捨て駒たちの流離譚

第五節

探偵のような傭兵①

──薄明。

　トワイライトとも呼ぶ空は、美しさと寂しさを覚える。

　アウルは階段を上がり、煙草に火を点けた。

　屋上には、すでにシキがいた。会話を交わすことなく、手すりにもたれる。

　どこからか夕飯の匂い。犬が吠える声に、教会の鐘の音。

「なぁ、アウル」

　鐘の音が消えた頃、シキが口を開いた。

「こういう時、どうしたらいいんだろうな？」

「それ、俺に訊くか？」

　煙草を指で挟み、アウルは煙を吐き出す。

「俺にもわかんねぇよ。……今は、あいつにかける言葉なんてない。俺たちにできるのは、そばにいてやることだろ」

　くわえた煙草を上下に動かし、天を仰いだ。　

「だよな」

　手すりから体を離し、シキは歩き出す。

「……今日は不味いな」と、アウルはスラングを吐く。

　吸いかけの煙草を、灰皿に押し込んだ。

　二人が部屋に戻ると、夕飯の匂いが出迎える。

　アインは皿にスープを注ぎ、ウルフは読書に耽っている。

「エルラー旅行記？」

　アウルは片眉を上げ、本のタイトルを読み上げた。

「獣人（ガウダ人）が書いた本。小さい頃、よく読んだ」

　本から顔を上げず、ウルフは答える。

「とういうことは、君は──」

　何かを察したのか、アインは瞠目した。

「あ、言ってなかったっけ？　俺、人狼（じんろう）なんだ」

　ガウダ人は、獣と人の姿を持つ。

　その多くが人の姿を選び、人間社会に溶け込んでいる。

　現在は、三つの種族に分けられる。

　翼を持ち、制空権を持つ鳥人（ちょうじん）。

　鰭（ひれ）を持ち、制海権を握る魚人（ぎょじん）。

　そして、強靭な四肢を持つ人狼。

　人狼は嗅覚と聴覚に優れ、悪路での走破性に秀でる。

　さらに時速三十キロで、六時間以上も走り続けられるという。

「だから君は、潜入が得意なのか」

　合点がいったように、アインは頷く。

「そう。あと、名前は『ヴォルク』。よろしくね」

　ウルフ改め、ヴォルクは本を閉じた。

　一同は、椅子に座った。夕飯は昼の残りのパンに、チーズとスープ。

「私は遠慮するよ。……食欲がないんだ」

　弱々しくアインは首を振った。

　シュッツェ同様、深い悲しみの中にあるのだろう。

「無理するなよ……。なんて無理か」

　パンをちぎる手を止め、シキは視線を落とした。

「君が前もって伝えてくれていたから、覚悟はできていた。……でも、まだ信じられない」

　アインは、シュッツェが閉じこもる寝室を見た。

　物音一つない寝室。

　悪い気を起こしていないかと、夕飯前に様子を窺った。

　泣き疲れたのだろう。シュッツェは、毛布に包まり眠っていた。

「俺も、信じてないよ」

　チーズを一口で食べ、シキは首を振る。

　意外な返答に、アインは目を丸くした。