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第14話 佐渡侵攻

1539年(天文8年)4月　糸魚川　新次郎

数多くの船が行き交い、街にはかつてない賑わいを見せている糸魚川の街。多くの船が停泊する湊のほど近くに領主館がある。俺は余程のことがない限り、この館で政務を行い、生活している。本来の居城は根知城なのだが、山城で行き来が面倒だし、その上市街地からも離れているため、何かと不便なのだ。

「ほう……その方々、我々に佐渡を任せたいと言うのだな。」

そんな館の書院で、俺は今日、ある来客を迎えていた。段蔵の手の者に連れられて館にやってきたのは、3人の中年の男たち。こちらは軍師である山本勘助、真田幸綱両名と、近習の一人、工藤昌豊、春日兄妹である。

羽茂郡（はもちぐん）高崎村名主　庄兵衛

雑太郡（さわたぐん）安国寺村名主　浩三

加茂郡（かもぐん）住吉村名主　五作

と、それぞれ名乗った男たちは、勘助の発した室内に響く低い声に、眼の前で首を垂れ、顔を青くしている。

そう脅してやるなよ、勘助。お前にその気は無くとも、お前、顔が怖いんだからな。

その男たちは帯刀しておらず、身形も農民を少しだけ上等にした程度のものだ。羽茂郡、雑太郡、加茂郡というのはいずれも日本海に浮かぶ佐渡島の郡の呼称だ。

この男たちは佐渡島の村の名主たちで、佐渡の農民を代表して家にやってきたらしい。

まぁ、そう仕向けたのは実は俺なんだがな。

日本本土や北方領土を除き、日本で2番目に大きなこの佐渡島は、現在でこそ新潟県の一部だが、この時代は小国とはいえ立派な国である。

米こそそれほど採れる土地ではないが、日本海航路の制海権を握る上で非常に重要な位置にあり、同時に越後を制する上にも、ここに水軍の拠点を置けば越後全体に睨みを利かすことができる地政的に重要な島となる。

そして何よりも未だ手つかずの膨大な金銀銅が眠っているのである。

正直、婚約云々は置いておいても、どうしても手に入れたかった島だ。

しかし、現在この佐渡を治める本間一族と主家である長尾家には深い繋がりがあった。

そもそも大殿が家督を継いだばかりの永正6年（1509年）に起きた永正の乱では、関東管領上杉顕定に敗れ苦境に陥っていた為景を助けたのが本間家なのである。羽茂本間家の羽茂高信には為景の姪が嫁いでいる。

言わば為景の苦境を救い、縁戚関係にもあるのが佐渡の支配者である本間家なのだが、この『佐渡を獲れ』と俺を諭したのが誰であろう、大殿である。

この30年の間に分家の河原田本間家、羽茂本間家の力が強まり、度々争うようになり、惣領家の雑太本間家は没落し、現在は河原田本間家の本間貞兼と羽茂本間家の羽茂高信が互いに惣領家を名乗り、銀山の支配権と惣領家の座を巡り長年にわたって争い続けていた。

そんな状況を憂いて大殿も何度も仲介の使者を出したそうだが、争いは収まるどころか年々酷くなる一方で、挙句は惣領家まで滅びても争いは収まる気配が無い。先年、羽茂本間家に嫁いだ姪も亡くなったそうで、為景自身はもう本間家自体には何も感じるものが無いそうだ。

むしろ本城の春日山城の目と鼻の先で争われて、目障りにすら思っていたそうだ。そこで、娘の婿予定である俺の箔付けも兼ねて、俺に任せてみようというのが、大殿の思惑なのだろう。

この佐渡を制圧すれば、一応は大殿からのミッションも無事完了というわけである。

当初は諦めていた佐渡だが、大殿からの許しが得られたとなれば話は別だ。

俺は大殿からの許可を得た日から、段蔵に命じて佐渡への調略を行わせていた。調略とは言っても、暗殺や焼き打ちなどの血生臭いものではなく、ただ単に噂をばらまいただけだ。

