捨て駒たちの流離譚

探偵のような傭兵②

「……それは、どういうことだ？」

　我に返ると、アインは身を乗り出した。

「この亡命は、IMOとは別に『X』が関与しているって言ったでしょ？　一つずつ、噛み砕いていこうか」

　フォークを置くと、シキは両手を組む。

「なぜ公女は、俺たちが救出に来るにもかかわらず、シュッツェに変装して、ビエール兵に見つかるように仕向けたと思う？」

　言葉通り、噛み砕くような口調だ。

「……自身に注意を向けるため。あとは城外に誘い出し、警備を手薄にさせるため？」

「正解」と、シキは頷いた。

「おかげで俺とシュッツェは、苦労せずにセルキオまで逃げられた。でも公女自身はどうする？」

「……彼女は死ぬつもりだった」

「そうだろうな。けど、彼女には『X』がいた。それなら話は変わってくるんじゃないか？」

「そうか……」

　はっと、アインは顔を上げる。

「仮に、公女は『X』と逃げたとしよう。でも、熊に襲われて死亡というあっけない結末。違和感が残らない？」

　そう言ってシキは、ヴォルクを見た。

「ヴォルク、公女の遺体の状況は？」

「頭はほぼ、なくなっていたね。顔は判別できなかったけど、体格は女。髪もダークブロンド」

「お前ら飯時だぞ？」と、アウルが顔をしかめる。

「頭がないなんて出来過ぎじゃないか？　ビエール兵だって疑うだろう。でも、公女の部屋から切り落とした髪が見つかった。この事実で、ビエール兵の考えは一変したんだ」

　身を乗り出し、シキは人差し指を立てた。

「彼女は兄のふりをして、死を覚悟してまで兄を逃がそうとした。そうすれば、彼女は不慮の事故で亡くなったと断定される。これが公女と『X』が考えたシナリオだ」

「ちょっと待ってくれ」

　アインは、制するように片手を上げた。

「じゃあ、その遺体はまさか──」

「『X』が用意したんだろう」

　シキは、抑揚のない声だ。

「死体（ダミー）を用意して、公女と逃げたってことか」

　ため息とともに、アウルは額に手を当てた。

「筋は通ってる」と、ヴォルクが頷く。

「熊は死肉を漁ることがある。あの辺に死体を転がしておけば、荒らされる可能性は高い」

　皿を洗い場に置き、蛇口を捻った。

「熊はね、意外と内臓は好まない。頭や手足を好むんだ。俺が見たのは──」

「ヴォルク、もういい」と、アウルが割って入った。

　これでまだ喋ろうものなら、口にパンを突っ込むつもりだろう。

「ただ、公女から連絡がないのが気になる。死んだことにしておきたいのかもしれないけど」

　頬杖をついたシキは、テーブルを指で叩く。

「もしかすると、公女は『X』に脅されているんじゃないか？　死体を用意するような奴だ。きっとろくな奴じゃない」

　鼻息荒く、アウルは腕を組んだ。

「それは、今考えても仕方ないか」

　シキは、冷めかけたスープを流し込む。

　グロテスクな会話の直後とは、思えない食欲だ。

「いずれにせよ、公女は生きている」

　声を大きくし、アインの目を見た。

「希望を持てとは言わないけど、心に留めておいてほしい」

「……君は、まるで探偵のようだ」

　力強い言葉に、アインは笑みを浮かべた。

「探偵？　初めて言われたよ。こいつら、俺のことを計算高いとか、狡猾（こうかつ）とか罵るんだよ？」

「それ以外にどう例えたらいいの？」

　すかさず、ヴォルクが貶（けな）す。

「ほらね」

　呆れつつも、シキの顔は楽しそうだった。