繭

第4話

　注文したメニューがテーブルに並べられる。

　雪奈の前にはトマトパスタが、衣川さんの前にはオムライスが置かれ、食欲を掻き立てる匂いが充満する。

　いただきますと声を揃えて言い、二人は目の前の料理に熱中する。

　休日のカフェは人で賑わっている。

　衣川さんは青いワンピースをすらりと着こなしている。

　ジーパンに Tシャツというラフな格好をしてきた雪奈は、衣川さんに見惚れる一方で、自分のみすぼらしさに辟易した。

「衣川さんのワンピースかわいいね」

「そうかな。ありがとう」

　衣川さんはオムライスを頬張りながら答える。

「いつもどこで買ってるの」

「こだわりはないかな。なんとなくと、あとは値段かな」

「センスが良いんだね。私も衣川さんに服選んでもらおうかな」

　雪奈は冗談まじりに言う。

「それよりさ」

　衣川さんは一度言葉を切ると、最後のオムライスを飲み込み、話を続ける。

「雪奈って綺麗な名前だよね。染井雪奈。雪に染まる。純真無垢な雪奈にふさわしい名前だね」

　雪奈は頬が紅潮していくのを感じる。

　名前を誉められたのは初めてのことだ。

　雪という純白を連想させる言葉が、私のイメージとそぐわなくて、むしろ自分の名前が好きではなかった。

　衣川さんが言うような純真無垢な人間では断じてない。

　それでも、衣川さんに言われると不思議と自分の名前も悪くないと思える。

「衣川さんこそ綺麗な名前だと思うけど。衣の川に麻の衣。お洒落な衣川さんにぴったりだと思う」

「そんなことないよ。私なんて全然綺麗じゃない」

　言葉に反して、口調は穏やかである。衣川さんは食べ終わったお皿に視線を注いでいる。表情は読めない。

　そういえば、衣川さんが自分のことを卑下するのを初めて聞いた。

　自分のことを肯定もしなければ否定もしない、それが掴みどころがない所以であったが、何か思うところがあるのだろうか。

　表情は心なしか暗く沈んでいるように見えた。

　雪奈は何も言えなかった。

　沈黙が流れる。

　衣川さんがコーヒーを飲むと、雪奈もコーヒーを口に運ぶ。

　少ししたところで、そういえばさと衣川さんが会話を切り出した。

「雪奈って私のこと名前で呼んでくれないよね」

　悪意のない純粋な声音。

　その表情は、小悪魔の笑いのようにも、おねだりをする子供の無邪気な笑いのようでもあった。

　麻衣という名前が口から出かかるが、すんでのところで言葉にならない。

　そんなに考えるようなことでもないのに、改めて言われると、意識してしまう。

「麻衣」

　小さな声で呟くように言う。

「聞こえないよ。もっと大きな声で言って」

「麻衣」

　少しだけ声のボリュームをあげる。

「まあいいか。合格」

　衣川さんは悪戯っぽく微笑む。

　雪奈は妙に高揚するのを感じた。

「夏休みどこか一緒に行こうか？」

　衣川さんは、まだ陽が高く昇る空を見上げながら言う。

　街路樹が緑に色づき、花壇には優しい色の花が咲き始めている。

　夏がすぐそこまで来ている。

「夏休みはずっと予備校かな？」

「どっか行こう。１日くらい休んだって大丈夫。毎日勉強なんてしてられないし」

「約束ね」

　衣川さんは右手の小指を差し出す。

　うんと言って、雪奈は衣川さんの小指に、右手の小指を絡める。

　指切りげんまんと衣川さんが言い、絡めた指を解く。

　その瞬間、衣川さんは激しく咳き込んだ。

　苦しそうに咳をするのを見ていることしかできない。

「麻衣、大丈夫！」

　雪奈は懸命に背中をさすりながら声をかける。

　それでも咳は止まらない。

　衣川さんの顔が青ざめていく。

　近くにあったベンチに座らせて、深呼吸をさせる。

　多少落ち着いてきたようだが、まだ完全には治らない。

「水、お水が欲しい」

　雪奈は慌てて近くの自販機でペッドボトルの水を買い、キャップを外し、衣川さんに差し出す。

　衣川さんは一息に半分ほど飲み干し、深く呼吸をする。

「ありがとう。今回ばかりはダメかと思った」

「よかった。心配したよ」

「たまにこうなるんだ。いつもはすぐに治るんだけどね。もう死ぬのかな」

　衣川さんは平然と笑みを讃える。

「縁起でもないこと言わないでよ」

　思わず大きな声を出してしまった自分に、雪奈は驚きを覚えた。

「ごめん。ごめん」

「でも、本当に良かった」

「もう心配させるようなことはしないから」

　衣川さんはハンカチを出すと雪奈の目元を拭った。

「ありがとう」

　立場が逆転していることに恥ずかしさを感じながらも、堰き止めきれなくなった想いが溢れ出し、雪奈は衣川さんを抱きしめた。

　優しく抱き止めてくれる衣川さんの手が温かい。

　地球と一つになったような安心感に包み込まれた。

　落ち着いたところで、雪奈は衣川さんからゆっくりと離れる。

「ごめんね、もう大丈夫。麻衣の手温かい」

「うん、そうだね。温かい」

「温かい」

「私は生きてる。雪奈も生きてる」

　衣川さんは一語一語自分の呼吸を確認するように、ゆっくりと言葉にしていく。

　確かにここに存在しているのに、どこか危うさがある。

　ふとどこかに行ってしまうのではないだろうか、そんなありもしない妄想が頭をよぎる。

「心配かけてごめんね。今日はもう帰ろうか。お詫びに今度奢らせて」

　衣川さんはおどけたように言う。

「そんなのいいって。気にしないで」

　二人は駅に向けて歩き出す。

　あれはなんだったのだろうか。

　衣川さんが咳込み始めた時に立っていたところから、さっきまで座っていたベンチの下まで、薄い羽根のようなものがまばらに散らばり、道をつくっていた。

　さっきは突然のことにどうしたらいいかわからず、あたふたすることしかできなかった。

　しかし思い返してみると、咳と一緒に、何か白いものが口から吐き出されていたような気がする。

　あの白い羽根は衣川さんが吐き出したものだろうか。

　いや、そんな訳はない。

　いくら衣川さんが不思議な人だとしても、その正体が鳥だったなんてことがあるはずがない。

　仮に鳥だったとして、それでも口から羽根を吐き出すわけではない。

　そんなくだらないことを考えられるくらいには、落ち着き、ゆとりを取り戻したのだと自分に言い聞かせる。

　雪奈は振り返り、再確認をする。

　さっき見えたはずの羽根のようなものは、なくなっていた。

　初めから見間違いだったのかもしれない。

　ゴミが上手いこと重なって、羽根のように見えただけなのだろう。

　それでも、一抹の不安と違和感を覚えずにはいられなかった。

　しかしそれも、衣川さんと並んで歩いているうちに、完全にどこかへ消え去ってしまった。