾瀬さんだ。

　おとなしそうな見た目の割に、髪の毛を奇抜に染めた女子グループに属しているんだ。傍から見ても、彼女の存在は、蛾が飛び交う花園で可憐に蜜を吸う蝶だった。

「おう、ようやく捕まえられたわ」

　トシキ…と呼ばれた男は、僕から手を離し、背中を強く押した。

　僕は前のめりになりながら、綾瀬さんらの前へと躍り出る。

　顔を上げると、少し戸惑った様子の彼女が僕を見ていた。

「あ、綾瀬さん…」

　どうしよう？　何から話そう？　何をすればいいんだ？　いや、まずは、謝るべきか…。発表の準備をしなくちゃならなかったのに、話しかけられなくて…って。

　ライオンの前に放り出された気分のまま、腹を括った僕は、息を吸い込んだ。

「綾瀬さん、ごめ」

「こいつ？　ホノカとペアで、準備全部すっぽかしてた男子ってのは」

　僕が言うよりも先に、綾瀬さんの隣にいた、髪が青い女が言った。

　その言葉を皮切りに、向かいに座っていた金髪の女が立ち上がり、遮るようにして僕の前に立つ。女はぎろりと僕を睨んだ。

「ねえ、人に迷惑を掛けておいて、なんで謝らないの？」

「ああ、いや、それは」

　言おうとしたよ。でも…。

「ごめん」

「なんで私に謝るわけ？　ホノカに謝りなよ」

　ホノカ…とは、綾瀬さんの下の名前らしい。

「綾瀬さん、ごめん」

「面と向かって言いなよ」

　僕の前に立ちふさがった金髪は、更にそう言った。

　悪意を感じなくもなかったが、先に無礼を働いたのは僕の方なので、横にずれて、気が気でない顔をしている綾瀬さんを見てから、深々と頭を下げた。

「綾瀬さん、ごめんね。発表の準備、しなくちゃいけないのに、すっぽかしちゃって…」

「い、いや、こちらこそ、ごめんね。話しかけられなくて」

　綾瀬さんはあまり怒っていないようだった。それがまだ、救いだった。

「それで、ええと…」

　僕の顔を見た綾瀬さんは、顎に手をやり、何か思い出そうとする素振りを見せる。

「ええと、その…」

　数秒の間を誤魔化すように言った綾瀬さんは、観念したように肩を落とした。

「あの、ごめん。君の名前、なんていうんだっけ？」

　そのセリフに、赤茶色の髪をしていた女が軽く噴き出した。

「かわいそー。名前憶えられていないなんて」

「そういうミサキはどうなのよ」と、青髪の女が茶化すように言った。

「私？　私だって知らないよ。興味無いし」

　赤茶髪の突き放すような言い方に、青髪、金髪、そしてトシキが一斉に噴き出した。

　あまりにもの雑音の多さに、僕はその場から逃げ出したくなる。

　ああ、そうだ。そうだよ…。名前が消えてしまう前も、僕は綾瀬さんの取り巻きが苦手で、彼女に近づくことができなかったんだ。

「そ、それで、君の名前は？」

　綾瀬さんは、他の四人を気にしながら僕に聞いた。

　僕は息を吸い込んだ。

「…僕の、名前は…」

　だが、やはり思い出せない。

「ナナシだよ」

　だから、皆月舞子が僕を呼ぶときの名を使った。

「変な名前なのね」

　そう言って鼻で笑ったのは、赤茶髪の女だった。

　僕という人間が、自分よりも格下であると決めつけたその女は、腕を組むと、自習スペースの奥…グループ学習室の方を顎でしゃくった。

「とにかく、時間無いんだから、早く発表資料完成させなよ。私たちも手伝ってあげるから」

　その言葉に、他の青髪、金髪、トシキも、うんうん…と頷く。

「この馬鹿のせいで、綾瀬が単位落とすかもしれないんだ。早く完成させないとな」

「い、いや、大丈夫だよ」

