公女の行方①
話は、亡命の日に
「俺は二階に行く。先に下りて」
シュッツェの変装を見届け、ウルフは部屋を出た。
公女の部屋には、香水の匂いが充満している。
鼻に襲いかかる刺激に耐えつつ、ビエール兵に声をかけた。
「いた？」
「どこにもいない」
「シュッツェが外で目撃されたなら、合流するかもね。ここは俺が残るから捜しに行くといい」
「悪いな。任せるよ」
疑いもせず、兵士は部屋を出て行った。
扉を閉め、ウルフは暖炉へ歩み寄る。ダンパーを叩くも、反応がない。
今度は
見上げれば闇が広がっている。ただ、それだけだった。
隠れると宣言したはずの、公女がいない。予想外の展開に、ウルフは瞠目した。
『森へ走る、シュッツェを見た』
脳裏に、無線の声が蘇る。
なぜ。と違和感を覚えた瞬間、ウルフは
「マクシム」
二階へ下りたシキを、偽名で呼ぶ。
「どうした？」
「いなかった」
「え？」とシキの口が、半開きで止まった。
「残って調べるよ。待たなくていい」
ウルフはブロマイドを差し出す。怪しまれるような物は、持ちたくないらしい。
「気をつけろよ」
シキは神妙そうに、ブロマイドを受け取る。
これがアウルなら「ざまーみろ」と笑うだろう。
ウルフは、公女の部屋へ戻った。
年頃の娘相応に、化粧品や香水に手を出している。
香水は、有名ブランドのオードトワレ。
隣には正方形の化粧箱。見た目は、かなり年季が入っている。
何気なく、引き出しを開けた。
入っていたのは、装飾が施された折り畳み式のナイフ。
さらに、足元のゴミ箱を漁る。
中には黒い糸の束──と思いきや髪の毛だ。
刃物で切ったらしく、切り口は揃っている。よく見ると、ダークブロンドだ。
ナイフを使い、髪を切り落とす光景が、容易に想像できる。
後ろ姿は、シュッツェに酷似するだろう。
やはり、城外で目撃されたのは公女。とウルフは確信した。
さらに、家探しを続ける。
ベッド脇のテーブルに一冊の本。とある冒険家の旅行記だ。
本を手に取ると、中心辺りのページが自然に開く。
挟んであったのは、ちぎり取ったメモ用紙。
元のページに戻したあと、ウルフは懐にしまった。
そろそろ公女を追わなければ。と裏庭へ。
清流が城外の森へ続き、しゃれた橋が架かっている。
あちこちでビエール兵が、捜索に当たっていた。
「聞いたか？」と、雑談が聞こえた。
「広域用の無線が故障したらしい」
「嘘だろ。なんでこんな時に……」
無線は、兵士たちの詰所にある。常に人目があるため、破壊など不可能だ。
IMO隊員以外の、何者かに破壊された。
その上、公女一人で逃げ切れるわけがない。
やはり、IMOとは違う何者かがいる。ウルフは、その答えを導き出した。
裏庭の隅に、森へ出られる扉があった。
何人もの兵士が飛び出して行ったのだろう。
ぬかるんだ地面に、無数の足跡が残っている。
裏口から一歩出れば、トウヒが立ち並ぶ国有林だ。
方角を見失えば、遭難は確実。
川沿いに下り、ウルフは沢を歩いた。
間伐されたトウヒが際限なく広がり、方向感覚を狂わせる。
立ち止まり、耳を澄ませた。
聞こえるのは車のエンジン音。どうやら、林道があるらしい。
たとえ潜入に長けたウルフでも、森に踏み込むのは気が引けた。
森には、危険生物がたくさんいる。
神経毒を持つクサリヘビに、コブラ以上の毒を持つクロゴケグモ。
そして、狼と熊。
狂犬病に感染した狼に襲われれば、死は確実。
その苦しむさま、死にざまは惨たらしいものだ。
熊は、ウルフは最も恐れる生き物だ。
体重は三百キロを越え、時速四十キロで走る。
巨体に似合わず、音もなく獲物の背後に迫るという。
しかし、野生動物に遭遇することも、公女を見つけることもできなかった。
日没前に城へ戻ると、撤収した兵士たちが花壇に座り込んでいる。
どの顔にも、
「聞いたか？ 新兵が侵入者に襲われたらしいぞ」
裏門をくぐるなり、そんな会話が聞こえた。
「何かの薬を打たれたって話だ。無事だといいけどな」
ウルフは、シキの顔を思い浮かべた。
麻酔薬を打ったのだろうと、結論を出すのは早かった。
日没が迫っているが、敵とは
まさか、今日も野営になるとは。
赤い空を見上げ、ウルフはため息を吐いた。
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