僕の彼女は夢の中、月の光で恋をする

５

　袋を抱（かか）えて壊れた牛舎の後ろに運んでいくジュリモネア、追おうとするリザイデンツ、だがエングニスは思ったよりも力があって腕を振り解けない。

「ジュリモネアさまの思い通りにさせてあげてくださいませ……でないと大泣きしますから」

ナミレチカがオドオドと言う。まったくなんて厄介なお嬢さまだ。でもまぁ、ここで危険はないだろう。リザイデンツが諦める。

「持ってきたわよ、これでよかった？」

「あぁ、ありがとう、そこに置いといて」

やっぱりネルロはジュリモネアを見ないで言う。

「あなた、ネルロって言うのね。わたしはジュリモネア、ジュリって呼んで」

「ん？　ジュリ？」

村人に声を掛けられたとばかり思っていたネルロが、改めてジュリモネアを見る。

「えっ？　あっ？　誰？」

どう見たって村人じゃない。驚きと緊張で、慌てて立ち上がったネルロ、勢いで干薬草を入れた籠（かご）をひっくり返した。

「あ、や、あれ？」

薬草を籠に戻そうとするがあたふたして巧く行かない。籠を立てようとするがすぐに倒してしまうし、やっと立てたが今度は搔き集めた薬草を巧く籠に入れられない。ボロボロと零（こぼ）してしまう。

「なにやってるのよ。半分も入ってないじゃないの」

呆れるジュリモネア、

「ちょっと、どきなさいよ」

ネルロを押し退け、薬草に手を伸ばす。

「え、あ、いや？」

「あんた、どんくさいわねぇ……薬屋さん？」

薬草を籠に入れながらジュリモネアが尋ねる。

「え？　いえ、違います」

「じゃあなに？」

なんだろう？　そんなこと、考えたこともない。

「えっと……ネルロ？」

「それはあんたの名前でしょ？　職業を聞いてるの」

「職業……なんだろう？」

「なによ、無職？　親に食べさせて貰ってるの？」

「そう言うわけでは……えっと、いろいろアドバイスしたり、手伝いをしたり？」

「なんだか中途半端ねぇ。それで食べて行けるの？　家は？　この村の人でしょ？」

「うん。衣食住に不自由したことはない。住んでるのはこの村じゃなくって」

「違うんだ？　どこに住んでるの？」

「えっと……」

「これで全部拾えたかな？　ちょっと土がついちゃったけど、大丈夫？」

「あぁ、問題ない。どうせ小石と一緒に袋に詰めるし」

「ホント？　あんたにこれを頼んだ人に怒られない？」

「大丈夫。これを作るよう言ったのは僕だから」

「魔獣除けだって言ってたっけ？」

「そうさ、効果はてきめん。この薬草のスーッとした匂いで鼻が痛くなるから、魔獣は近寄らない」

「あら、いい匂いなのにね……この袋に、どれくらい入れればいいの？」

「えっと、二握り、いや三握り」

手袋を脱いだジュリモネアが、薬草を握るのを見てネルロが訂正する。

「ごめん、手袋が泥だらけだ」

「いいのよ。手袋なんか洗って貰うわ」

「乗馬用の手袋……牛革だよね。油で拭かなきゃ。油を持ってくる。いいのがあるんだ」

「あら、いいわよ。あなたに洗ってって言ったわけじゃないわ。ナミレチカがしてくれる」

「ナミレチカ？」

「わたしの侍女よ。とっても優しいの。ねぇ、薬草の量、これでいい？」

「うん、ちょうどいい……侍女がいるようなお嬢さまなんだね。うん、見るからにそんな感じだけど……それにしても、その、なんだ。可愛い手だね」

「ふふふ、どんくさい癖にお世辞が上手ね。それで小石はどれくらい？」

「お、お世辞なんかじゃない！　袋をこっちに、小石は僕が入れるよ。尖ってるのもあるから、手を傷つけたら大変だ」

「そうお？　それじゃ、流れ作業ね。はい、これ」

「うん、流れ作業だ――お世辞なんかじゃないよ。だからさっき……びっくりしちゃって、慌てたんだ」

「あら、いつの間にわたしの手を見たの？」

「イヤ、そうじゃなくって。さっきビックリしたのは、その、えっと……キミがあんまり可愛いから」

「へっ？」

青白いネルロの顔が見る見る真っ赤になっていく。

　そんなネルロを、キョトンと見るジュリモネア、やがてニッコリ笑う。

「そりゃどうも。よく言われるけど、みんなお世辞」

「お、お、おお……お世辞なんかじゃ！」

「うん、判ってる。ネルロは本当にそう思ってくれたのよね――なんか、凄く嬉しいわ」

「信じてくれたの？」

「うん、お世辞じゃないってのは信じた」

嬉しそうにネルロが俯く。そして袋に小石を入れる作業を始めた。

　ジュリモネアも袋に薬草を入れて、ポンポンとネルロの前に放っていく。ジュリモネアのほうが若干早い。それを見てネルロも動きを早める。するとジュリモネアが手の動きを早くする。するとネルロが……

「ネルロ、あなた、やろうと思えばドン臭くないじゃない」

「嬉しいな。褒めて貰えた」

「褒められたくて、そうしたの？」

「判らない。でもそうかもしれない」

「あんた、やっぱりドン臭いわ」

ジュリモネアがクスリと笑う。そして真面目な顔になる。

「あのね、ネルロ。わたしね、キャティーレさまの婚約者なの」

「えっ？」

ネルロの作業する手が止まった。