　僕の方をちらっと見た綾瀬さんは、首を横に振って、束ねた髪を揺らした。

「もうほとんど完成させているから…、ミサちゃんらが手伝ってくれなくても大丈夫。そんなことよりも、みんな自分の勉強があるでしょう？」

「打ち合わせだってしないといけないんだから。ね？」

　青髪の女は腹立たしいウインクをして言うと、綾瀬さんの腕を掴んだ。そして、グループ学習室の方へと引っ張っていく。

　呆然と二人の背を見ていると、また、トシキが僕の背中を叩いた。

　バチンッ！　と、痛々しい音。実際に、皮膚に焼けるような激痛が走った。

「おら、お前も行くんだよ。下手な発表して綾瀬に恥かかせてみろよ。どうなるかわかってんだろうな？」

　そして、豚を柵に押し込めるように、僕の背を押した…。というよりも、突き飛ばした。

　僕は転びそうになりながらも、綾瀬さんが入っていたグループ学習室へと早足でいった。

　部屋に入ると、中央に円形の机があった。また叩かれたくはなかったので、さっさと手前の席に腰を掛けた。

　僕の後ろに、トシキが立つ。

　バチンッ！　と嫌な音。今度は肩に痺れるような痛みが走っていた。

「それで、どうするよ？　まずはどれから始める」

「とりあえず、これが資料だね」

　綾瀬さんは慌てて言うと、鞄からノートパソコンを取り出し、開いた。

　電源ボタンを押し、起動するまでの間、彼女は僕とトシキを交互に見て、気が気でないような顔をしていた。

「もうほぼ完成しているから…」

　その場凌ぎのようなことも言う。

「すごい。一人で資料作ってたの？」と、青髪。

「ナナシとは大違いじゃん」と、金髪。

「ってか、資料作らないで、何やってたの？」と赤茶髪が立て続けに言った。

　今に泣きだしそうな僕に降り注ぐ、冷たい言葉の雨。

　それに傘を差しだすように、綾瀬さんが声をあげた。

「ほら、これ。見て」

　向かいの僕に見えるよう、パソコンの向きを動かす。

　そこには、パワーポイントで作成された資料の表紙が表示されていた。

　どこかのカフェで撮っただろう、アイスクリームとサクランボ、さらにはクッキースティックが添えられた、着色料たっぷりのメロンソーダの写真。その上には、オシャレなフォントで、「威武火市青須子町　かふぇさんぽ」とあった。

「一人で資料を作るから、歴史とか調べてると大変だから、好きなカフェについて紹介することにしたの…」

　綾瀬さんはスライドを高速でめくりながらそう言った。

「もうほぼ完成してるの。あとはまとめのセリフを考えるだけで…」

「あ」

　綾瀬さんの言葉を遮って、僕は声をあげていた。

　青髪、赤茶髪、金髪、そしてトシキが、一斉に僕を睨む。

「なに？　急に。なんか文句でもあるの？」

「ああ、いや…、別に」

　喉の奥まで出かかった言葉は、その威圧によってぺちゃんこに潰されてしまった。

　目を伏せた瞬間、後頭部をゴツン！　と殴られた。トシキだ。

「おら、気になるから言えよ」

「あ、うん…」

　飲みこんだ言葉を、無理やり引きずり出される。

「実は…、綾瀬さんのスライドを見て思い出したんだけど、実は僕も、発表資料を作っていたんだよ…」

「あ？」

　赤茶髪が声を裏返した。

「何言ってんの？」

「だから、僕も発表資料を作ってたんだよ」

　そうだ。思い出した。

　僕は綾瀬さんとペアになったものの、彼女を取り巻く者たちが怖くて、話しかけることが出来ずにいた。だからと言って何もしないわけにはいかないから、僕なりに資料を作っていたんだ。もし、話しかけられないまま当日がきても、何とかなるように…。