1537年(天文6年)６月　越後国　谷浜村

父上へのお願いの日から三日後。　俺が向かったのは、直江津から北国街道を西に三キロほど離れた、日本海沿いにある谷浜村だ。

　文字通り、切り立った谷と荒い海に挟まれた狭い地にひっそりと佇む村で、人口は五百人ほど。平地が少なく米がほとんど取れないため、村人たちは海で漁をしたり、直江津まで足を伸ばして荷運びなどの雑用をして細々と生計を立てている。お世辞にも豊かとは言えない、鄙びた村だ。

　そんな辺辺境の村に、なぜ俺がいるのか。　蔵田家は三千石ほどの領地を治めているが、この谷浜村もその一つだ。俺は父上に無理を言い、この村の責任者としての地位を勝ち取ったのである。

　五百貫の借金以外に、俺は父上に二つのお願いをしていた。　一つ目は、蔵田家が治める土地の一部を俺に差配させて欲しいということ。　二つ目は、父上のコネで幾人かの人材を紹介してもらい、さらに護衛を兼ねた人材を派遣して欲しいということ。

　人を出すことについては、七歳の子どもを一人で外に出せるわけがないと思っていたのだろう、父上は即答で了承した。だが、村の差配についてはさすがに難色を示した。　そりゃそうだ、何かあれば蔵田家の責任問題になり、最悪の場合は領地没収や取り潰しにもなりかねない。

　しかし、それも母上の「あなた」という、静かだが有無を言わせぬたった三文字の説得により、監督役をつけるという条件で渋々ながらも許可が下りた。　……うん。持つべきは、物理的にも精神的にも強い理解ある母である。

「若、皆が既に集まっておりますが」

　少し物思いに耽っていた俺に、監督役の矢田清兵衛（やだせいべえ）が楽しそうに声を掛けてきた。その隣には、鋭い眼光を周囲に走らせる護衛役の古賀京志郎（こがきょうしろう）が控えている。

　清兵衛は、代官である父の下で内政官を務めていた男だ。評価は可もなく不可もなくだが、実直で手先が驚くほど器用。屋敷や家具の修理を率先してこなす雑務の達人だ。病弱だった新次郎に手作りの玩具を作ってくれるなど、昔から俺を気にかけてくれる優しい男でもある。

名前：矢田清兵衛　男

・統率：38/52

・武力：25/48

・知略：51/65

・政治：12/38

・器用：85/93

・魅力：55/68

　適正：職人

　能力を見れば、職人としての適性は本物だ。これから俺がやろうとしている事業において、間違いなく中核を担ってくれるだろう。

　そしてもう一人、槍を手に背後に控える大男が、古賀京志郎。　腕は立つが、気に入らない上司を殴り飛ばし、酒場での喧嘩沙汰も数知れず。家中では有名な乱暴者だ。だが、屋敷で女中として働く妹の峰には全く頭が上がらず、やらかす度に彼女の前で土下座する姿を何度も目撃されている。

名前：古賀京志郎　男

・統率：57/85

・武力：78/97

・知略：38/78

・政治：7/71

・器用：35/61

・魅力：32/72

　適正：武人、指揮

　能力は……まさに名将と言っていいレベルだ。育てば万軍を率いる大将になれる器。どうしてこんな奴が蔵田家に燻っているんだ？　この二人の能力が突出していたため、家中での評価が低いのを幸いに、俺の付き人として指名させてもらったのだ。

「……おっと、いかん。村人が全員集まったようだな」

　俺は思考を切り替え、広場を見渡した。　集まった五百人ほどの村人たちは、皆襤褸（ぼろ）切れのような着物をまとい、痩せこけて顔色も悪い。現代のホームレスですら、彼らに比べればマシな格好をしているだろう。　彼らの視線には、新しく代官として現れた「七歳の子ども」に対する失望や不信感が混じっていた。

「初めまして。此度、この谷浜村の代官を父上より仰せつかった蔵田新次郎と申す。少しでもこの村を豊かにするために努力していこうと思う。皆、よろしく頼む」

　形式通りの挨拶を済ませると、俺はニヤリと笑みを浮かべた。

「――と、いうような堅い話はここまでだ。今日は馳走を持ってきた。酒もあるぞ！先ずはたらふく食べてくれ！」

　その言葉を合図に、控えていた者たちが一斉に料理の準備を始めた。酒と馳走の登場に、村人たちの顔色がガラリと変わる。負の感情は一瞬で吹き飛び、期待と希望に満ちた熱気が広場を支配した。

　うん……「飲みにケーション」って偉大だよね。　俺はまだ飲めないのが、実になお無念だ。

　今回振る舞ったのは「蕎麦（そば）」だ。　この時代、蕎麦は存在していたが、麺として食べる習慣はない。現代のような「蕎麦切り」が広まるのは江戸時代からだ。今はせいぜい飢饉の際の非常食程度の認識だが、俺はこれを安値で大量に仕入れ、屋敷で挽いて麺に仕上げた。

「こりゃあうめぇ！このツルツルの食感がたまらん！おら、こんなの初めて食っただ！」「この汁は凄いわ。風味もあって、何杯食っても飽きんけん」「こんな旨い飯は、わたしゃ初めてだ！」

　広場に村人たちの歓喜の叫びが響き渡る。　ククク、中々の評判じゃないか。

「フフフ、どうだ。作兵衛、大絶賛じゃないか」

「はい、師匠。蕎麦の実にこのような食べ方があるとは、正に目から鱗とはこのことです」

　俺の隣で満足げに頷くのは、料理人の三輪作兵衛（みわさくべえ）。父に紹介された直江津でも名の知れた男だが、現代料理の知恵を少し授けただけで、二つ返事で俺の弟子兼料理人になってくれた。

「これなら直江津や府内で開店予定の店もなんとかいけそうだな」

「はい。大繁盛間違いないでしょう」

　醤油と鰹節がない代わり、魚醤といりこ出汁で調整したが、作兵衛の腕も相まって、現代でも通用する味に仕上がっている。彼にはこれから、直江津に構える蕎麦屋の店主を任せるつもりだ。

　さて、試食を兼ねたファーストコンタクトは成功だ。ここからが本番である。

　俺はこの村に蕎麦の「麺工場」を建て、人員を募集することを告げた。　働く時間に応じて「銭」で報酬を払う。米の獲れないこの村にとって、現金収入が得られる副業は、命を繋ぐ貴重な糧となるはずだ。

　さらに、俺は「蟹漁師」の募集もかけた。　北陸といえば蟹。あのズワイガニがこの沖合に眠っているはずだが、なぜかこの時代では食べられた形跡がない。作兵衛に聞いても「あんな脚の多い不気味な虫のようなもの……」と困惑された。　どうやら、深海に棲む彼らを捕らえる漁具も、食べる文化もまだないらしい。だが、ズワイガニは資源の宝庫だ。俺がその価値を教えてやる。

　募集の結果、蕎麦事業の四十人の枠には二百名の応募が殺到した。専属漁師五名の枠にも希望者が溢れ、一部では争いまで起きる始末。　俺が出した「銭払い」の労働条件が、この時代では破格だったからだ。俺は鑑定能力を駆使し、接客や作業に向いた者、そして荒海に耐えうる根性のある者をさっさと選び抜いた。

　採用されなかった者たちの不満を宥めるのは骨が折れたが、「近いうちに大規模な工房を造る予定だ。その時は優先的に採用する」と約束し、なんとか納得してもらった。

　さぁ、新たな目標に向けてのスタートだ。　上手くいって欲しいものだな。俺は活気づく村の喧騒を背に、静かに笑みを深めた。