捨て駒たちの流離譚

公女の行方②

　日が昇った空に響く、熊よけの鈴の音。重なるのは、兵士たちの足音。

　農作業小屋の窓から、ウルフが滑り出た。

　捜索隊の足音に合わせ、三角飛びで壁を越える。

　隊列が途切れたのを確認し、最後尾に続いた。

「昨日さ、応援の奴に聞いたんだけど。リーベンスに怒られたってさ」

　前を歩く兵士が、思い出したように言う。

「『謝るだけなら猿でもできる』って言われたってよ」

「あの男、宰相には下手に出るくせに、俺たちには横柄な態度だぜ」

「あんな奴、宰相ならすぐに始末しそうだけどな」

「私語は慎め」

　上官に叱られ、兵士たちは気まずそうにうつむく。

　捜索はどことなく、やる気が感じられない。

　何かしらの報告のため、捜さざるを得ないのだろう。

　今日はいくつかの班に分かれ、捜索範囲を広げるらしい。

　睡眠不足のウルフは、あくびを噛み殺した。

「おい！　大変だ！」と、怒号が響く。

　中弛（なかだる）みが広がっていた兵士たちは、飛び上がった。

「……死体が見つかった」

　怒号を上げた伝令兵は、息も絶え絶えだ。

　瞬時に緊張が走る。次々と、兵士たちは斜面を下りた。

　下った先には、林道があった。すでに、数台の車が停まっている。

　数を増やした兵士たちは、さらに斜面を下る。しかし、悉（ことごと）く立ち尽くした。

　横たわっていたのは、青いシャツを着た死体。

　雑草が混じった土が、体全体にかかっている。

　死体は、頭のほとんどがなかった。うつ伏せだが、不自然に体が浮いている。

　胸部や腹部も、抉り取られているのだろう。

　鉄の臭いが鼻を掠め、ウルフの頬が痙攣（けいれん）した。

「熊だ」という呟きが、口々に上がる。

　人間への食害を初めて見たらしい。数人の兵士が、口元を押さえ駆けて行った。

　男物の服を着ているが、臀部（でんぶ）で女だと判別できる。

　何より、ダークブロンドの毛髪が残っていた。

「体中に擦過傷（さっかしょう）があります。斜面を転がり落ち、身動きができない時に。……捕食されたのでしょう」

　検分役の兵士は、死体の腕を指さした。

　斜面を転がり落ちると、本当に命にかかわる。

　そのまま絶命できたら、どんなによかっただろう。

　仮に意識があったとして。視界に映る、鼻息を発し、迫りくる熊──。

　ウルフは、先を考えるのを止めた。

「彼女の部屋から、ナイフと切り落とした髪が見つかっています。やはり、城外で目撃されたのは、公女だったようです」

「こんな目に遭ってまで、兄を逃がそうとするとは。……可哀想に」

　捜索隊の隊長である、大柄な兵士が目を伏せた。

　北国から来た兵士たちは、熊の恐ろしさを知っている。

　だからこそ、追うべき対象であろうと。

　その断末魔を考えると、同情せずにいられないのだ。

「熊は執念深いです。追ってきますよ」

　熊が獲物に土をかけるのは、自分の食糧だと主張している証。

　いずれまた、死肉を食らうために戻ってくるだろう。

　何より。人間の味を覚えた、熊が生まれた。

　捜索隊は、すぐに撤収する必要があった。

「野晒（のざら）しにはできん。回収し埋葬しよう」

　隊長は、担架を持ってくるよう指示した。

「熊がいるかもしれん。警戒を怠るな」

「……こちら捜索隊。公女らしき死体を見つけました。……熊に襲われたようです。……はい、撤退します」

　無線機を担ぐ兵士が、ぼそぼそと話す。

「歩兵は速やかに城に戻れ！」

　見えない恐怖にせき立てられるように、兵士たちは斜面を登る。

　ある程度の距離ができたところで、ウルフは静かに離れた。

　川沿いに下れば、アストラ王国に出る。

　そこから迂回し、セルキオ連邦へ入国する予定を立てた。

　シュッツェがどんな反応を示すか、容易に想像できる。

　ウルフは、珍しく同情を覚えた。

※

「報告は以上だよ」

　ウルフは、湯気が消えた紅茶を飲んだ。

　誰も声を発することができず、静寂に包まれている。

　シュッツェは、音のない世界に迷い込んでいた。

　以前にも経験した感覚。父の死の瞬間と同じものだ。

「これが、公女の部屋にあった」

　ウルフは、テーブルに一冊の本を置いた。

　すぐさま、シュッツェは手を伸ばす。

　擦り切れた本を持つと、中心のページが自然と開く。そこには一枚のメモ用紙。

「……ごめんなさい」

　乱れた筆跡を、シュッツェは読み上げた。

　くしゃり。とメモ用紙を握り潰す。固めた拳を、テーブルに叩きつけた。

　衝撃で紅茶がこぼれ、茶色い水溜まりを作る。

「なんでお前が──」

　死ななきゃいけないんだ。

　次から次へと襲いかかる理不尽に、シュッツェは声を震わせた。

　兄と妹だ。性別どころか、価値観も趣味も違う。小さい頃は喧嘩ばかり。

　だが、イタズラも一緒にやった。もちろん並んで怒られた。

　同じくらい生きて年寄りになって、どちらかが先に死ぬ。そう思っていた。

　シュッツェは、無意識に歩き出す。

　葬列のような、覇気も生気もない足取りで。

　寝室に入ったと同時に、床にへたり込んだ。

　冷たい床に額をつけると、自然と息が震える。

　震えは全身に広がり、固めた拳から力が抜けた。

　静かな慟哭（どうこく）が、こだまするだけだった。