・蔵田領では4公6民なうえ賦役は無いそうだ

・蔵田領には仕事が溢れており、民は豊かだそうだ

・蔵田新次郎様は大層民にお優しい方のようだ

・本間家が新たに年貢を上げるようだ

そんな噂を段蔵達忍びの者達に佐渡中にばらまかせた。

佐渡は元々それほど米の採れる土地ではない。その上、民は長年の戦や鉱山労働による賦役を課され、毎年餓死者が出る程の有様だった。佐渡と俺の本拠地である糸魚川はそれほど離れてはいない。行き交う商人や漁民なども多い。その噂が真実だと知るのにそれほど時間を要することはなかった。その効果は覿面であった。

そして佐渡の支配者である河原田本間家、羽茂本間家への民の反発は強まり、一部の村では農民一揆にまで至った。

当初はそれらの反乱を力で抑えていた両本間家も、次第に拡大する反乱に最早対応することができず、佐渡は完全に内乱状態に陥ることになった。

そんな中で佐渡からやって来たのがこの男たちだ。彼らは佐渡200余村合同で、蔵田家の佐渡への出陣と統治を願う血判状を持参してきた。

出来過ぎた話だが、段蔵にそう誘導させたのは俺である。

こうして俺は『佐渡の民の要請にて悪辣な支配者を排して佐渡の安定を図る』という完璧な大義名分を得て佐渡に侵攻できるようになった。

この時代、民に見捨てられた支配者の末路は悲惨である。兵員の7割程度が徴用された農民である本間家は、兵をまともに集めることにも四苦八苦していることだろう。

しかし、男たちの話を聞くに、それも自業自得というものだ。政を顧みず身内の権力争いに明け暮れ、7公3民という過酷な税率に軍役、鉱山での賦役など民に見捨てられて当然と言える。

この男たちも本間家の佐渡統治を涙ながらに語っていた。

うん、無能な統治者には早々に退散してもらうとしようか。

「殿、どうなさいますか？」

脇に控える幸綱が神妙な顔で尋ねてくる。勘助も幸綱も調略のことは知っているから、俺の答えも知っているんだけどな。

「うむ。其方等、佐渡の民の辛酸辛苦、よう判った。最早本間家に佐渡を統治する資格は無い。我が蔵田家がそれに代わり仁政を行っていくこととする。」

「「「おぉぉ、ありがとうございます！」」」

「うむ。佐渡の民の窮状を見過ごすことはできんでな。出陣は1月後とする。その方々は我々が往くまでは血気に逸る者たちを押さえ、そして蔵田家に抵抗する者を説得してくれ。佐渡の民を傷つけたくないのでな。当家が佐渡を治めた暁には、今年の年貢は免除とし、来年以降はここ糸魚川と同じく4公6民として賦役、軍役は無しとする。」

「「「おぉぉぉぉ！！」」」

歓喜する男たち。これで敵対勢力や中立の者たちの説得にも力を入れてくれるだろうし、こちら側に付きやすくなるだろう。

今の俺にとって佐渡の年貢の1年分はそれほどの額ではない。それで新たに統治する佐渡の民の忠誠を買えるなら安い物だ。

そして1月後の5月に、俺は兵2000を率いて佐渡に侵攻した。

侵攻とは言っても、行く先々で蔵田軍は佐渡の民に歓迎され、戦闘は局地的な小競り合いに留まった。兵がまともに集まらなかった本間一族は、戦どころかまともに籠城もできず、城を捨て島外に逃げ出すことになった。それに付き従う者は極わずかだった。

ホント、民に見捨てられた支配者の末路は哀れだ。俺も肝に銘じておくとする。

こうして俺の初陣は、我が軍の死者数ゼロという呆気無いほどの完勝で終わり、俺は佐渡一国の領主となったのだった。

戦後に春日兄妹の故郷を訪ねたのだが、やはり家族に生き残りの者は居なかった。兄妹と一族たちの墓を建て、共に祈らせてもらった。

まぁ、こんな話はこの戦国の世にそこら中に転がっている話ではある。

しかし、そんな悲劇を俺は少しでも今後減らしていければとは思ったものだ。

兄妹たちは残念ながら家族とは再会できなかったが、僅かだが逃げ延びた家臣たちとは出会えたようで、再会を共に喜んでいた。

その者たちが希望するなら、我家で雇うつもりだ。