戦国日本を世界一豊かな国へ！

第8話戦鬼

1538年(天文7年)1月　越後国　府内　春日山城

今日も越後の空は、どんよりとした灰色の雲で覆われた憂鬱な曇天である。この時期、越後はすっきりと晴れることはまずない。冷たく湿った風が吹き荒び、海は荒れ、時には人の背丈ほどまで雪が降り積もり、軍を興すどころか外出すらままならない時期が長い。この時期は、ただ寒いだけで外出も許されない憂鬱な日々であったのだが、今年は少しばかり状況が変わっていた。

「大殿……この蟹は…また随分と旨い物ですな。」

　ククク、やはり大和守（直江景綱）も随分気に入ったようだ。この凍てつく寒さの中で味わう、熱々の蟹鍋は格別じゃ。

「今朝方、五郎左衛門が年始の挨拶に参って献上していったのよ。」

「ほほぅ、蔵田殿が。ではこれが市中で噂になっておる谷浜蟹でございますか。噂以上に旨い物ですな。」

「うむ。酒にも合うぞ、飲んでみるがいい。」

「これは……水のように澄んだ酒？ これは酒精は強いですが…随分と飲みやすい酒ですな。大殿、これは？」

「これも五郎左衛門が今朝方、蟹と一緒に新作の酒と言って献上してきたのよ。見事な物よな。」

「これも蔵田殿ですか。やはり神童の噂は…」

「ん？ 大和守、神童と申したか？ 何のことじゃ？」

「はて？ 大殿はあの蔵田の神童の噂をご存知なかったのでしょうか？ 何でも蔵田殿の次男、新次郎殿は生来病弱で、先頃には医者にも匙を投げられる程の大病を患ったそうですが、その死の淵から奇跡的な回復を遂げられたとか。なんでもその大病で苦しむ最中に天照大御神様の加護を得られ、様々な知識を伝授されたとのこと。某も単なる噂と思っておりましたが、谷浜蟹もその酒も、あるいは…と。」

「ほう～、その話は真なのか？」

「はい。某も噂でしか聞いておりませんが、どうやら蔵田殿がまだ幼い新次郎殿に谷浜の差配を任せたのは真実のようです。その新次郎殿が差配して以後、谷浜の村は見違えるほど繁栄しているとのことです。」

「ほう。谷浜といえば何も無い鄙びた村であったはずだが、大御神様の加護などと随分と眉唾な話ではあるが…その小僧、結果は残しているようだな。大和守よ、その新次郎と言う小僧は幾つになる？」

「確か8歳ぐらいかと。」

「随分と幼いな…大御神様の加護云々はともかくとして、何やら面白そうな小僧ではあるな。何よりこの旨い蟹や酒が飲めるようになったのがその小僧の御蔭というなら…その小僧にも褒美をくれてやらねばならんな。」

　ククク、面白い。ちょうど暇を持て余していたところだ。その神童とやら、この信濃守長尾為景が、その真偽を直接見極めてやろう。

越後守護代・長尾家が居を構える春日山城。その膝元に広がる城下町「府内」は、現代でいう上越市にあたる場所だ。

　この町は、日本海航路の要となる直江津と隣接しており、海を行き交う船が必ず立ち寄る中継地点となっていた。さらに陸路を見れば、下越へと続く「北国街道」や信濃へと延びる「善光寺街道」の起点でもある。まさに海と陸の交通が交差する「要衝」として、この地は活気に満ちあふれていた。

　そんな府内の中心に、俺の店「日ノ本屋」も出店している。その店の一角には、めったに使われない高貴な人をもてなしたり、重要な商談を行うための特別な部屋がある。

豪華な飾り付けが施されたその部屋で、俺はゆったりと昼食中である。この時代、普通一日2食が基本であるが、現代人の記憶を持つ身としては、それは少々辛い。

そんな習慣はさっさとおしまいにしたいところだ。

　店が大繁盛で、真冬の寒風が吹き荒ぶ中、外にまで長い行列ができている。そんな中、並ばずにのんびり特別ルームで食事とは多少気が引けるが、そこはオーナー特権。客には諦めてもらうしかない。 　

「若、このおでんというやつは旨いな！ 酒にも合いそうですな！」

「この寒い時期の温かな蕎麦というのは格別ですな。」

「この天ぷらは至高です。私、こんな美味しい物食べたことありませんわ。」

「京志郎、まだ日は高い。酒は駄目だぞ。」

「・・・・・・・・・・・・・」

　そんな恨めしそうな眼をしても駄目だ。俺だってまだ飲めないのだ。お主は家に帰れば飲めるだろうが、俺はあと五年は辛抱せねばならんというのに……。

「にしても凄い賑わいですね。」

「ほんとに。でもこのお味でしたらこう繁盛するのもわかりますわ。」

　この3人もこの店の料理は大のお気に入りである。最初はシンプルに蕎麦だけだったが、今ではおでんに天ぷら、谷浜の蟹などの新メニューも随時追加され、どれも巷で大人気となっている。

