捨て駒たちの流離譚

非情

　隠れ家は、駅から十分ほどの距離。

　ごく普通のアパートの一室だが、IMO所有の物件だ。

「掃除、大変だったでしょ」

　荷物を運び入れ、ジャガーは部屋を見回した。

「思い出すだけで、鼻水が出る」と、ジェネロはしかめっ面だ。

「ここで、何人が寝起きするんだ？」

「ジェネロと公女はホテル。ウルフはいないから……。今のところ四人？」

　指を折り、ジャガーは首をかしげる。

「うへぇ」

　舌を出し、アウルは不満そうだ。

　その後、シュッツェは診察を受けた。

　体調に問題はなかったが、かなりの疲労が溜まっていたらしい。

　しばらくして、座ったまま眠ってしまった。

「ほっとしたんだろうね。面会まで時間はあるし、少し寝かせよう」

　ジェネロは微笑（ほほえ）み、毛布を広げた。

「アイン。伝えておきたいことがある。……公女の件だ」

　それは、ジャガーの言葉から始まった。

　公女は行方不明だということ。

　別の隊員が潜入を続け、捜索していること。

　IMOとは別に、影で動く人物──『X』がいるということ。

　全てを知ったアインは、やりきれないという風だ。

　さらに、シュッツェの知らない事実を告げられる。

「城で騒ぎが起きた頃。なぜか、城外でシュッツェが目撃された」

「そんな……」

　意味を悟った瞬間、アインは目を伏せた。

「そう、公女だ。彼女が消えた今、それしか考えられない」

　ジャガーは淡々と続ける。　

「どうやって、城外へ出たかはわからない。確実にわかるのは、背後に『X』がいる」

「つまり。公女の行方は『X』が知っているんだね」

　唸りつつ、ジェネロは顎に手を当てる。

「あぁ。ウルフが帰ってくれば、何かわかるはずだ」

　頷くと、ジャガーはアインを見た。

「もちろん、シュッツェにも話す。その時に、あんたが支えになってほしい」

「……そうだな」と、アインはハッとした顔だ。

「腹、減ったろ。なんか買ってくる」

　しんみりとした空気に、居心地が悪くなったのか、アウルは外出した。

　しばらくして──。

　帰宅した手には、セルキオ名物のハッシュドポテト。

　香ばしい匂いで、シュッツェは目を覚まし、半日ぶりに食事をとった。

※

　アール・ヌーボーと呼ばれる、新しい建築様式。

　それを採用した外務省支部の前に、シュッツェ一行はいた。

　アウトロー気味のアウルは、堅苦しい場所が嫌いだ。

　代わりに、ジェネロが同行した。

「どうぞお入りください」

　十三時ちょうどに、クレモンが支部から顔を出す。

　昼時のためか、あるいは人払いをしているのか、職員の数は少ない。

　三階へ上がり、一行は応接室へ入った。

「ご無事でよかった」とサミュエルは、安堵（あんど）の笑顔だ。

「大使殿、お久しぶりです。この度は、本当にありがとうございます」

　心からの感謝とともに、シュッツェは握手を求めた。

「それは、ジョセフにも言ってやってくれ。私ばかり持ち上げられては、彼が拗ねてしまう」

　茶化すように言うと、サミュエルは振り返る。

　恰幅（かっぷく）の良い男が、苦笑いを浮かべた。

　セルキオ外務大臣の、ジョセフ・マルタンだ。

　屋外スポーツをしているのか、肩幅が広く日焼けしている。

「まさか、こんなことになるとは……」

　人差し指と中指で眼鏡を押し上げ、ジョセフは言う。

「すでに同盟国を始め、各国は抗議の声を上げている。今後、ビエールには経済制裁が行われるだろう」

「あの……」

　励ましのつもりだろうが、シュッツェの顔は暗い。

「セルキオ軍による、支援はないのでしょうか？」

　勇敢にも、核心へ切り込んだ。

　クローネがセルキオと交わした、安全保障条約。今こそ義務を果たす時。

　動かない同盟国に、苛立ちを覚えていた。

「結論から言おう」

　ソファに座り、ジョセフは両手を組んだ。

「今回の件に関して、セルキオ軍は動かせない。ビエールと衝突すれば、クローネは戦場になる。それに──」

　もういい。わかった。

　耳を塞ぎたくなる衝動が、シュッツェを襲う。

「セルキオは、ビエールの影響を受けていない」

　残酷な言葉だ。つまり、巻き込まれるのが嫌なのだ。

「我々だけで、国を動かしているわけではない。すまないね」

　情けをかけるように、サミュエルは呟いた。

「そうですか……」

　シュッツェは、充血した目を押さえた。

　投げやりな言葉とともに、肩が落ちる。

「簒奪（さんだつ）のあと、僕は生きることを諦めていました。ですがセルキオやIMOの力を借りて、僕はまだ生きています」

　しばらく経って、抑揚（よくよう）のない声が上がった。

「それだけで充分です」

　ありがとうございます。そう言って、頭を下げた。

　罵られると思っていたのだろう。それだけに、大臣と大使は戸惑った。

「……我々は、心よりあなた方を歓迎します」

　ジョセフは立ち上がり、手を差し出した。

　公世子（こうせいし）の器の大きさに、感動を覚えたのだ。

　面会後。迎えの秘書官とともに、ジョセフは退室した。

「君は、一人じゃない」

　激励の言葉を残し、サミュエルも去った。

「帰ろう」と、ジャガーが呟く。

　シュッツェは、疲れ切った顔で頷いた。