「日ノ本屋」で扱っているのは料理だけではない。谷浜工房で生み出された工芸品、農具、酒、各地から仕入れた特産品など様々な物が、食堂に隣接した店舗で売られており、利益的にはむしろこちらがメインと言っても良い。

　従業員については、谷浜や直江津で村民や流民を雇い、教育して働いてもらっている。現在も教育中の者もいるが、随時現場で働いてもらう予定だ。

それと、各地の「日ノ本屋」は、配下の忍び達の諜報の拠点ともなり、そこで各地の情勢から市況、流行、権力者の趣向など、全国の様々な情報が逐一俺まで届く手筈だ。

　最も、店は現在では能登の七尾に越中岩瀬湊、加賀本吉、越前の敦賀、三国、一乗谷に出羽の酒田まで増えたが、経済先進地域の畿内や他の地域には進出できていない。今年中には、京と堺に店を出したいところだがな。

　そのためにも、もう少し有用な人材が欲しいところだが……。

　部屋は店内の高い位置にあり、小窓の障子を開けると店内を見渡せる造りとなっている。何故そんな造りになっているかというと、まぁ俺の能力の有効活用のためだな。

ここから覗いて有望な人物がいればスカウトするのだ。

　現状、商売は順調に推移しているのだが、やりたいことはまだまだある。

職人や山師、調理人、新たな店を任せられる商人など、必要な人材はまだまだ足りない。実は今日ここに来た目的も、その人材発掘がメインだったりする。

谷浜村の方が軌道に乗り、俺がいなくてもなんとか廻るようになったので、今は人材の発掘に力を入れているところだ。

　日がな一日、この部屋に籠っての人材探し。確かに地味だが成果は出ている。先日は直江津の店で、五島平八という酔っ払いの男をスカウトした。

その30半ばの男は、身体中傷だらけのいかつい顔をしていたが、珍しい水軍の適性を持っていた上に軍人としての能力も飛び抜けていた。

酒を片手にスカウトに向かったのだが、強面の割に気さくな男であった。酔った勢いもあったのだろうが、スカウトの話をすると……

「ワハハハハハハハ、小僧、俺の前に安宅船でも並べて見ろ。それなら部下でも配下にでもなってやらぁ！」

「生憎安宅船は無いです。代わりに南蛮船じゃ駄目ですか？」

「がハハハハハ！ 南蛮船なんぞ、日本にそうある訳無かろうに！ 俺ですら見たことは数える程しかないわ！ 小僧、南蛮船なら雇われてやるどころか、一生奴隷として仕えてやろうじゃないか！」

「二言はありませんね？」

「あたぼうよ！ この五島平八、綿津見神（ワタツミ）に誓って二言などあるはずがあるめぇぇ！」

　その翌日、二日酔いで苦しむ平八を叩き起こして、今浜村で建造中のガレオン船を見せてやった。

あの時の眼が飛び出る程見開き、口をあんぐり開けた平八の表情は傑作であったな……。奴隷契約の成立である。

暫くは奴隷として扱き使って、適当なところで勘弁してやろうとは思う。

うん……口は災いの元とは良く言ったものだね。

　平八の他にも、かなりの数の医学、職人、兵士、農学などに秀でた才能を持つ有能な人材を雇うことができたのだが、未だに人手不足は解消されていない。

　さてと……今日も面白い者（人材）はいないかな～

　美雪が注いでくれた茶をお礼を言って啜りながら、店を覗いていると、賑やかだった店内が嘘のように静まり返った…… なんだ？

　客の視線が入り口に立つ一人の男に集まっている……。

　やべぇ――――――――――――――――――の来たぁぁぁぁ！！

　俺のその男に対する第一印象はそれである……。

　背後に屈強な護衛らしき侍を引き連れたその男は、身に着けている着物は上質な物で、腰に差している刀もおそらくかなりの業物である。歳の程は50前後だろうか。この時代ではもう老人と言っても差し支えのない年齢だが、背筋を伸ばし、その鍛え抜かれた身体に全く衰えは感じられない。何より、歴戦の強者のみが発する威圧感がまた半端ない。あれに睨まれれば、ヤクザなど裸足で逃げ出すだろう。

俺もあんなヤバそうな奴とは、出来る事なら関わりたくない。

　そっと障子を閉めようとしたところ、きょろきょろと店内を見回していた男と目が合った…… 合ってしまった。

そこで思わず目に力が入り、思わず能力を発動した…… 発動してしまった。

名前：長尾　為景　男　　

・統率：89/92

・武力：91/95

・知略：88/91

・政治：80/82

・器用：79/80

・魅力：65/67

　適性：指揮　騎馬　策略　

　越後の戦鬼が其処に居た・・・・・・。

　鬼はまるで獲物を見付けた狼のように、俺を見てニヤリと微笑んだ。

　あぁっぁ……逃げたい……。